каково это - каждую секунду осознавать, что стал монстром? без возможности отменить это, отрешиться, как от чего-то несущественного. каково это - каждую секунду помнить, что больше не принадлежишь человеческому роду?
я никогда не забуду, как всё моё тело будто сгорало дотла, как глаза застилали горячие слёзы, а место укуса пульсировало с особой беспощадной силой. я цеплялась за чьи-то плечи, желая оттолкнуться, но была ли у меня такая возможность? да... я могла бы сделать это, но я отчаянно хотела жить.и я прекрасно понимала, если прерву это действие - умру.
чужие слова очень громко звенели в моей голове, словно их не просто произнесли рядом с моим ухом, но поселили прямо в черепную коробку и пускали по кругу. - интересно будет посмотреть, как отец попытается убить родное дитя... - да, конечно же, это всё делается ради... мести?.. мне не слишком понятной. я знаю, что мой отец чувствует угрозу в других существах, но я ещё ни разу не видела, чтобы кого-то из них казнили просто за то, кто они есть. лишь за их деяния, нарушающие законы королевства. но может ли всё быть сложнее, чем может показаться простой принцессе?
- прошу вас... - я захлёбывалась собственной кровью, я чувствовала, как дрожат мои руки и ноги. и, между тем, моё тело наполнялось будто бы бесконечной силой, которая ранее застилалась болью. - удачи, принцесса. - эти слова звучали ядовито, я запомнила их очень хорошо, и лишь позже поняла весь смысл, который в них вкладывался.

как только моё тело отпустили и я упала на землю... начался сущий кошмар. всё происходило в каком-то бреду; я царапала своё собственное горло, чувствуя лишь бесконечную жажду. я хотела людской крови настолько сильно, что ничто в этом мире не было в силах меня остановить. ужаснее всего был даже не факт убийств, но то, что я наслаждалась процессом, когда выпивала каждого из своих людей досуха. я никогда прежде не чувствовала такой власти, как в этот момент; содрогающиеся, молящие, плачущие - они хотели, чтобы я остановилась. но я... не могла, не хотела. ведь мне всё ещё отчаянно хотелось жить, куда как отчаяннее, чем прежде ( лишь позже я поняла, что лучше было позволить себе погибнуть ).
я превратилась из принцессы, невесты и дочери в монстра. знаю, что сама молила все высшие силы о том, чтобы свадьба с мужчиной, которого я совершенно не знаю, не состоялась; но не думала, что ответом и решением станет всё это! собираясь в путь я думала лишь о том, что сам принц эльбы откажется жениться на мне - я бы смогла сотворить что-то дурное, чтобы отвадить его от этой мысли. по крайней мере, я наивно в это верила.
судьба же распорядилась куда как более необычным способом. ведь наш экипаж так и не добрался до соседнего королевства; что уж там - из нашей делегации вообще выжила только я. и то меня теперь с натяжкой можно назвать живой. ещё и кровь большинства людей оказалась на моих руках. что же я могла сделать с этим, как думаете?

о возвращении домой не было и единой мысли. честно признаться, моя голова вообще была пуста большую часть времени - она либо сгорала в агонии и нетерпении, либо наполнялась блаженным успокоением на короткое время. но я не думала, лишь действовала.
ровно до того момента, пока однажды мои пальцы не сжались на горле маленького мальчика, который так неудачно потерялся в лесу. картинка в моих глазах мутилась, но я чувствовала его страх через запах и сильную дрожь. - мамочка! - он кричал оглушительно громко, он взывал к своим родным людям, о которых и я думала в момент обращения. моя мама... воспитывала меня совершенно по-другому. но она просто не предполагала, как всё обернётся через десяток лет.
- я очень хочу... есть... - кажется, тогда впервые включился мой разум, который начал спорить с животным инстинктом. и тогда же, впервые, меня догнало осознанием того, сколько невинных я уже лишила жизни - лишь из-за того, что сама хотела жить. имела ли я на такое право? конечно нет. - беги живо, пока я не передумала. - я провела языком по одному из своих клыков и отвела взгляд к небу, ослабила свою хватку, а затем и вовсе убрала руку. отпустить добычу оказывается сложно, даже с чувством вины.
но прогресс появляется; сначала я сокращаю количество жертв, стараясь контролировать себя и действовать, когда уже нет никаких сил. а затем перехожу к более гуманной пище - лесным зверькам, которые тоже порой желают жить, но... у меня нет выбора. воспитывать в себе силу воли приходится долгое время, слоняться по лесам и небольшим заброшенным домикам - тоже. я не привыкла к такой жизни, но и вернуться домой по первой кажется слишком опасным.

лишь, когда я сама почувствовала уверенность в собственном новом теле и жажде, позволила обнаружить себя и вернуть домой. приходится очень много и долго лгать о том, что я потеряла память, ударившись головой; приходится очень муторно и извилисто придумывать причины, по которым я отсутствовала целый год. - это всё... я рад, что ты вернулась, элизабет. - отец всегда узнает своё дитя, неправда ли? хоть он и смотрит на меня как-то недоверчиво поначалу, вглядывается в поблёскивающие зелёные глаза, проходится изучающе по всему моему телу. я ведь не запачкала платье кровью? такого казуса не могло случиться... - мы отложим свадьбу ещё на некоторое время. - и это становится очередным облегчением, потому что я никогда не смогу жить с обычным смертным. осталось лишь отрешиться от всего этого навсегда.
зачем я вообще вернулась? ведь я знаю теперь о своей вечной жизни, о своей ужасной болезни, которая не пройдёт никогда. но также мне слишком интересно, что происходит в этом мире с существами. мне нужно понять, что именно делает мой отец, мне нужно понять причину, по которой вампиры так сильно ненавидели его.
сейчас же я могу доверять в замке лишь двум людям: моей личной служанке и моему личному рыцарю. они оба, всегда, служили мне верой и правдой. они оба любили мою мать очень сильно, потому лелеяли и меня, куда больше, чем родной отец. мужчина по имени гарри, темноволосый и довольно стройный для своих лет, был раньше рыцарем моей мамы. а после её смерти - пожелал служить мне, защищать и оберегать меня. лишь позже он признался мне, что дал такое обещание френсис, когда она была на смертном одре. но полюбил меня, как родное дитя... именно потому сейчас я рассказываю ему о том, что случилось на самом деле.

вместе мы почти ежедневно отправляемся ловить дичь подальше в лес, чтобы никто не смог заметить, как я пью кровь. это жутко и дискомфортно, но выбора нет. в один из таких дней, мы даже натыкаемся на стражу, которая рыскает по всему лесу в поисках кого-то... но зачем?
- принцесса, - они склоняются передо мной в поклоне, не шибко желая объясняться. - здесь опасно сейчас. мы пытаемся поймать преступника. - что за бред они несут? и что вообще произошло? я не слышала ни о каких проблемах внутри дворца, но у моего отца слишком много тайн. чувствую, если зарыться в них с головой, то отыщется немало грязи. - спасибо за беспокойство. скоро я поеду обратно, - оборачиваюсь на гарри и подаю ему сигнал, чтобы мы начали двигаться. нужно разобраться в происходящем...
мы скачем вперёд ровно до момента, пока я не улавливаю запах кровь и не замечаю чьё-то тело возле дерева. к своему стыду, моей первой мыслью оказалось - вгрызться в чужую плоть, но она же была краткосрочной и ужасной. - боги! гарри, посмотри, в порядке ли он? - я сама подаюсь ближе и спешиваюсь, пока мужчина склоняется к мальчику. но тот резво вскакивает на ноги и несётся, словно от прокаженных. - постой! куда же ты? - что за сумасшествие? почему он выглядит настолько замученным? что вообще делает один в этом лесу? не может быть, чтобы... они ищут его?
- мы поможем! осторожнее! - роняю я, бросаясь за ним следом, но не успеваю предотвратить падение. в этой вампирской силе никакого прока, черт подери! - гарри, сюда, скорее. - аккуратно спускаюсь ниже по склону и присаживаюсь рядом с мальчиком. вся его одежда оказывается перемазана кровью и грязью, его лицо выглядит напряжённо и замученно, а попытка сбежать говорит сама за себя. что они сделали с ним? в чём он мог провиниться? касаюсь его щеки, задеваю растрёпанные волосы и несдержанно вздыхаю. я не могу просто оставить его здесь. - помоги мне, подсадишь его ко мне. - мужчина легко поднимает мальчика и мы следуем к наспех привязанным лошадям. взбираюсь на свою и протягиваю руки, чтобы принять драгоценный груз; обхватываю ослабленное тело мальчика покрепче и чувствую, как медленно бьётся его сердце. нет, нет, только не угасай! на мгновение прижимаюсь лбом к его затылку, перевожу дыхание и лишь затем решительно устремляюсь вперёд. лишь бы никого не встретить.

дорога проходит без приключений; я пропускаю гарри вперёд, чтобы он смог расчистить нам путь и позволить свободно пройти с заднего входа замка. мы идём тоннелями, которые использует лишь королевская семья, чтобы сокращать путь. и только в своей комнате позволяю себе спокойно выдохнуть. - паула, обмой его и уложи на мою постель. - скидываю с себя плотный сюртук, массирую свою шею и хожу взад-вперёд по комнате. укрывать его здесь не должно быть проблемой, но это скорее краткосрочное решение.
- ваше высочество... - девушка подзывает меня к себе, когда обнаруживает на спине мальчика не глубокую, но всё же рану. приказываю промыть её, пристально наблюдая за процессом. - спасибо. купи ему что-то из одежды, - протягиваю ей монеты и отпускаю из комнаты. провожу ножом для бумаги по пальцу и касаюсь раны по всей длине. наблюдаю за тем, как стягивается кожа и исчезают всякие следы.
касаюсь лба мальчика, пытаясь понять, есть ли у него жар, но... моя рука слишком холодная? мне сложно угадать наверняка. но зато он жив наверняка. возможно, мне стоит капнуть каплю крови прямо ему в рот? поможет ли это? я не знаю, никогда не пробовала. - ты ведь в порядке, правда? что же случилось?.. - этот вопрос всё ещё остаётся открытым, покуда гарри не узнал деталей из сплетен и разговоров других.
замечаю, как ресницы мальчика подрагивают, и не могу сдержать улыбку. значит, он точно будет в порядке. это благословение свыше. — привет. как ты себя чувствуешь? — заглядываю в глубокие синие глаза, испуганные, конечно же. — здесь ты в безопасности, так что не волнуйся. я позабочусь о тебе. — оглаживаю его щёку, мягко улыбаясь. поверит ли он? успокоится ли? - меня зовут элизабет. а тебя?

его реакция, выражающая полное отторжение и неприязнь, вполне себе ожидаема. неизвестно, сколько времени его мучили и сколько времени за ним гонялись действительно плохие люди. но лучше ли я? учитывая, что стала сущим монстром - вопрос неоднозначный. но я не позволю себе причинить зло ребёнку, это мне уже удалось выяснить на горьком опыте. и всё же - часть меня преследует корыстные цели, помогая этому ребёнку; мне хочется выяснить, что не так в этом королевстве - раз и навсегда.
вопрос лишь в том, что мальчик не сможет стать ответами на все мои вопросы... пока ещё даже непонятно, кто он и что из себя представляет. но... его кровь пахнет немного иначе, чем людская. будто бы в ней есть что-то ещё, доныне мне незнакомое. одно можно сказать точно - он не вампир. и вряд ли понимает, что я - да. это к лучшему, потому что он и так боится меня ( и всего кругом ) слишком сильно.
- ты в моих покоях. - отвечаю без заминки, опуская руку к постели, чтобы она не служила лишним триггером и поводом к волнению для мальчика. - я не могла оставить тебя в лесу, одного. тем более, в том жутком состоянии. - он ведь почти умирал! как можно быть остаться равнодушной? он ещё совсем ребёнок, у которого вся жизнь впереди. если наши солдаты преследовали его, то у меня есть миллион и один повод ненавидеть их всех. они были готовы навредить ему? нет, убить. надавливаю на переносицу, размышляя, как смогу сама извернуться из этого дела. хотя, кто сможет подумать на принцессу и посметь проверять её покои? к чёрту их всех. даже, если они заявятся, то мне придётся раскрыть себя.

