"внешностью одарена, да слишком застенчива и вся в себе. аж мурашки по коже, что у неё там может твориться в голове."
"вроде бы, и копия своей сестры, но совершенно на неё не похожа. так что и не мудрено, что одна вышла замуж за принца, а другая до сих пор сидит на шее у родителей."
"женихи бы с такой родней должны толпиться перед их домом, да только что-то никого не видно. поговаривают, что младшая сестра не в себе и потому её избегают."
и другие миллион и одна сплетня обо мне, которые гуляют в нашем небольшом городе. можно было бы подумать, что они меня не трогают; раз уж я даже не пытаюсь пресечь их, раз уж не пытаюсь делом показать, что вообще-то не такая жуткая, какой меня пытаются обставить, но... правда в том, что эти слова задевают меня даже больше, чем хотелось бы. невыносимо хочется сбежать из этого городка, чтобы навсегда оставить это мнение позади. ведь они совершенно не правы! да, раньше я была до ужаса стеснительной и опасалась мужчин, но сейчас всё не так.
а ещё невыносимо хочется показать им всем, как сильно они ошибаются и что я могу быть хоть сколько-то значимой даже без своей именитой сестры! но какой уж там? женщины едва ли могут самостоятельно жить где-то и содержать себя. разве что - продавать тело, но до такой степени я ещё не отчаялась.

или всё-таки отчаялась?
- пожалуйста, ты должна сделать это ради меня, мэри. кто ещё сможет помочь мне в таком тяжелом положении? он действительно думает о разводе! - большие глаза адалин, наполненные слезами, взирают на меня с такой горячей решительностью и непреклонностью, что мне становится неловко. в какую авантюру меня пытаются ввязать на этот раз? помнится, когда она только познакомилась с эдвардом, то подговаривала меня, чтобы я сразу же оставляла их наедине после церкви или передавала записки, пока она будет красиво ждать его за столиком в нашем саду. хотя она прекрасно знала, что принц понравился и мне тоже, и что это всё тяжело для меня.
но я не была слишком расстроена её напористостью, ведь уже тогда знала - он не выберет меня, потому что и не смотрел в мою сторону. его голову занимала только моя сестра - яркая, может быть даже вспыльчивая, но такая активная и решительная, что дух захватывает. в сравнении с ней... я была травинкой под ногами, но никак не пышным бутоном красной розы.
я наблюдала за их историей любви с первого ряда и, несмотря на то, что моё сердце болело при виде их счастья, я старалась быть искренне счастлива за них. стихи, которые я посвящала эдварду, всё ещё хранятся в моей кожаной книжке, запрятанной в небольшой сундук под кроватью. но я больше ни разу не открывала те строки, потому что они казались бессмысленными и глупыми. и пропитанными моими пустыми надеждами, которые по какой-то причине всё равно витали в моем сердце. может, из-за спасения? он ведь тогда бросился за мной в воду, даже не раздумывая. и пусть я знала, что это было из-за того, что я почти как младшая сестра ему, но всё равно...

это было так давно. прошло целых три года с момента их скорой женитьбы! а сейчас былую рану от первой влюбленности старательно ворошит моя сестра. родители смотрят на меня, словно и не ждут отказа, а мне же хочется его дать. потому что... да как вообще можно представить себе такое? это нелепо. - я знаю, что ты в отчаянии, но ведь ты проходишь курс лечения... неужели он не может подождать ещё? вдруг у тебя получится забеременеть. - сглатываю, чувствуя более напористое прикосновение рук. теперь они сжимают мои ладони, а потом ложатся на плечи, чтобы встряхнуть. что бы сейчас не творилось с моей сестрой - это страшно.
- мы все останемся нищими, на улице, если он решит развестись со мной. ты это осознаешь? - вздрагиваю, поглядывая чуть в сторону и прищуриваюсь. после такой пышной свадьбы и появления таких богатых родственников - мои родители возгордились. может даже чрезмерно. я знаю, что мой отец влез в кучу долгов из-за того, что пристрастился к играм, потому что старался быть поближе к высшему обществу и знатным мужчинам, предпочитающих крепкую выпивку и трату денег. моя же мать беспрерывно покупала себе украшения и платья, чтобы всегда безоговорочно соответствовать моде лондона. и всё из-за того, что наша семья вошла в королевскую... в каком-то смысле. и вот теперь вся эта прекрасная жизнь висит на волоске. я прямо-таки ощущаю жесткое давление извне.
- но как ты себе представляешь, что я лягу в одну постель с твоим мужем? - с мужчиной, который нравился мне, искренне и сильно. я и без того старалась не встречаться с ним, не пересекаться лишний раз взглядами, чтобы не теребить это тянущее чувство в груди.
отчаянные слезы моей сестры вытянули меня обратно в реальность и заставили отвлечься. наверняка это предложение не дается ей просто, наверняка она и сама не желала бы такого, но и потерять его окончательно она не хочет. - это ведь ничего не будет значить. это всё ради потомства, не больше. - да оно и так понятно; что бы эдвард посмотрел на меня и увидел женщину? даже с тем, что я всем похожа на свою сестру внешне, привлечь его мне не удастся.