мальчик оказывается догадливым, даже слишком. хотя, принцесса элизабет должна быть очень известна... интересно, чем? говорят, что моя репутация безупречна. почти, или вернее - была, в далёком прошлом. до моего исчезновения, которое кинуло тень и сомнения на каждый уголок моей жизни. но меня это мало волнует. ведь это позволило отсрочить свадьбу на неопределённый период, который я соберусь растянуть до конца своих дней.
но это не важно, куда важнее то, что думает обо мне этот мальчик? - да, ты прав. я - принцесса элизабет, и ты сейчас во дворце. но не волнуйся, никто здесь не навредит тебе. ты всегда будешь только рядом со мной, - всегда - это слишком? - ты слышал обо мне что-то плохое? боишься меня? - опускаю голову набок и поглядываю на перепуганного малыша. я не очень-то и умею обращаться с детьми, тем более в таких ситуациях, но, думаю, ему сейчас нужна вода и еда. приготовлено только первое, а из последнего только лишь небольшой перекус.
- думаю, ты очень вымотан. прости, что не сразу сообразила, - ведь мне-то самой хочется пить только кровь. подношу к нему поднос с водой и печеньем. - не волнуйся. - пью воду из другого стакана, чтобы позволить ему понять, что ничего здесь не отравлено? надеюсь, что это поможет. звоню в колокольчик и дожидаюсь, пока паула подойдёт в комнату. - подай мне ужин в мои покои. скажи, что я себя чувствую не очень хорошо, - но здесь нужно будет соблюдать баланс, чтобы всё не выглядело слишком уж подозрительно.

- понимаю, что у тебя может быть много вопросов, но, наверное, я смогу ответить не на всё. - и мне действительно жаль, что я владею столь крохотными кусками информации. зато есть и лёгкие части: - что мне нужно от тебя? что ж... мне хочется, чтобы ты твоя жизнь больше не подвергалась опасности. ты ведь ещё совсем юный, и мне очень жаль, что тебе пришлось пережить подобное. - аккуратно, прослеживая взглядом его реакции, веду по накинутому покрывалу ладонью и нахожу его руку, чтобы чуть сжать. - и я искренне хочу помочь тебе. - потому что однажды, когда мне пришлось пройти через свой личный кошмар, никто не был готов помочь мне? хотя, я даже не пыталась найти в ком-то поддержку, была настроена также враждебно, как он сейчас? потому что так сложно доверять кому-то на поверку. но и одному проходить через все тяжбы может быть невыносимо.
- я надеюсь, что со временем твоё отношение ко мне поменяется, - улыбаюсь с небольшой толикой надежды, а потом отвожу взгляд к дверям, в которые вошла паула с готовым ужином. - тебе нужно набраться сил. - даже не знаю, должна ли я помочь ему поесть? он всё ещё кажется слабым. - я могу покормить тебя? - уточняю очень осторожно, опасаясь нарваться на колючесть. - после этого, я обязательно отпущу тебя спать.

и я исполняю своё обещание. он засыпает в моей постели, пока я долгое время сижу у окна и смотрю на близлежащие пейзажи. иногда меня выматывает то, что кругом стоит темнота и все спят; иногда меня раздражает то, что я толком ничем не могу заняться во время бодрствования. но... сегодня я чувствую себя спокойно, даже предвкушаю какие-то серьёзные изменения в своей жизни ( в лучшую сторону ) из-за появления этого малыша. мягко ступаю по полу в сторону постели, чтобы неслышно опуститься на матрас и взглянуть на расслабленное выражение лица. через какое-то время мне придётся придумать план куда более действенный, чем просто сидеть здесь до конца наших дней, но не так резко. ему нужно время, чтобы восстановиться, а мне - чтобы разобраться во всём. - что же случилось? - я скорее просто шевелю губами, чем произношу этот вопрос. едва задеваю его щёку и вздыхаю. боюсь даже представить, что могло случиться с его семьёй? но я должна узнать.

отвожу взгляд от мальчика на несколько мгновений, теребя пряди своих волос; он задаёт слишком уж серьёзные и разумные вопросы для своего возраста? думаю, что родные готовили его ко всему плохому, что может случиться в этом мире. и ведь даже ничуть не ошиблись в том, что ему придётся проходить через такие ужасы. ему могло бы повезти куда меньше, что уж - мне могло повезти куда меньше; шанс опоздать был слишком велик, шанс увидеть труп невинного ребёнка. жмурюсь с силой, стараясь абстрагироваться от кровавых воспоминаний.
- ты не веришь в то, что некоторые поступки могут быть бескорыстны? что я могу хотеть помочь тебе просто потому, что не могу оставить ребёнка умирать? - складываю руки на груди и поворачиваюсь к нему лицом. я не звучу резко, но мне очень хочется донести до него самую простую истину - в моих действиях нет никакого подвоха. - понимаю, что мои слова ничего не доказывают, но действия покажут всё в будущем. так что... не волнуйся, прошу. - да и есть ли у него другой выбор, кроме как довериться мне? но я понимаю, насколько ему страшно, понимаю, что не должна бы сейчас давить вообще.
потому молчу, когда он всё-таки не притрагивается к стакану с водой; зато чувствую маленькую победу, когда он откусывает кусочек шоколадного печенья. верно, ведь он всё ещё ребёнок... разве может он удержаться от вкусняшек? ярко улыбаюсь, прикрывая губы двумя пальцами. но стоит ли есть так торопливо? словно за ним гонятся, или вот-вот отберут тарелку!

но радость и торжество длятся недолго; ведь затем, неожиданно, всплывает история с нападением. о, да, я слышала про этот замечательный слух о том, что я настолько не желала выходить замуж и потому приплатила разбойникам. пусть уж лучше все считают так, чем знают правду. - я и вправду капризная принцесса, поэтому очень не хочу выходить замуж за того, кого не знаю. но то, что произошло... - касаюсь своей шеи, провожу пальцами по месту, в которое меня тогда укусили и выдыхаю очень медленно. тогда я оставила навеки свой человеческий облик и свою человеческую жизнь. - не было подстроено мной. - конечно же, я не собираюсь говорить ему о последствиях того дня, но эту маленькую правду могу раскрыть. не хочу, чтобы он думал, что я хотела убить тех людей в угоду себе... хотя, почти так оно и вышло?
слава кому бы то ни было, что в комнату входит служанка с едой и отвлекает от происходящего разговора. он всё равно ни к чему не ведёт. зато мальчик очень усердствует, чтобы набраться сил - доедает абсолютно всё и умудряется извиниться. - ничего страшного, я всё равно не голодна. - и уж ещё более странной частью становится то, как он называет меня. слишком уж официально. - и называй меня элизабет, договорились? - не думаю, что он пока что готов назвать своё имя в ответ, так что не спрашиваю. если он захочет, то скажет сам.
- твоя одежда была в никудышном состоянии, так что я попросила сжечь её. но не волнуйся, завтра тебе привезут новую, - думаю, что служанка сможет отыскать что-то более-менее подходящее. лицо мальчика, правда, выглядит не то что недовольно, но... расстроено? - что-то не так? - неужели что-то важное могло быть скрыто в этой одежде, чего я не заметила? быть честно, я и не осматривала одежду.

вечер раскрывает лишь пару тайн, которые могут и не служить полноценными ниточками. гарри докладывает мне о том, что ничего не удалось выведать про мальчишку, но есть кое-какая зацепка - ведь накануне в одном из поместий произошёл пожар, в котором никто не выжил. кто-то намеренно сделал это? кто-то из здешней стражи? точного ответа нет, но я почти уверена, что не ошибаюсь. - зачем им всё это? - мой вопрос не громче шёпота. - возможно, он - единственный выживший? - оборачиваюсь через плечо на мальчика, который уютно свернулся на моей постели. - спасибо, гарри. ты очень помог мне.
- ещё кое-что, ваше высочество... завтра будут обыскивать каждый уголок дворца. - прищуриваюсь, не понимая, с чего бы вдруг? это ведь бред! как они могут рыться в вещах принцессы? возможно, мою комнату обойдут стороной? хотя, если дело касается мальчика, то стражи явно припомнят, что видели меня в лесу и захотят убедиться в моей невиновности. ведь после того, как я пропадала, доверие ко мне, скажем так, упало чуть ли не в минус.
- спасибо, - обхватываю его ладони и легонько улыбаюсь, а после отпускаю его из своей комнаты. что же я завтра буду делать? брожу по комнате взад-вперёд, и нахожу успокоение только на своей постели, рядом с мальчиком. просто стоит помнить, что всё это делается неспроста, а ради благой цели.

неожиданно, среди ночи, слышу зов мальчика; да, естественно, он зовёт маму... даже я звала её, когда моя жизнь заканчивалась и начиналась совершенно другая. сжимаю руки в кулаки и придвигаюсь чуть ближе. боже мой, почему он должен проходить через всё это? прикусываю свою губу, чтобы не расплакаться, и касаюсь его протянутых ладоней. сжимаю одну из них, желая оказать хоть какую-то поддержку в такой тяжёлый момент. затем и вовсе обнимаю его, чувствуя лишь то, что должна. это сложно назвать материнским инстинктом, но вот человеческим - да. я не могу оставаться вдали, если он испытывает такую тяжёлую боль и страдание. что случилось с его родителями? если он действительно из того поместья, то утешить мне его нечем.
потому сжимаю его ещё крепче в своих руках, когда он продолжает звать маму. - ш-ш-ш, милый, всё в порядке. она не бросала тебя, она этого не хотела, я знаю. - но у неё не было выбора, потому что смерть не спрашивает. она только берёт. а здесь... случай ещё более дурацкий. никому не оставил выбора человек, который решил, что может распоряжаться чужими судьбами. каков же бред! глажу мальчика по голове, чуть баюкая в своих объятиях. он так сильно встрепенулся, и так резко замер, что... показалось ли мне? отодвигаюсь немного, чтобы заглянуть в распахнутые глаза. нет, не показалось. - не бойся. - прошу слишком уж самонадеянно. - хочешь я почитаю тебе сказку? - чтобы забыть о плохом.

тем более, что утром нас ожидает ещё куда более ужасное. кошмар наяву. - я обещала тебе, что здесь ты в безопасности и так оно будет. - говорю мальчику сразу же после завтрака, подаю новую одежду и прошу его укрыться в моём большом сундуке с одеждой. - но тебе нужно побыть очень тихим, справишься? - если всё пойдёт не по плану, то придётся идти в ва-банк. вот о чём я думаю, когда укрываю мальчика своим платьем и оставляю небольшое отверстие, чтобы ему более-менее легко дышалось.
стражники приходят лишь через полчаса, стучат, но тут же открывают дверь. стук для галочки, получается. - вы не имеете права врываться в мои покои без разрешения. - возмущённо проговариваю я и делаю несколько шагов вперёд, пока один из них бесцеремонно входит в комнату. - ваше высочество, мы сожалеем. это приказ его величества - обыскать каждую комнату, даже вашу. - складываю руки на груди, негромко смеюсь и закатываю глаза. да уж, король естественно стоит за всем этим. разве могло быть иначе?
- тогда осматривайте. только не трогайте мою одежду, тем более - нижнее бельё. - не хотелось бы всё это стирать потом, хотя всё равно придётся. наблюдаю за каждым шагом стражников, стараясь даже не смотреть в сторону сундука. нужно оставаться предельно спокойной, а иначе меня выдаст собственное волнение и взгляд не туда. - а что вы вообще ищете? пропала какая-то ценность моего отца? кто-то подозревается в краже? тогда глупо искать здесь. - мужчины переглядываются между собой, но говорят мне лишь пару слов.
- мы ищем преступника. - неужели малыша? приподнимаю одну бровь и вздрагиваю, когда они ступают к моему сундуку. чёрт, чёрт, чёрт! я рассчитывала, что сегодня мы обойдёмся без кровавого побега. провожу кончиком языка по проступившим клыкам и делаю несколько шагов вперёд. - не стыдно вам копаться в женском белье? как здесь вообще может скрываться кто-то? - мне хочется остановить их хоть как-то, отвадить от сундуку, тщетно. но... на поверку, в сундуке оказывается пусто. засовываю своё удивление поглубже и дожидаюсь, пока они осмотрят остальное. - мы закончили, ваше высочество. извините за беспокойство. - улыбаюсь им наигранно сладко, прощаюсь и закрываю за ними двери. где же мальчик? раскрываю сундук, снимаю смятое платье и обнаруживаю его. - ох, слава богам! я думала, что придётся разбираться иначе. но ты... владеешь силами? ты маг? - это интересно, дело обрастает деталями.

мальчик кажется мне загнанным и раненным зверьком, который отчаянно цепляется за жизнь; при том, прошлую жизнь. такой могла бы быть и я, если бы только жажда не затмила мой рассудок в первое время. позволяю ему прижаться к моему плечу, чтобы скрыть заплаканное лицо и пытаюсь не акцентировать внимание на всхлипах. неудивительно, что всё теперь даётся ему тяжело. потерять всё, что любил и ценил - не просто сложно, нет, запредельно. к этому нельзя подготовиться морально, да и отыскать точку опоры необычайно сложно, когда земля трещит под ногами. а всё, что мне остаётся, гладить его волосы, шептать слова успокоения ( пустые для него, уж наверняка ) и надеяться, что со временем мне удастся сгладить эту боль в его сердце.
- домашний любимец? - вопрос настолько неожиданный, что я вздрагиваю и легонько смеюсь. не думала, что в такой момент его заинтересует подобное; но это хороший шанс отвлечь его. да уж... я повстречала столько зверьков за последнее время, но о них-то точно не стоит упоминать. они явно не были домашними, и ещё более явно - не любимцами. - в детстве у меня был кролик. мама подарила мне его на пятый день рождения, и я очень сильно его любила. у него была очень красивая и гладкая шёрстка, а ещё он забавно дёргал усиками и прыгал туда-сюда. когда мамы не стало, мой любимый виви тоже сбежал и я осталась совсем одна. - это не должно было быть грустной историей, но прошлое не оставило мне выбора. - но со временем становится легче. - хотя, конечно же, боль никуда не уходит совсем и навсегда. надеюсь стать в его жизни человеком, который принесёт лёгкость и хоть какое-то счастье.

поглаживаю его по спине и аккуратно опускаю нас на подушки, ему стоит попробовать поспать. я продолжаю свои рассказы о домашних питомцах: о собаке, которая принадлежала моему отцу и была не совсем похожа на своего хозяина (потому что ласкалась, гонялась за всеми и игралась); о медвежонке, которого выхаживал друг моего верного рыцаря (по крайней мере, он утверждал, что в его словах нет и капли лжи!); о небольшом драконе, который потерял свою маму и был найден неравнодушным человеком (возможно, здесь я немного присочинила, но сиэль уже спал).
я лишь немного дремала, а когда солнце начало подниматься над горизонтом - просто лежала, наблюдая за подёргивающимися ресницами мальчишки. что может сниться ему? надеюсь, что нечто приятное... хотелось бы, чтобы он набрался сил. его пальцы всё ещё крепко сжимают моё плечо, словно он боится, что я тоже его оставлю. неожиданно и очень же приятно, и даже важно. улыбаюсь ему, когда голубые глаза постепенно раскрываются и коротко смеюсь, слыша очередные извинения. - доброе утро. и не стоит извиняться. - ему и не за что; я ведь сама пожелала остаться рядом с ним этой ночью. знала ведь, что неприятные воспоминания могут атаковать с большой силой.
он выглядит лучше сегодня, доверяет куда больше и без вопросов принимает завтрак, новую одежду. почти без вопросов, по крайней мере. - не стоит волноваться за меня. я смогу решить проблемы, - даже, если для этого придётся применить силу и покинуть дом навсегда. следующая просьба расставляет все точки над 'и'; я даже не подумала о том, чтобы проверить его карманы, чтобы убедиться, что там нет ничего важного. потираю руки между собой, прикидывая, как лучше теперь поступить. - я распоряжусь, чтобы твой кулон нашли во что бы то ни стало. так понимаю, он многое для тебя значит? - принадлежал родственникам, по которым он так скучает? наверняка матери. я тоже храню нечто подобное. - если они не справятся сами, то мы сходим ночью на это место. договорились?

надеюсь, что с этим справятся мои слуги; потому что выпускать мальчика из своих покоев всё-таки слишком опасно. потому что, пока не очень и понятно, с чего бы вдруг его так активно разыскивают. ведь охранники выглядят очень настойчивыми и опасными, когда обыскивают каждый угол даже моей ( или всё-таки тем более? ) комнаты. значит, этот мальчик представляет для них угрозу, о которой мне даже помыслить сложно?
спустя небольшое время мне открывается правда. да, он оказывается колдуном; такое можно было предположить, но... что он сделал конкретно плохое? чтобы нарушить законы. хотя, судя по его объяснениям, гнались за ним просто потому, что он другой расы. - это часто происходит с такими, как вы? - с готовностью обнимаю его двумя руками, чтобы он не чувствовал себя одиноко в такой момент. и уж тем более - с таким вопросом от меня. не слишком ли я жестока? - я не знала, была слишком слепа, наверное. - чувствую себя отчасти виноватой, хотя не понимаю, что вообще могла сделать в этом случае лично.
только то, что уже сотворила - когда спасла этого мальчика, хоть и не очень понимала от чего и зачем. - сиэль... - шепчу его имя и приседаю перед ним, чтобы заглянуть в лицо. - спасибо за твоё доверие. - я знаю, что это огромный шаг для него и для нас вообще. притягиваю его чуть ближе и обнимаю; я ведь всё, что теперь у него есть? мне никак нельзя обойтись с ним нехорошо.

но всё оказывается не так просто. одно дело - мне знать его тайну, но другое дело - ему знать о моей. первые слова, сказанные за ужином, напрягают меня и заставляют громко сглотнуть. неужели меня настолько легко раскусить? возможно, оно и к лучшему? что сиэль теперь в курсе. это не означает, что другие тоже смогут угадать. - понимаю. - поджимаю губы и опускаю столовые приборы. - и как много ты знаешь о вампирах? боишься, что я могу... - поднимаю взгляд на мальчика, скорее настороженно и опасливо, нежели угрожающе. - сделать тебе что-то плохое? потому что я - вампир. - складываю руки на груди и медленно выдыхаю.
- насколько понимаю, твоя семья тоже считает вампиров монстрами? - поднимаюсь со своего места и отхожу к окна; - и ты тоже. я могу это понять, я и сама считаю себя монстром. - втягиваю воздух поглубже, вспоминая всё, что успела натворить в состоянии одержимости. - я стала вампиром в тот день, когда на наш кортеж напали. - я уже упомянула один раз случившееся, но без хоть каких-то подробностей. теперь же добавляю лишь немного, чтобы дать ему понять больше? что я этого не хотела? - потому я так долго отсутствовала. - сложно обрести человеческие очертания после такого.
- если ты не боишься, то мы можем пройтись до места, где жгли твою одежду и поискать кулон? с утра они ничего не нашли. и я подумала, что для тебя сам процесс поиска тоже может быть очень важен. и возможность выйти из моей комнаты ненадолго, вдохнуть воздух полной грудью. - но доверится ли он мне вновь? надо же, как за пару недель всё резко изменилось вновь! - я не укушу тебя, не причиню тебе зло. я научилась контролировать себя.

неужели мои вылазки из дворца оказались куда как более заметными, чем мне хотелось бы? конечно, было глупо полагать, что мальчик не обратит совершенно никакого внимания на такие странные действия. наверняка ведь неоднократно просыпался среди ночи, может даже пытался отыскать меня, пока я была слишком занята поиском пропитания? сжимаю переносицу крепче, чем нужно из-за ощущения собственной глупости. он вряд ли решится рассказать о том, кто я, всем вокруг — ясное дело, что мое слово против его будет весить куда больше. но дело совсем не в этом! я ведь вовсе не таких отношений хотела с ним, я ведь вовсе не хотела раскрывать свой образ монстра и убийцы. не перед мальчиком, который нуждается в заботе и защите. как вампир может оберегать кого-то, если сам по себе представляет угрозу? это глупо и неуместно, но я все же отчаянно желала этого.
даже не знаю, как теперь выпутываться из всего этого; отхожу ближе к окну, чтобы поразмышлять — теперь мне вновь придётся заслуживать доверие, доказывать, что я не такая, как многие вампиры? хотя я больше и не встречала себе подобных, лишь видела издалека и старалась избегать. хотя уж наверняка многие знают о принцессе, обращённой в назидание. или те вампиры не стали кичиться своим достижениями всем вокруг? иначе бы кто-то уже знал и внутри дворца тоже… это интересно. но не о том сейчас! встряхиваю головой, накручивая прядь на палец. как же быть?

вот только решение приходит вовсе не ко мне, а к мальчику, который так отчаянно сказал, что не имел ввиду ничего плохого. стоит ли верить? верит ли он в это сам? вот где самый главный вопрос. я поворачиваюсь к нему медленно, нерешительно, словно всерьёз могу нанести вред одним только взглядом. — возможно, твои родные мучили вампиров неспроста. но мне хотелось бы знать причину. — в чем именно было дело? настолько ли плохо быть тем, чем я стала? для всех, даже для других рас. закрываю глаза, перевожу дыхание и лишь после взглядываю на мальчика. — я и не смогла бы ненавидеть тебя. — он выглядит прелестным ребёнком; возможно, если бы он был чуть старше, воспитан своими родителями чуть глубже, то тоже не смог бы принято близость с вампиром. но в этом случае — иное дело.
— ты прав. я никогда не хотела причинять кому-то вред, но… — иногда я не в силах это контролировать, иногда монстр внутри меня так и порывается вперёд, ждёт своего шанса, чтобы атаковать. знал бы он все то, что я сотворила — едва ли решился посмотреть в мою сторону, вряд ли бы думал о моей человечности. — я не причиню тебе боли, обещаю. — может быть так моя человеческая сущность всегда будет править головой, из-за серьёзного обещания. хочется верить, по крайней мере.
вздрагиваю, когда он называет меня лиззи, и внезапно перед глазами встаёт образ мамы. она широко улыбается, раскрывает руки и готовится впустить меня в свои объятия… она звала меня так. сжимаю свободную ладонь, встряхиваю головой, возвращаясь в реальность. — я рада, что ты не боишься. все будет хорошо, я обещаю. я защищу тебя. — улыбаюсь как можно более ободряюще и мягко сжимаю его ладонь в своей. — тогда пошли. подышим свежим воздухом.

я привыкла выбираться по чёрным ходам на улицу, чтобы отправиться на охоту, и сейчас дорога ничем не отличается. на моем спутнике длинный плащ, который позволит ему «раствориться в темноте». хотя, вряд ли кто-то будет следить за моим ходом, не с чего, ведь проверка уже пройдена. и я ни разу не натыкалась на трудности. так и сейчас — мы бредём в темноте, в сторону привычных деревьев, у которых мой рыцарь оставляет привязанную лошадь. — давай помогу взобраться. ты когда-то катался? — конечно, в бессознательном состоянии вместе со мной — не считается. приподнимаю его выше и усаживаю в седло. сама запрыгиваю следом и обнимаю мальчика одной рукой. — держись крепко. — нужно быть осторожной, чтобы не привлечь лишнее внимание. но обычно стражники обходят эту часть леса стороной в ночное время, не дежурят здесь, потому что опасно. и все, кто встретятся на пути мне, определенно будут убиты. не хотелось бы. и им, думаю, тоже.
дорога занимает примерно двадцать минут, после чего мы спешиваемся с лошади и оказываемся возле остатков пепелища. — здесь сожгли твою одежду. сейчас я достану фонарь, чтобы мы могли заняться поисками. думаю, что маг и вампир должны справиться с неожиданной атакой, в случае чего. — усмешка касается моих губ, но на деле это довольно опасно. стоит ли вообще шутить на эту тему?
зажигаю пару небольших фонарей и передаю один из них мальчику, который с готовностью тот принимает. надеюсь, что нам удастся отыскать то, что так дорого его сердцу. вожу пальцами по земле, цепляясь за ветки и траву, но никак не могу найти ничего интересного. может ли статься так, что эта вещь утеряна навсегда?
запах крови ударяет в нос совершенно неожиданно; этот запах отлично мне знаком, он же чертовски соблазнителен. сжимаю траву под пальцами, дышу глубже и чаще. нельзя становиться монстром, ведь я обещала ему защиту, а не наоборот! поднимаю на него взгляд, но начинаю говорить лишь через пару-тройку минут: — ты поранился? — придвигаюсь очень близко, перехватываю его руку и разглядываю рану. я вижу её отчетливо даже так, в темноте. черт! резко прокусываю свой палец и провожу кровью по повреждённой коже, которая постепенно затягивается. — так стало лучше?

сила и скорость… слова мальчика не идут из моей головы ещё долгое время, ведь становится очевидно, что я зазря игнорирую свою новообретённую сущность. мне явно дано то, что для большинства невозможно, хоть я и не хочу иметь с этим ничего общего. но очевидно же, что уже имею! так зачем игнорировать преимущества, с которыми я могу стать непобедимой? с которыми я смогу не просто защитить себя, но и того, кому пообещала свою заботу. разве это не стало теперь моей главной задачей и ответственностью? наверное, я как-то слишком резко повзрослела из-за всего произошедшего, раз уж теперь мне отведена целая вечность. это заставляет о многом задуматься; например о том, что я должна принести больше добра в этот мир, но никак не зла. несмотря на то, что я была наказана именно великим злом; это не значит, что и я теперь должна стать мстительной стервой. хотя, возможно, это было бы намного легче? кто знает.
теперь же мне приходится учиться понимать детей, хотя раньше я не имела возможности наблюдать за их ростом и развитием. я просто… пытаюсь быть ближе к мальчику, просто стараюсь угадывать его желания. но удаётся ли мне это? не очень понятно. ведь когда я спрашиваю про езду на лошади, то руководствуюсь любопытством — ведь второй лошади у нас явно нет сейчас. да он и не говорит что умеет, скорее — что уже пробовал со своим братом. из-за того приходит мысль: возможно, мне стоит перепроверить информацию о его семье? вдруг кто-то ещё остался в живых. неправильно лишать его возможности вернуться. даже, если я хочу оставить его подле себя. слишком эгоистично… но я не хочу быть одна, тем более теперь.
правда, он реагирует на любую близость ко мне как-то странно. не очень любит, когда я оказываюсь рядом или прикасаюсь… с другой же стороны, сам частенько хватает меня за руку или обнимает. возможно, он и сам не уверен, как ко мне следует относиться. стоит подождать ещё больше времени.

может, сажать его спереди было ошибкой? я не знаю, мне казалось, что так будет удобнее и безопаснее. — что-то не так? тебе неудобно? — задаю вопрос, когда мы уже приближаемся к месту и замедляю лошадь; поглядываю на его выражение лица сверху вниз, стараясь разгадать эмоции. не знаю даже, из-за чего он так мог расстроиться. может из-за того, что сам не может контролировать процесс? но я не могу доверить ему такое, не сейчас, не под покровом ночи, да и вообще это слишком опасно.
как и то, что я его вообще притащила сюда, логически рассуждая. но как иначе? это важно. он описывает кулон, который нам необходимо найти, и я задумываюсь над его словами. мое зрение действительно стало острее, но сейчас уже сложно припомнить, каким оно было до всех изменений. вдыхаю поглубже и стараюсь воспользоваться его же подсказкой, стараюсь заставить себя рассматривать каждую деталь, несмотря на тьму. — я вижу не так плохо, но кажется… и недостаточно хорошо. — однако, мой взгляд что-то цепляет в траве — нечто блестящее, и я тяну руку вперёд, сжимая в ладони. это оказывается чем-то очень острым. а потом…

в нос ударяет чарующий аромат чужой крови; настолько сладкий запах, что невозможно воспротивится и остаться в стороне. мальчик, сидящий в траве неподалёку, даже не пытается шевельнуться, когда я приближаюсь. это доверие? кажется, что так. но ему бы стоило опасаться меня, так почему же в нем не чувствуется силы, которой он бы защитился сейчас? потому моя внутренняя сущность отступает за несколько мгновений до того, как я касаюсь его руки. ранение я оглядываю уже ясным взглядом, точно знаю, что буду делать с этим — и делаю.
но почему-то, сиэль удивляется… не так уж много он знает о вампирах? это кажется сомнительным. значит, никто не пользуется кровью, кроме меня? или так и не открыли этого? откровенно говоря, даже я открыла это случайным образом: когда напала на человека, разодрав его щеку своими ногтями в попытке удержать. я ещё плохо управлялась со своим телом, поэтому и сама цепляла ветки, не слишком хорошо уклонялась от чужих ударов. когда я сбила мужчину с ног и нависла сверху, то получила резкий удар остриём ножа прямо по виску. сознание лишь немного поплыло, поэтому я увидела, как моя кровь капала на чужую щеку и стягивала края кожи. я лишь сказала, что это интересно, и отступила. оставила этого человека в живых. а потом пробовала ещё, и ещё, пока не убедилась в том, что моя кровь может помогать. это порадовало мою человеческую сторону. и сейчас это тоже очень радует меня. но как ответить на вопрос… я не уверена.
— моя кровь… она немного волшебная. — улыбаюсь ему, чуть сжимая его ладонь в своей. — не настолько, как ты сам, но все же. кое-что умеет! — захочет ли он продолжать изучение вампиров? закончить дело своего отца. даже если так — не думаю, что он решится использовать меня для этого? да и не тот возраст, пока что, не та сила? поэтому я признаюсь откровенно. — это все, что я умею. ну и ещё есть… но это скорее нечто ужасное. — хотелось бы уметь что-то ещё полезное, способное помочь нам, но увы.

— да, пошли пешком! — не отказываюсь от вечерней прогулки, беру его за руку и веду за собой в темноте. как бы нам не наткнуться на кого-нибудь; но, думаю, что мы их заметим. мой слух сейчас немного (или намного?) острее прежнего. но я не могу проконтролировать все; застываю на своём месте с лошадью, когда сиэль убегает в сторону. — осторожнее только. — негромко кричу ему вслед и слежу за его силуэтом неподалёку, это слишком опасно, но я все же позволяю. и не могу скрыть удивления, когда он преподносит мне букет ярких колокольчиков. улыбка проглядывает как-то сама по себе; беру цветы в руки и утыкаюсь в них лицом. запах настолько чарующий, что я не могу сдержать вздоха восхищения. — спасибо большое. мне ни разу не дарили цветы… ладно, нет. дарили. но чтобы это было искренне, — никогда. лишь поклонники, которые заинтересованы в моем титуле. — понимаю плечами и касаюсь носа мальчика. он очень милый, и однажды станет галантным джентльменом. — у меня тоже есть для тебя кое-что… — выуживаю из кармана подвеску, которую нашла на пепелище под куском земли, и вручаю ему. — храни его и больше не теряй. он ведь много значит для тебя. — уверена, что так.
наша прогулка заканчивается лишь через добрый час; мы идём медленно, разговариваем, даже набираем ягодки с одного куста. опасно настолько долго быть в открытом месте, но это кажется не важным, ведь сиэль выглядит таким счастливым. — хочешь покататься на лошади? — отступаю чуть назад, позволяя мальчику забраться самому и контролирую движение лошади. иначе — слишком опасно. — когда-то сможешь кататься самостоятельно. — пытаюсь подбодрить его, пока веду все ближе к месту, где нам нужно будет вернуться к пешему ходу. — а пока пойдём отдыхать?
когда мы возвращаемся в комнату, я подбираю одну из своих цепочек в шкатулке, чтобы надеть на неё кулон. сиэль в это время занят купаниями, в которые я не вмешиваюсь. он всё-таки мальчик. когда он возвращается — предлагаю надеть подвеску. — теперь будет на твоей шее. или ты не хочешь? — уточняю аккуратно и предлагаю ему помощь с застежкой.

я даже не представляю, о каких таких скрытых талантах говорил сиэль... огромная сила, благодаря которой те вампиры смогли одолеть часть нашего экипажа (оставшаяся оказалась предназначена мне и бесконтрольному голоду)? необычная скорость, благодаря которой им ни разу не удалось попасться и хоть как-то пострадать, в то время как мы несли лишь потери разного характера? а может и что-то ещё, что мне сложно предположить? даже забавно, насколько мало я знаю о собственной природе; неудивительно, конечно, ведь и неоткуда. а теперь - маленький мальчик сможет научить меня? это могло бы показаться кому-то забавным, но не мне. он явно имел больше дел с вампирами, чем я. и как бы это ни было странно, он - единственный, кому я вообще могу доверить подобное дело. не искать же учителя среди кровососов...
да и это небезопасно; сейчас совершенно никому нельзя доверять, в этом королевстве и особенно в стенах этого замка. мы можем серьёзно пострадать, если сделаем хотя бы один опрометчивый шаг. наверное, потому я так стремлюсь поскорее вернуться к себе в комнату, пока ничьи глаза не заметили нас. один чёрт знает, какие существа могут работать на моего отца, несмотря на то, что он отлавливает основную массу. но кто-то, чтобы спастись, может делать разную грязную работу... встряхиваю головой, когда мы проникаем в чёрный ход; верно, сейчас нам уже никто не может навредить. и никогда не сможет, по крайней мере - в моих силах сделать это возможным... правда, без помощи сиэля это вряд ли станет возможным.

этот вечер и ночь проходят относительно спокойно; он самостоятельно справляется с купаниями, хотя я не уверена, что стоит оставлять его одного? мне в детстве помогали со всем этим. но он всё-таки мальчик; непонятно, как он воспримет подобную помощь от той, кто не является его матерью. это может быть немного неловко? или же я себе напридумывала несуществующих сложностей, чтобы дополнительно не возиться с ним? но нет, это точно сущий бред! мне нравится заботиться о нём, как о своём младшем братишке или даже сыне, которого у меня теперь никогда не будет. пытаюсь ли я заведомо восполнить пустоту в своём сердце таким образом? не уверена, что именно руководило мной по первой, но теперь всё точно не так. я проникаюсь к нему всё больше и больше, это явно не просто эгоистичное желание.
думаю, что он тоже это чувствует? иначе как ещё можно описать то, что он так относится ко мне, несмотря на всё произошедшее? его глаза горят из благодарности, он не сомневается больше в моих словах или решениях; мне кажется, что он, как и я, начинает привязываться ко мне. прикипать. - вот и правильно, что не отказываешься. - улыбаюсь благосклонно, застёгивая цепочку на его шее. так он хоть сможет почувствовать себя ближе к тем, кто ушёл из его жизни. а вот тренировки сделают его ближе ко мне. - что ж, учитель, хорошо. давай попробуем посмотреть, способна ли я на что-то ещё. - ворошу волосы на его макушке, не сдерживая улыбку. до чего же он милый.

ровно с этой мыслью я прикрываю глаза где-то в середине ночи, лёжа рядом с ним. кажется, что так нам обоим как-то спокойнее; но здесь ключевое слово - ' кажется '. мне нельзя было терять бдительность, но даже таким как я иногда нужно немного отдыха и дрёма. это служит моей первой ошибкой, которая приводит к катастрофическим последствиям. хорошо ещё, что моё чутьё стало куда как острее, как и рефлексы. меня будит жар и треск, опознать откуда легко - над головой разливается огромное полотно пламени. вздрагиваю так, словно действительно могу умереть ( а может и могу? откуда знать ). поворачиваюсь в сторону мальчика, подкладываю руки прямо под него, чтобы обхватить и поднять. - сиэль, просыпайся! - его ли это рук дело? сложно сказать наверняка, а вот предположить... да, это я могу. он - маг, а значит в его силах сделать подобное. но зачем? возможно, неосознанно.
поднимаю его на руки и прижимаю к своему телу, ловя краем взгляда надтрескивающуюся балку; чертовски опасное положение, которого удаётся избежать. крепко встаю на ноги и осматриваю комнату, почти сразу соображая, что именно необходимо сделать. ведь скоро здесь будут охранники; если они до сих пор не вбежали означает только то, что заснули. раскрываю дверь под огромным гобеленом и опускаю мальчика на землю. - тебе придётся побыть здесь, пока мы не разберёмся с этим и не станет безопасно, хорошо? - подхватываю с тумбочки поднос с водой, небольшим количеством закусок и прибираю платок. - если станет тяжело дышать, то намочи и приложи к носу. и беги подальше от комнаты, но не убегай из дворца. я заберу тебя. - сжимаю его ладони после того, как отставляю в сторону поднос. - всё будет хорошо. - закрываю дверцу, окидывая его взглядом последний раз. я понимаю, что ему страшно, но сейчас другого выбора нет.

- помогите! кажется, свеча упала и подпалила мою шторку. - выбегаю из своей комнаты с криками, чтобы скорее привлечь внимание. и всё дальнейшее время слежу взглядом за гобеленом, на который не успевает перекинуться огонь... к счастью. но выдохнуть с облегчением позволяю себе лишь в тот момент, когда всё заканчивается - а на это уходит не меньше часа. красивая кровать превратилась лишь в обугленный каркас, как и рядом стоящая тумбочка. но это ничего. - ваше высочество, на некоторое время вам нужно будет переселиться в другие покои. мы всё подготовим. - поджимаю губы, лишь легонько улыбаясь; это логично, но чертовски сложно.
- распорядитесь, чтобы мне скорее поставили новую кровать в эту комнату. и прибрались. - на новом месте я определённо буду чувствовать себя менее уверенно, а я этого совершенно не хочу. прошло ещё не меньше пары часов, которые раздражали меня каждой прошедшей секундой, прежде, чем я смогла вернуться обратно к своему сиэлю. даже не представляю, насколько мучительно было меня ждать... а ведь его ещё нужно безопасно провести к новой комнате. благо хоть, что она оказалась не так далеко.
плотно закрываю за собой дверь в старой комнате, отодвигаю гобелен и наконец раскрываю секретный ход. сначала глазам предстаёт лишь тьма, а затем я нахожу взглядом силуэт мальчика, обнимающего свои собственные колени. а ещё, кажется, я слышу всхлипы?.. подбегаю к нему, опускаюсь рядом и бережно прижимаю к себе. - тсс, всё уже позади, всё хорошо. посмотри на меня. я ведь обещала, что приду за тобой. ты не поверил мне? - обхватываю его лицо двумя руками, смахиваю слёзы с его щёк и грустно улыбаюсь. - или просто испугался? - целую его щёку, касаюсь своим лбом его и вздыхаю. - прости, что пришлось оставить тебя, да ещё и так надолго. - заглядываю в ярко-синие глаза мальчика, надеясь увидеть там понимание. и прощение тоже. - а теперь нужно перебраться в новую комнату очень тихонько. сможешь идти? и... сможешь ли использовать магию, чтобы скрыться? на всякий случай.

почему вдруг сиэль усомнился в моём обещании? это серьёзно задевает меня, но стоит учитывать, что он ребёнок и мог попросту испугаться за время, которое уже прошло. я долго отсутствовала; да и кто бы не подумал о самом плохом, находясь в чужом месте, в холоде, в одной лишь ночной рубашке, да с парой печенек? моя неопытность в обращении с детьми читается сразу же, стоит взглянуть на его босые ноги. как я могла оставить его в таком виде здесь? дурочка! покусываю губы, пока прижимаю его поближе к себе, стараясь оторгеть, и не могу не ругать себя за недальновидность. что, если он заболеет? конечно, я смогу попробовать его исцелить?.. хотя, внутренне-протекающие процессы я однозначно не пробовала лечить. лишь внешние, на которые легко можно капнуть своей крови. а что в этом случае? дать ему вместо чая моей крови? такое себе предложение.
- и ты прости меня, что так долго, хорошо? - глажу его по волосам, успокаивая и себя таким образом. всё-таки мне тяжеловато управляться с ребёнком, несмотря на то, что он уже успел стать моей отрадой и отдушиной. просто я боюсь предать его доверие, боюсь разочаровать и стать в его глазах монстром? как для многих других. - обещаю больше не оставлять тебя. - киваю головой, утирая остатки капель с его щёчек. ну до чего он прелестный, хоть слёзы ему и не к лицу. надеюсь, что больше никогда не доведу его до такого состояния... он должен быть счастлив.

- пойдём, - мне сложно ориентироваться в пространстве, но нащупать его ладонь всё же удаётся. сейчас я хочу быть убеждена, что он - рядом, что не оставлю его ненароком где-то посередине. и не зря, ведь уже в моей комнате он притормаживает; наверняка, оглядывается кругом? мне бы не хотелось, чтобы он винил себя в произошедшем. просто его магия искала путь наружу, он не смог бы с этим ничего поделать, ведь ещё многого не умеет. в моих силах это изменить? хоть я и толком ничего не понимаю в колдовстве. - не бери в голову. они всё починят, купят кровать даже лучше и мягче прежней. - улыбаюсь ему (надеюсь, что ему?), поглядывая на следы разрушения. не могу сказать, что это не жутко, но с этим уже ничего не поделать.
его неожиданный побег и желание забрать кораблик заставляет встрепенуться, потянуть руку в его сторону, но... всё же я молчу и не пытаюсь остановить мальчика. переминаюсь с ноги на ногу, поглядывая в сторону двери; едва ли кто-то внезапно решит зайти, но лучше быть подготовленной. сжимаю руки в кулаки и неловко вздрагиваю, когда дверь ванной скрипнула. вот вам и храбрость, да возможность противостоять врагам. уже успела напугаться. - давай я понесу кораблик? а то будет странно, что он летит по воздуху. - принимаю из его рук вещь. - пожалуйста, держись за моё запястье. - опускаю свою руку, чтобы он поскорее уцепился за неё и выхожу из комнаты.

недолгое путешествие выходит безопасным, к счастью. когда мы переступаем порог временной комнаты, то я выдыхаю с облегчением. просто сейчас особенно страшно выводить его - так как ещё свежи воспоминания людей отца о пропаже мальчика-мага. - ничего не разрушить? - выхожу из состояния полной задумчивости, поглядывая на сиэля озадаченно. неужели он всё-таки так печётся о произошедшем? опускаюсь перед ним на колени, обхватываю плечо и заглядываю в тёмно-синие глаза. то, что я хочу сказать, очень важно исполнить. но уверена ли я в том, что смогу? не знаю, но должна. - тебе нужен учитель. тот, кто сможет помочь тебе обуздать магию, научиться её контролировать. я постараюсь найти кого-то, кто поможет нам. - коротко касаюсь его щеки и поднимаюсь на ноги. стоило дать подобное распоряжение сразу же, как я узнала о природе его сил. сейчас появился особенно крепкий повод.
но всё оказывается далеко не так просто: сделать подобный запрос и остаться вне подозрений... да это почти невозможно! как маг решится приходить в стены замка? нужен тот, кто уже долго находится здесь и не так уж сильно опасается власти моего отца. постукиваю пальцами по краешку стола, в очередной раз обращая внимание на то, как грустно мальчик смотрит в сторону окна. я понимаю, что ему хочется почаще быть на улице, но даже этой малости сейчас дать не могу. - мне очень жаль, - шепчу я безнадёжно, почти сразу переключаясь к предыдущей своей мысли, благодаря словам сиэля. - не совсем далеко? да как можно что-то услышать с такого расстояния... - я понимаю, что вампиры могут быть вполне талантливы, но не я! никогда раньше не слышала чужие разговоры настолько хорошо на таком расстоянии. - я попробую. - раз уж он просит меня, то как я могу отпираться?

выхожу во двор спустя несколько десятков минут, брожу по саду, завороженно разглядывая цветы. - прошу, срежьте для меня несколько роз. хочу поставить себе в комнату. - прошу садовника, пока околачиваюсь почти под окнами тронного зала. нужно и время как-то занять, да и я хочу порадовать своего мальчика. мои глаза расширяются в удивлении, когда я действительно фокусирую внимание на чужом разговоре и понимаю, что эти люди даже не в поле моего зрения...
- тогда устройте налёт сегодня ночью, обязательно избавьтесь от этих еретиков. сожгите их дом дотла, если понадобится. не оставляйте никого из них в живых, - признаю голос своего отца и прикрываю губы ладонью. мужчина, что срезал для меня цветы, протягивает букет мне в руки, но дожидается реакции далеко не сразу. потому что я оказываюсь потеряна для внешнего мира; одно дело - слышать от других, что твой отец творит ужасные вещи, но другое дело - убедиться в этом самостоятельно. почему он отдаёт такие приказы? что двигает им? еретики, значит; ну да, они ведь мешают спокойной жизни своего короля, который слишком боится того, что не знает. - ваше высочество?... - фокусируюсь взглядом на садовнике и всё-таки забираю то, что просила. как же тяжело. - спасибо. - выдавливаю улыбку и почти сразу ухожу.
- как же так? мой отец всегда был таким? - врываюсь в свою комнату резко, не сдерживая глупые риторические вопросы, а стоило бы. встречаюсь взглядом с сиэлем, прижимая к себе цветы покрепче. - это... это для тебя. - протягиваю этот небольшой подарок, а сама даже не могу сосредоточиться на радости мальчика. меня одолевает сразу же столько мыслей. - я ничего не могу сделать, чтобы помочь этим людям. они просто погибнут ни за что по прихоти моего отца, - закрываю лицо двумя руками и опадаю на пол. - сиэль, я никому не могу помочь. - даже тебе.

видимо, сиэль сомневается во мне больше, чем я предпочитала считать до этого дня. сначала думает, что я была способна оставить его одного на произвол судьбы в тайном проходе, а теперь уверенно заявляет, что у меня не получится найти ему учителя. никто не спорит, что здесь есть множество-множество проблем, которые придётся решить перед тем, как подобное удастся претворить в жизнь. и всё же - почему всё настолько плохо с доверием? конечно, прошло ещё слишком мало времени, но ведь он ребёнок… разве дети не должны быть чуточку больше наполнены верой к другим, да и всему миру? дело ли в том, что он уже изрядно успел пострадать и разочароваться в жизни? боюсь, что так. тем больше мое желание сделать своё предложение реальностью.
берусь в первую очередь выполнить его вариант: отыскать книгу заклинаний. или скрытых тайн магов? я даже не знаю, но что-то определенно должно быть. и если раньше я думала, что придётся добывать это из непонятных далей, то после неожиданных открытий в голову закрадывается мысль: отец ведь может сохранять какие-то артефакты, как предметы достояния и триумфа. это разливает мерзкое чувство в моей груди. чувствует ли он хоть какую-то ответственность за эти жизни? или считает, что все в порядке вещей?
сжимаю виски ладонями, опускаясь прямо на пол рядом со своей кроватью, и неловко взглядываю на мальчика. он не должен был видеть меня такой; сейчас окончательно разочаруется во мне? подумает, что у меня ни за что не удастся его защитить? раз уж я такая слабохарактерная... — просто наш король собирается убить сегодня ночью ещё больше. из-за того, что они не такие как мы! как они, вернее. понимаешь? — это полный и абсолютный бред, я никогда не придерживалась мнения о том, что нужно предвзято относиться к другим. но, к моему стыду, раньше я вообще не обращала никакого внимания на происходящее в мире. — я была абсолютно пустоголовой принцессой. я заслужила то, что произошло со мной, — сейчас я впервые осознаю, что это могло быть и не наказанием вовсе. хоть задумывалось так.

перехватываю ладонь мальчика, которой он поглаживал мои волосы, чуть сжимаю и заглядываю прямо в его глаза. он прав! мы ведь вампир и маг, черт подери. куда уж обычной кучке наёмников до нас? а ещё уверена, если бы существа знали бы об  приходе людей короля ( или если бы они не приходили ночью, как трусы ), то они могли бы отвоевать свою жизнь. вопрос лишь в том, что это временно. а мы… мы можем помочь решить все раз и навсегда. или это тоже лишь отсрочит неизбежное? выдыхаю медленно, раздумываю над тем, могу ли вовлекать в такую опасность сиэля.
— я ведь особо ничего не умею. но, если что, выпью досуха любого, кто попробует коснуться тебя. — пугающе ли звучат подобные вещи? наверное, если только можешь стать объектом моей угрозы. — давай спасём их. — я не хочу добавлять слова о том, что его семье помочь не смогла. это и так очевидно, и ужасно меж тем. насколько же он мог быть счастливее, если был бы со своими родными. провожу ладонью по щеке мальчишки, стремясь разглядеть в его глазах грусть. ведь наверняка он думает о том же… о том, как несправедливо погибли его родители; о том, что мы ничем не помогли им. и даже не могли в тот момент времени. хотя, если бы я знала раньше, то... решилась бы я на попытку помочь? даже не знаю. вряд ли.

наша долгожданная прогулка несёт слишком огромное значение. я готовлюсь к тому, что произойдёт вечером, как к войне: что морально, что физически. беру с собой оружие на случай, если способностей вампира будет недостаточно. дополнительной сложностью становится то, что нам приходится пройти к моей старой комнате под покровом устилающегося заката ( благо, незамеченными ), пройти через привычный тайный ход.
обращаю внимание на улыбку мальчика, который должно быть очень счастлив вдохнуть свежего воздуха и вообще оказаться снаружи. — хотелось бы мне, чтобы у тебя было больше возможностей выходить из этого треклятого замка. и уж явно не для того, чтобы рисковать собой. — на этот раз, когда мы берём лошадь и проходим чуть вглубь леса, я думаю несколько раз прежде, чем помогаю ему взобраться. и решаю уточнить: — должна ли я помочь? или ты справишься? — я не против того, чтобы он учился самостоятельности. думаю, что он и сам мечтает об этом. — на этот раз можешь поехать позади, если хочешь? как тебе удобнее? — мы решаем это вместе и, я надеюсь, что это помогает нам сблизиться хоть немного.

дорога занимает приличное количество времени — отчасти потому, что я не уверена в направлении, отчасти потому, что я боюсь нарваться на неприятности раньше времени. я каждые несколько минут касаюсь ладоней мальчика, обнимающим меня, чтобы хоть так убедиться, что он в порядке. а ещё иногда задаю вопросы, чтобы услышать его голос. все же мне удобнее следить за ним, когда он передо мной…
план, который мы придумали, нехитрый и основывается исключительно на моих знаниях о способностях сиэля ( уверена, что границы куда шире и я даже представить их не могу ). мы выводим людей наружу; правда, все не получается так уж просто. — вас сегодня убьют люди короля, если не пойдёте с нами. — я говорю предельно четко, стараясь надавить на них больше страхом? я не знаю. да и иной способ не идёт на ум. но сомнения в правдивости слов, естественно, возникают. и лишь благодаря сиэлю, магу, выжившему после нападения, удаётся исполнить планы.
дом пылает прямо перед нашими глазами, но я знаю, что задерживаться нельзя. мы двигаемся вглубь леса, и я клянусь, что могу услышать мат приехавших на место наёмников. наверняка ведь соврут отцу, что работа сделана, иного выбора у них нет. разве что… ринутся искать нас? — вам нужно скорее уходить. — говорю я, волнуясь также и о нас с сиэлем. нас не должны поймать здесь. но неожиданная инициатива спасённой женщины-демона заставляет меня застопориться на месте. она права, мальчику нужно другое окружение, ему нужен ковен. так почему я так сильно не хочу его отпускать? но давить, наверное, не стоит. это ему решать. или нет? я всё же не доверяю первой встречной… потому прищуриваюсь, разглядывая женщину не без интереса и опасения. собираюсь возразить, но сиэль делает это первым и обхватывает мою ладонь. едва подавляю улыбку, которая все стремится вползти на губы, и перевожу взгляд. — спасибо за предложение. но мы справимся. — по крайней мере, я отчаянно верю в это.
мы прощаемся с семьей демонов, и я предлагаю сиэлю очень сумасбродную мысль — немного прогуляться. это небезопасно, само собой, но сейчас мы достаточно далеко от места их пылающего дома, да и вряд ли их пойдут искать в сторону замка. — спасибо, что выбрал меня, — смущённо говорю через какое-то время. — хотя я не уверена, что позволила тебе уйти с едва знакомой женщиной. — может быть, это слишком большое ограничение, но как иначе? он же может пострадать от рук тех, кто выглядит добрым.

значит, ему нужно обеспечить обучение в стенах замка. во-первых, я достаю несколько книг, не представляя, насколько они могут быть полезными? — если поймёшь, что это ненужный материал, то скажи и я принесу что-то другое. — я попросила своего рыцаря поискать больше, и он выглядел как-то странно в эти моменты, с опаской поглядывал на меня. с чего бы?
ещё более испуганным он выглядел, когда речь зашла об учителе. — госпожа, это ведь слишком опасно. вы же знаете своего отца… — никогда раньше не видела его таким. оглядываюсь на сиэля, перелистывающего страницы книги и вздыхаю. да с чего бы мне должно быть дело до этих размытых границ? - я смогу защитить его учителя, - по крайней мере, это именно то, во что я верю. огонь, который вспыхивает за моей спиной, остаётся незамеченным мной по первой. лишь взгляд рыцаря, переполненный первородным страхом, и взмах его рук, заставляет меня обернуться. и заметить, как огонёк просто пропал сам по себе. что-то здесь не так... - это ведь не сиэль сделал, так? - естественно, мужчине приходится во всём сознаться. да и был ли смысл скрывать?
- когда вы стали вампиром, а затем и впустили мальчика-мага, то я хотел признаться. но не выдавалось случая. - балда! я же ему тут говорила про учителя уже неясно сколько раз. - зато теперь ты сможешь его действительно учить. ты рад? - последний вопрос относится к мальчику, который уже успел оторвать взгляд от книги.

сиэль задаёт вопрос о том, мог ли он выбрать не меня, и откровенно говоря, я считаю, что мог бы. так бы он смог стать счастливее вдали от этого ужасного замка, с возможностью выбираться из четырёх стен в любое время, как только пожелает и быть ближе к природе ( я знаю, что ему этого сильно не хватает ). смог бы отыскать себе новый ковен, или хотя бы колдунов, которые помогли бы развить силу. смог бы обрести новую полноценную семью, которая сможет его защитить? унизительно считать себя недостаточно сильной для такого, зато отчасти правдиво. несмотря на то, что я - принцесса, на меня также могут открыть охоту. уверена, что отец не задумается о родственных чувствах или желании меня уберечь, если вскроются подробности моего нынешнего состояния. а мои силы вампира мало пригодны, но я должна это изменит. ведь слова мальчика заставляют меня ощущать куда как большую ответственность за его жизнь, за его судьбу. потому что он доверяет мне, и это признание одно из самых ценных. а ещё говорит о любви. неужели мы успели стать настоящей семьёй, неужели он успел настолько проникнуться ко мне?
улыбаюсь мягко, останавливаясь рядом с ним и присаживаюсь на колени, чтобы взглянуть глаза-в-глаза. оглаживаю его щёки, размышляя в это мгновение лишь о том, что этот мальчик, найденный в лесу, стал для меня куда роднее, чем все прочие. даже те, с кем мы связаны узами крови... - я тоже люблю тебя, - обнимаю его двумя руками, почти вжимая в себя. это настолько приятно быть кому-то нужной, быть чьей-то опорой. - и никогда не отпущу тебя. если только, ты сам этого захочешь однажды. - оглаживаю его волосы, улыбаюсь немного грустно, вглядываясь в глаза напротив. знаю, что придёт день и мне действительно придётся отпустить его.

но пока что у нас достаточно времени для того, чтобы быть вместе. особенно этой ночью. правда, я думала, что мы прогуляемся обратно к замку без дополнительных приключений; предложение моего подопечного оказывается неожиданно очень специфичным. я понимаю, что он хочет мне помочь, но мне немного стыдно перед ним... потому что он надеется на мои ощущения и способности, вот только - я их совершенно не чувствую! вдыхаю поглубже, переводя взгляд в темноту. да что здесь вообще можно увидеть или почувствовать? я настолько отчаянно стараюсь, что у меня начинают болеть глаза. - я не уверена... что у меня получится. - закрываю глаза, чтобы вдохнуть поглубже, скрыть своё отчаяние; и неожиданно чувствую что-то, слышу что-то.
испуганно раскрываю глаза, чтобы сфокусироваться взглядом на белке. на какой-то момент мне даже кажется, что я расслышала, как бьётся её сердце, почувствовала, как бежит кровь в маленьком тельце. - там белка. - показываю пальцем в направлении раскидистых деревьев, и мы быстро начинаем продвигаться всё ближе к ней, чтобы увидеть отчётливо. бедняжка так напугалась, что быстро начала взбираться по дереву всё выше от нас. я смеюсь чуть слышно, отмечая вслух: - кажется, это очень умная белка, которая почувствовала угрозу.
а потом с опаской пробирались сквозь деревья уже мы; хорошо ещё, что сиэль сел впереди меня, иначе я бы снова извелась. это позволяет мне более свободно следить за обстановкой, иметь возможность сделать хоть какой-то маневр. но моё сердце становится чем дальше, тем более неожиданно спокойно, а ещё очень радостно - потому что мой мальчик может насладиться свежим воздухом, и добавляет ещё то, что нам сегодня удалось спасти жизни. это многого стоит, пожалуй. - мы такие молодцы, - целую его в макушку перед тем, как спрыгнуть с лошади.

жаль, что позже у нас не удаётся совершать таких вылазок вместе. да и есть дела куда важнее - например, научить его контролю магии и помочь развить способности. конечно, я едва ли участвую в процессе, лишь иногда наблюдаю за его уроками со стороны и радуюсь молча достижениям. из-за того, что всё приходится делать тайно, нужно быть очень аккуратными. особенно, если заклинание окажется слишком сложным или сильным... не хотелось бы снова создавать подозрительный инцидент, после предыдущего за мной и так наблюдают пристальнее. но, естественно, не в покоях.
попроще становится, когда мы возвращаемся обратно в мою комнату, ведь здесь есть тайный проход, где вполне себе можно тренироваться. несмотря на то, что места там не особо много. а ещё пару раз замечаю, что сиэль пропадает без моего ведома. хоть и не злюсь, но очень волнуюсь, что он может быть пойманным. да, этими проходами мало кто пользуется; да что уж, я вообще не видела, чтобы кто-то ими пользовался, и всё-таки... это не стирает риски напрочь. - будь осторожнее, хорошо? - прошу его как-то ночью, когда читаю вслух разные истории и готовлю его ко сну.
а когда он засыпает, всегда переключаюсь на написание собственных историй, желая запечатлеть каждое мгновение - своей старой и новой жизни. так что мой дневник продолжает разрастаться словами, и поскольку он закрывается на ключик, хранящийся на моей шее, я мало чего опасаюсь. а стоило бы...
- да, здесь есть и про тебя. - отвечаю с довольной улыбкой как-то раз, когда сиэль застаёт меня за записыванием мыслей. - не знаю по поводу совершенной памяти, но я не хочу потерять ни мгновения. хочу запомнить то, какой я была и какой стала. а ещё... мне банально нравится писать, особенно про тебя. это успокаивает. - и я не сразу осознаю, насколько это опасно может быть в чужих руках.

пока дневник не оказывается у моего отца. даже не осознаю, как именно всё получилось таким образом... я всегда была очень аккуратна со своими вещами, и совершить такую ошибку - это не просто глупость. неужели кто-то заподозрил что-то, и решил забрать дневник? надавливаю на виски, понимая, что это сейчас вообще не важно. куда важнее забрать книгу, пока она не оказалась раскрыта любым из доступных способов. но вряд ли она нужна отцу? если только это не подстроено специально. волнение возрастает в моей груди, хоть я и стараюсь выглядеть спокойно ради сиэля. но скрыть что-то от него... не выходит. - мой дневник оказался у отца. я видела его сегодня в кабинете, когда он вызывал меня. хотела забрать, но он отправил меня прочь. - касаюсь своих губ, вздыхая и уже готовясь к худшему. - мне показалось, что он всё ещё закрыт. так что я попробую забрать его снова. - взглядываю на мальчика, опасаясь увидеть на его лице страх или смятение. да, произошла сущая глупость ведь... - не волнуйся. если что - мы наготове. - по крайней мере, я тоже времени даром не теряю и стараюсь тренироваться в лесах. слух, зрение, скорость. я определённо лучше обычного человека.

я знаю, что сиэль недостаточно верит в мои силы или свои собственные; это логично, да, но не он должен быть настолько взрослым и рассудительным в таком возрасте. мне должно было быть достаточно просто сказать слова, которые успокоили бы его и отвлекли, но какое уж там! не позволяю себе вздрагивать из-за каждого его вопроса, но внутри всё натягивается тонкой стрункой, которая вот-вот грозится лопнуть от перенапряжения. ведь на самом деле, мне очень страшно даже представить, что нас будет ждать при худшем исходе. смогу ли я применить свои силы, потенциал которых не раскрыт даже на половину? сможет ли он применить свои силы, если тоже едва приступил к их изучению?
и что куда важнее - смогу ли я действительно убить своего отца, если других вариантов не будет? даже со всем разочарованием, он всё ещё остаётся родным человеком; пусть и не самым любящим, не самым заботливым. смогу ли я разорвать его глотку, или вырвать сердце? смогу ли подарить более лёгкую смерть? не знаю, но мне нужно защитить и себя, и мальчика, опеку над которым я так решительно приняла. - если не останется иного выхода, то мне придётся сделать всё, чтобы защитить хотя бы тебя. ты точно сможешь выбраться отсюда, ты знаешь потайные ходы. твой учитель поможет тебе уйти, - по крайней мере, мне остаётся надеяться, что сил хватит, чтобы хотя бы сдержать тех, кто будет агрессивно пытаться схватить нас.

видимо, я настолько изматываю себя думами и излишним волнением, что даже засыпаю рядом с мальчиком. мне нельзя бы быть настолько беспечной, мне нельзя сейчас поддаваться усталости, потому что всё может вскрыться в любое мгновение. если ещё нет? может они специально выжидают ночи... из-за этого мне снятся затянутые, банально кровавые сны, из которых мне никак не удаётся выбраться. - мы хоть и сделали тебя всемогущим созданием, но толку от тебя по-прежнему мало, - шепчет мне тёмная, размытая тень из-за угла, пытается лишний раз напугать меня? или уж скорее пытается дать мне мотивацию к тому, чтобы прилагать усилию к сражению? - ты хоть знаешь, чем чревато твоё бездействие? - этот голос кажется куда как более знакомым, почти родным; я оборачиваюсь, чтобы столкнуться с самой собой. - защити его.
это заставляет меня подскочить в постели, рвано выдыхая; в комнате царит легкий полумрак, но я отлично вижу каждую деталь. и потому замечаю исчезновение мальчика мгновенно. я не могла проспать нечто подобное, я бы услышала, если бы его решили забрать. да нет, это просто бред! меня бы уже попытались обезглавить за пособничество тоже. спрыгиваю с постели, накидывая лёгкий халат, и заглядываю в пустеющую ванную комнату. где он может быть? возможно, мой рассказ о пропавшем дневнике увлёк его в совершенно неправильном направлении? прикусываю губу, приоткрывая гобелен, который скрывает проход в туннели. я не могу просто позвать, но... если напрячься, то я смогу почувствовать его?

однако, мне даже не приходится этого делать: я слышу, как чужие шаги отдаются эхом и становятся всё ближе ко мне. а моё зрение позволяет мне разглядеть сиэля даже издалека, осознать, что это именно он. слава богам, если таковые существуют! - больше. так. не делай! - серьёзно проговариваю я, опадая на корточки перед ним. мне так тяжело сейчас оставаться на ногах.
взглядываю на свой дневник, ставший корнем всех проблем, который мальчик сжимает в своих ладонях. я прекрасно понимаю, что он это сделал ради нас, но чёрт подери! - ты не должен решать мои проблемы! кто из нас здесь взрослый? больше не смей так рисковать, серьёзно. - выдыхаю после этой тирады чуть более нервно, чем стоило бы и прижимаю мальчишку к себе. - я не срываюсь на тебе... просто волнуюсь, и я не хочу, чтобы ты попал в беду. тем более, из-за меня. - утыкаюсь лицом в его плечо и прикрываю глаза; всё должно стать спокойнее и лучше со временем, ведь так?

но если бы! мой отец неожиданно заявляет во время одного из ужинов, которые мы редко проводим вместе, что в наши края направляется принц соседнего государства. - я решил, что сейчас самое удачное время, чтобы заключить союз. мы находимся в шатком положении, нам нужно больше войска. - полагаю, что меня пригласили вовсе неспроста. и получаю точный ответ почти сразу: - союз посредством брака, конечно же. - не сразу обращаю внимание на то, как сильно сжимаю вилку в руке - настолько, что та изгибается. он считает, что прошло достаточно времени для очередной попытки, не так ли? а может он и не намеренно выжидал раньше, просто кандидатов достойных ( по его меркам ) не было? - элизабет, ты меня слушаешь? - слышу, как меня окликают - всё громче, всё жёстче и всё-таки поднимаю взгляд. - да, отец. - единственный короткий ответ, который удаётся выдавить.
что ещё хуже - я замечаю, что сиэль будто бы становится всё слабее. естественно, находится всё время взаперти без достаточного воздуха и солнца - невозможно для такого юного организма. я должна что-то предпринять, но как? что? - сиэль, у тебя получится скрыть нас обоих ото всех? - мне важно понимать его навык, мне важно рассчитывать на какие-то сверх возможности. нам всего-то нужно выбраться из замка - это не сложно, мы уже проделывали это, но нашу мою пропажу довольно быстро обнаружат. - или нужно что-то другое... может сымитировать смерть? - усмехаюсь коротко, вспоминая о своём бессмертии. эдакий каламбур. - отец собирается женить меня вскоре, отправить подальше. я этого не хочу, поэтому мы сбежим отсюда. чем быстрее - тем лучше. но как-то нужно дать себе фору...
мучаю себя несколько дней подряд, вертя в голове один за другим варианты, но в итоге самый простой кажется и самым действенным. нет времени на то, чтобы играться с судьбой. - прости, что не оставляю выбора. придётся снова довериться мне, - протягиваю руку мальчику, ожидая, когда он схватит её и мы сможем уйти отсюда под покровом ночи. - если что-то пойдёт не по плану, то ты должен забрать лошадь и ускакать как можно дальше, хорошо? это тебе. - отдаю свиток с драгоценностями, которых может хватить хотя бы на первое время. я вовсе не хочу, да и не собираюсь, оставлять его, но случиться может всякое.

кажется, мальчику совсем не нравится то, что я его отчитываю. неудивительно, конечно; ведь если бы он был того же мнения, что и я сама, то не ринулся бы вызволять мой дневник. вздыхаю не без горечи, прижимая его ещё ближе к себе. почему с детьми бывает настолько сложно? я очень люблю этого мальчишку и безусловно благодарна ему за помощь, потому что иначе всё могло бы быть потеряно. но риски были очень высоки: кажется даже выше, чем если бы отец всё прочитал самостоятельно. в последнем варианте у нас был бы хоть какой-то запас времени, а здесь сиэля бы просто обезглавили на месте. 
отодвигаюсь немного, чтобы обхватить его лицо двумя руками и заглянуть в синие глаза: - ты ещё успеешь стать заботливым мужчиной, сиэль, не торопи время и позволь мне оберегать тебя пока что. я знаю, что ты очень сильный и смелый, мне очень приятно, что ты хочешь защитить меня тоже. я просто... слишком боюсь, потому что этот замок так и кишит врагами! страшно даже представить, что было бы, если бы тебя заметили. они бы не стали даже разбираться. - поджимаю губы, покусываю их изнутри, чтобы не всхлипнуть случайно. я не могу не защитить его, я не могу позволить ему попасть в беду. знаю, что приходится быть отчасти противной и злостной тётенькой, но пока того требуют времена.
- тебе стоило сначала поговорить со мной. мы бы могли продумать план, я бы хоть как-то смогла следить за твоей безопасностью. - может, прислушивалась бы к биению его сердца, ждала бы его в одном из коридоров, затаив дыхание? - мне совсем не хочется ворчать на тебя, правда. - поглаживаю его щёки с лёгкой улыбкой, треплю их. - спасибо тебе. ты и вправду спас наше положение. - касаюсь его волос, провожу по прядкам пальцами и лишь затем вспоминаю, что сейчас глухая ночь. - надо вернуться ко сну. тебе, по крайней мере. - наверное, я уже не буду спать сегодня, потому что мне оно и не нужно. а ещё на случай, если что-то всё-таки пошло не так.

и всё действительно идёт не так: только не совсем в том виде, в котором я того ждала. возможность в скором времени стать чьей-то женой не то что не радует меня, нет, ужасает. подчиниться какому-то придурку? да никогда в жизни. уж лучше рискнуть всем... единственная проблема - я вновь боюсь за мальчика, который может либо остаться один, либо погибнуть. как же много переменных, которые я попросту не смогу учесть! но я стараюсь особо не грузить свою голову этими мыслями, потому что иных вариантов у нас всё равно нет. придётся пойти на риск, чтобы попробовать спасти наше общее будущее. звучит так глобально, что хочется истерически посмеяться. но по факту - это даже не преувеличение.
мы выбираемся из замка почти бесшумно, идём по давно изученной тропинке. на этот раз, я оглядываюсь даже чаще, несмотря на то, что уже отточила свой слух и смогу услышать чьё-то присутствие. ведь смогу же? кровь так пульсирует в ушах из-за волнения, что я даже не уверена, честно говоря.
благо, мы добираемся до верного слуги без сложностей. я обхватываю поводья лошади настолько крепко, словно стараюсь вложить в это прикосновение всё своё волнение, сбросить его таким образом. не мудрено, что ничего не выходит. - спасибо тебе за помощь, за то, что всегда был со мной. - шепчу на прощание мужчине, прекрасно понимая, что едва ли мы встретимся ещё хоть раз в этой жизни. мне нельзя будет появляться в этих краях даже... или спустя время? - возможно, мы ещё встретимся. - приобнимаю его коротко, а затем отступаю, чтобы запрыгнуть на лошадь позади мальчика и прижать его к себе поближе.

наше путешествие прерывается лишним шумом со стороны; я ловлю взглядом мужчину ещё до того, как он появляется рядом с нами и спрыгиваю с лошади ещё на ходу, чтобы подавить опасность до её возникновения. могут ли окружать нас? но я никого больше не чувствую, кроме него. кто это может быть тогда? почему он здесь? просто решил ограбить нас? что ж, у меня для него плохие новости.
несмотря на его внушительные размеры, я оказываюсь сильнее и поваливаю его прямо на землю, вызывая сильное удивление. особенно, когда он понимает, что не может даже пошевелить руками, которые я обхватила. - какого хр... - его сердце так сильно бьётся из-за неожиданного страха, я прямо чувствую, как кровь циркулирует по его венам, так и призывая меня. нет, я даже чувствую запах крови... успела поранить его?
сжимаю его горло ладонью, сдавливая артерии и упиваюсь моментами, пока он задыхается и пытается вырваться. будет лучше, чтобы он оставался живым... чуточку; провожу языком по губам, а потом медленно склоняюсь, чтобы вонзить клыки прямо в мягкую плоть. это просто чертовски прекрасно, я и забыла о том, как хороша человеческая кровь. насколько она вкусна. жертва подо мной едва брыкается, словно ещё надеется выбраться, но я надавливаю всё сильнее.
и лишь голос сиэля, зовущий меня по имени, выталкивает обратно в реальность. в который раз он уже зовёт меня? оборачиваюсь медленно, ощущая, как по подбородку стекает ещё тёплая кровь. сталкиваюсь взглядом с мальчиком, который уже успел подойти достаточно близко, чтобы всё разглядеть. мой взгляд мечется от жертвы, которая едва дышит, на сиэля. я же ужасна, вновь потеряла контроль! что будет, если я наврежу и ему так однажды? утираю тыльной стороны руки кровь со своих губ, поднимаюсь на покачивающихся ногах и отступаю в темноту. - я не хотела, чтобы ты видел такое... чтобы ты увидел во мне монстра, - несмотря на то, что это - моя сущность. - не подходи... вдруг я не смогу это проконтролировать? я не знаю... - сжимаю свои виски обеими руками, склоняясь всё ниже к земле. я должна защищать его, а сама устраиваю сцену!

ничего страшного не случилось? не должен же ребёнок говорить такое, если перед ним разворачивается подобная сцена. вот только - сиэль никогда не был обычным. я припоминаю, что у них дома жили вампиры и возможно потому он относится ко мне снисходительнее, прекрасно зная, как себя ведут мне подобные? как сложно им бывает сдерживаться? как порой легко потерять рассудок? и тем ни менее - перед ним сейчас лежит почти труп человека. который, впрочем, пытался нас убить. я бы всё равно не позволила ему оставаться на ногах, так есть ли смысл сейчас корить себя? конечно нет, но мне сложно просто остановиться. ведь я уже впадала в похожее отчаяние, когда меня только обратили и не представляла, как подавить это чувство бесконечного голода.
что, если из-за этого я причиню вред единственному, кого хочу уберечь? это слишком сильно пугает меня, настолько, что я пытаюсь найти место потемнее, чтобы скрыться от лунного света в надежде, что он не увидит кровавых пятен и огня в моих глазах. эйфория от вкуса сладкой крови ещё не сошла на нет, скорее уж - стала чуть более бледной и незаметной. так почему сиэль настолько доверяет мне? несмотря на то, что я была с ним всё это время милой и сдержанной, всё может измениться за считанные минуты. он ведь наверняка это прекрасно понимает! видел же то, как ведут себя такие, как я. наблюдал за ними в клетке. и хотя я действительно не хочу ему навредить, меня страшит сама вероятность такого исхода. что, если я окончательно потеряю рассудок?

вздрагиваю (потому что упускаю момент), когда мальчик неожиданно оказывается совсем близко и обнимает меня. это кажется мне очень милым, и даже заставляет ощутить нечто очень важное - каково это быть принятым кем-то, быть понятым кем-то. всё ещё страшно от того, что я могу навредить ему, что я могу сойти с тормозов в любую секунду. но не сейчас! нет, нет, я вообще всегда смогу контролировать себя, если он вот так будет рядом со мной, если он вот так будет говорить мне все эти слова и обнимать меня так крепко. я чувствую себя нужной и нет ничего приятнее этого, нет ничего более доказательного, чем это. - не называй себя монстром, это совсем не так. - как он может им быть? конечно, он повелевает опасной магией, но не убивал десятки людей по прихоти собственного тела. он контролирует себя.
и он, в отличие от меня, даже сейчас прекрасно владеет собой и замечает опасность, когда та начинает маячить прямо перед самым носом. чёрт! я безнадёжно медленно двигаюсь, упускаю инициативу, из-за чего мне остаётся лишь наблюдать за тем, как мальчик берёт на себя такую тяжёлую ношу и ответственность. за чужие жизни. пусть и тех, кто хотел навредить нам; да, они получают по заслугам, но мне совсем не хотелось, чтобы он брал на себе подобное. грехи, которые должны висеть лишь на бездушном и бессердечном создании ночи. - прости, что тебе пришлось пройти через это. - немедленно присаживаюсь и обвиваю его двумя руками, крепко прижимая поближе к себе. надеюсь, что в будущем не придётся подталкивать его к таким действиям. наблюдаю за тем, как полыхает чужая плоть, как они склоняются на колени, а потом и вовсе падают навзничь. - однажды ты станешь непобедимым. ты уже могущественный маг, - касаюсь его волос, а затем оставляю короткий поцелуй на щеке. только благодаря ему я ещё не впала в истерику и сохранила своё лицо, это приятно.

---

- сиэль, подашь мне немного приправы? я тут пытаюсь приготовить тебе кое-что вкусненькое, - довольно улыбаюсь, напевая себе мелодию под нос. прошло уже пять лет с того момента, как мы сбежали из проклятого замка, и я не жалела о своём решении ни мгновения. да, мне пришлось отказаться от богатой и обеспеченной жизни принцессы, но это совсем не заставляет грустить. скорее наоборот? я стала куда как более ответственной, и что куда важнее - свободной.
поначалу нам приходилось обходиться деньгами, вырученными от продажи моих украшений и платьев, которые позволили нам достаточно, чтобы купить небольшой домик, но не так уж много, чтобы спокойно жить дальше припеваючи. так что пришлось отыскать подработку, чтобы обеспечивать нас необходимым - едой, обувью, книгами. одеждой я стараюсь обеспечивать нас сама, так как времени достаточно, учитывая, что сон мне не нужен особо. я делаю это иногда лишь для имитации реальной жизни, которую давно утратила.
- сиэль! ты чем-то занят? - разворачиваюсь через плечо и даже немного пугаюсь, обнаружив его прямо перед собой. смеюсь мягко, принимая из его рук баночку с перетёртыми травами. - спасибо. уже скоро будет готово, так что сможешь спокойно поесть и пойти гулять с друзьями. - радует, что он успел обзавестись парочкой здесь. в конце концов, он подросток и сейчас самое время наслаждаться дружбой. а может и отношениями? или ещё слишком рано? я не очень-то разбираюсь в таких вещах. - кстати, сегодня к нам зайдёт эдвард. будь с ним милым. как со мной. - даю небольшое напутствие, теряясь на несколько длинных мгновениях в мечтаниях об этом добром мужчине. мне действительно очень повезло встретить его здесь, отыскать романтику, о которой я уже и не думала особо.

теперь всё станет гораздо лучше.
бесконечно верю в эту простую фразу, потому что мы прошли через столько сложностей, что теперь уж наверняка заслужили спокойствие и счастье. возможно, мне и не обрести конкретные составляющие - такие как любовь, полноценная семья, но надо ли оно мне настолько сильно? в конце концов, у меня есть любимый мальчик сиэль, который рядом со мной. останется ли, когда повзрослеет? это совсем другой вопрос, да и не хочется заглядывать настолько далеко в будущее. ведь там таится и факт того, что он с большей вероятностью погибнет раньше меня. если только не найдутся сведущие охотники на вампиров, которые решат покончить со мной. возможно, через какое-то время подобный исход покажется мне хорошей идеей. но не сейчас.
- я не жалею, совсем. я счастлива, что нашла тебя тогда и что теперь мы оказались здесь, вдали от родины и тирании моего отца, только вдвоём. в безопасности, надеюсь. - и теперь точно планирую её обеспечить, ведь в прошлый раз, в лесу, мальчику пришлось самому разбираться с кучкой наглецов, которые решили преградить нам путь. не должен ребёнок отдуваться за взрослого; я позволила себе тогда проявить огромную слабость, которая больше никогда не должна показываться. я здесь несу большую ответственность, да и... не хочу, чтобы на сиэле появилась хотя бы царапинка!

а затем, совершенно неожиданно, в моей жизни появляется ещё один мужчина, которого хочется защищать. мне не доводилось иметь романтических отношений за свою жизнь, да и не рассчитывала уже, но всё же подобное получается как-то само. и потому всерьёз начинаю думать о том, что это судьба. ведь эдвард принимает меня такой, какая я есть - с самым огромным недостатком, а именно не_человеческой сущностью.
жаль только, что совсем никак не получается сделать своих мальчиков добрыми друзьями, а не пассивно-агрессивными врагами. я же вижу то, какие они недовольные взгляды бросают друг на друга, хоть и не могу понять почему. - ты даришь куда больше своего внимания сиэлю, - как-то раз говорит мне эдвард и я не могу скрыть своего удивления и недовольства. подобного обвинения я никак не могла ждать, потому что... они оба мне дороги, я люблю их одинаково сильно, но по разному. но всё же кажется логичным уделять большее внимание ребёнку, а не наоборот. - вы мне оба это говорите, так что... - может взять и обидеться на обоих? а то ишь! - я не могу разорваться. и ты прекрасно знаешь, что я ни за что не перестану проводить время с ним. он дорог для меня, очень. - вздыхаю, припоминая и наше с сиэлем знакомство, и наш побег. нас объединяет куда больше, пускай и связывают совершенно другие чувства. - и ты тоже. - подхожу и целую его губы, заглядывая прямо в глаза. разворачиваюсь через плечо, когда эд чуть склоняет голову и смотрит куда-то в сторону. - сиэль, ты уже вернулся? - мне каждый раз становится неловко, когда он застаёт нас за маленькими взрослыми действами. понимаю, что в этом нет ничего плохого, но всё же. - я приготовила суп.

мы часто разговариваем с моим мальчиком именно в моменты, когда я готовлю. наверное, потому что он нередко помогает мне? да ещё и успевает помогать магией соседям! не понимаю, откуда в нём берётся столько активности и желания. он слишком хороший, по крайней мере - по отношению ко мне.
- о, ничего страшного. главное, что ты здесь, - треплю его за волосы, чуть оглядываясь, и принимаю траву из рук. - решила сделать карри с рисом. надеюсь, что получится не очень остро. - поднимаю ложечку, чтобы попробовать немного соуса, и чуть не давлюсь, когда слышу ответ на мою просьбу. прокашливаюсь чуть слышно, заставляя себя подавить вздох. что это значит? - пожалуйста, не говори так. почему у вас всё с ним идёт так плохо? чем он тебе не нравится настолько сильно? - мне и вправду интересно, чем именно он заслужил подобное отношение. я не знаю, почему у них всё пошло наперекосяк, но какая-то тайна здесь определённо кроется. - эдвард не плохой человек, он не причинит зло тебе или мне. - стараюсь как-то убедить его в собственной правоте, но едва ли получится. - подай тарелку, наложу. - принимаю посуду из его рук, накладываю небольшие порции и после мы рассаживаемся за столом. как самая настоящая семья! это каждый раз греет сердце.
- вдвоём? - поднимаю взгляд от блюда, раздумывая над его предложением. понимаю, почему именно он говорит так... и знаю, что эдвард тоже обязательно позовёт меня с подобным подтекстом. боже, что же мне с ними делать. надавливаю на переносицу, едва слышно выдыхая. - хорошо, давай проведём этот вечер вместе. как в старые добрые времена. - ведь всё действительно довольно сильно изменилось, возможно, ему попросту грустно из-за этого?

фестиваль получается очень красочным и даже помпезным для подобной местности. здесь помогла и магия, что украсила всё кругом лентами, маленькими фейерверками, сияющими маленькими звёздами, парящими прямо перед нашими лицами; и обычный человеческий труд, который привнёс множество различной еды, конкурсов с призами, да различными шоу. я держу сиэля за руку, следуя по тропинкам вглубь; мы жуём небольшие мясные шашлычки, купленные в одной из лавок и смеёмся над мужчиной, который чуть не поджёг себе штаны, пытаясь победить в состязании. 
- я слышала, что какие-то мерзкие мальчишки дразнят тебя из-за роста. ты ведь уже дал им отпор? разрешаю воспользоваться магией, только не серьёзной. хотелось бы, чтобы они выжили и нам не нужно было бежать в другое место. - конечно, я просто шучу, и потому не могу сдержать смеха. и из-за того чуть не врезаюсь в учителя магии, внезапно возникшего на нашем пути. - ох, извините. добрый вечер. тоже веселитесь? - приобнимаю сиэля, чтобы прижать его поближе к себе, как бы обозначая, что мы - точно да.
- не только, элизабет. я искал вас, чтобы сообщить отличные новости. но сначала... - он оборачивается по сторонам, а потом сразу же начинает шагать в сторону увиденного. подманивает нас за собой и я, чуть насторожившись, таки следую тоже, потягивая за собой мальчика. - хочу познакомить вас с магами, которые многие годы учат волшебству в небольшой частной школе. они знают намного больше, чем я, и у них есть опыт, который не сравним с моим собственным. они воспитали очень много сильных магов! уверен, что сиэлю стоит поучиться у них. правда, это находится в другом городе. - он прав, да, лимит моего мальчика ещё далёк. он слишком силен, чтобы просаживать свой талант за просто так. но другой город... что ж, это ведь ненадолго? - это звучит просто потрясающе. так ведь, сиэль?