- а что, если я сама не могу иметь детей? - этот вопрос повисает в воздухе; если они и думали об этом, то едва ли находили решение. да и существует ли оно? тут лишь проверять на деле, надеяться на что-то лучшее. родить ребенка своей сестре и её мужу... звучит не так ужасно, если не думать о том, что будет междометии. и я потеряю возможность выйти замуж. не то что бы есть желающие... но это важный шаг. - я подумаю над этим, потому что слишком сложно дать ответ прямо сейчас.
- пожалуйста, мэри. все мои надежды только на тебя. - говорит мне аделин перед тем, как я ухожу к себе наверх. там я провожу ровно одну бессонную ночь в попытках взвесить проблемы, которые мне грозят после такого. никто уже не желает брать меня замуж, так что и дорожить своей невинностью нет смысла. но зато есть возможность отделиться от своих родителей, стать более независимой. я ведь могу попросить дать мне взамен то, чего не могу получить самостоятельно. я смогу жить самостоятельно, смогу писать столько, сколько захочется. может, у меня даже получиться издать свой роман? мечты уходят далеко и продолжают преследовать меня до самого утра.

а потом мечты сменяются реальностью. небольшим круглым столом посреди уютной гостиной, за которым устроилась вся наша семья и... эдвард. может стоило отказаться? видеть его перед собой каждый раз тяжело, но нужно научиться теперь. он сидит во главе стола, по правую сторону от него моя матушка и отец, по левую сторону от него аделин и я сама.
- я не могу иметь детей, видимо стоит это признать. но мэри может помочь нам в этом, - я напряженно распрямляюсь на стуле, чувствуя какая нелепица пойдет дальше и насколько тяжело это будет принять её мужу. - мы идентичны, никто даже и не подумает о том, что ребенка вынашиваю не я. она сможет хорошо сыграть мою роль, если я её поднатаскаю, а после рождения мы поменяемся обратно. - как-то она будто специально избегает упоминания самих процессов, которые неизбежно случатся.
она сжимает ладонь своего мужа, поднимая на него глаза. наверняка, полные слез и при том решительности, какие были вчера. - я не хочу расставаться с тобой, милый, но при том я понимаю, что долг не менее важен для тебя. поэтому и подумала об этом. мне искренне тяжело даже представить через какие тяготы придется пройти для этого тебе, ведь разделить ложе с моей сестрой может быть необычно, но так мы сможем остаться вместе. - меня передергивает, когда она упоминает тяготы и разделить ложе со мной в одном контексте. вот уж наверняка это покажется ему сущей мукой. и очень даже наверняка он может отказаться от этого прямо сейчас. - пожалуйста, эд. ради нас и ради долга обдумай этот вариант. - я склоняю голову и не решаюсь взглянуть на принца в этот момент, не хочется увидеть отвращение в его взгляде.

мне бы стоит выглядеть более уверенной, мне бы стоит прямо сейчас поднять голову и посмотреть прямо в глаза принца, но я не могу себя заставить. из-за своих ли прошлых чувств (которые едва ли удалось оставить в прошлом), из-за своих ли страхов перед скрытым от глаз будущим (которое может кардинально измениться прямо после этой ночи), или всё же из-за нежелания увидеть в его глаз чувства презрения или недовольства (которые он попытается скрыть из вежливости, но их притушенная часть останется всё равно).
однако моими усилиями, я теперь знаю о чем он подумает: о том, что я против всего этого и о том, что меня заставили. может отчасти это даже так, но лишь отчасти. я углядела в этом возможность освободиться от оков собственной семьи и сбежать из этого маленького городишка на севере шотландии. я устала от своего выстроенного остальными образами, я устала видеть одни и те же лица каждый божий день, я устала жить в этом бесконечном сравнении со своей сестрой.
- почему ты не можешь найти себе выгодную пассию? конечно, адалин тебе уже не обскакать, но благодаря ей ты могла бы понадеяться хотя бы на барона. - не устает мне повторять матушка, зазывая на различные приемы. причем, тем пышнее они, тем больше она старается завернуть меня в странные платья, соответствующие моде вперемешку с её личными вкусом. вот только - мне никто там не нравится. приятно, конечно, что в новых местах и с новыми людьми мне можно отказаться от навязанных слухов и мнений, но легче не становится. с мужчинами толком не о чем поговорить, потому что они и не пытаются заводить сложные разговоры с дамами. а это для меня уже сигнал к тому, что мы не сочетаемся.

сочетаюсь ли я вообще хоть с кем-то? возможно, парой мне могут быть только книги и писательство, на которое я хочу себя обречь. и ради этой мечты я готова отдать своё целомудрие, которое всё равно не хочу использовать по назначению (а именно - для поиска подходящего жениха, который устроил бы мою семью). вот только сама я в разговор вступать не собираюсь, ибо - во-первых, не мне встревать в разговор между принцем и его супругой, во-вторых, а что я вообще могу сказать? что, мол, да, я согласна, просто используйте меня и думайте о том, что я ваша жена, пока будете делать.
сглатываю резко, представляя себе жар его тела и лед во взгляде; возможно, он по привычке будет звать меня по имени сестры (да и будет прав), возможно, он предпочтет забыть о моем существовании во все моменты, кроме постельных (и, в целом, сложно осуждать его), возможно, он будет со мной галантен, как и положено джентльмену, но внутри будет мириться с ощущением стыда и неприязни (оно и неудивительно). но вот что точно - моя первая (и, скорее всего, последняя) серьезная близость произойдет с мужчиной, в которого я была влюблена. меня бы должно такое порадовать, но вообще-то я только боюсь.
от роящихся мыслей меня отвлекает вопрос, заданный мне и только мне. на этот раз я позволяю себе взглянуть на эдварда, чтобы кивнуть. - да, конечно. - о, мне страшно даже подумать в какие дебри это может уйти. он может считать, что у него не будет способов переубедить адалин самостоятельно и потому понадобится моя помощь, он может подумать, что я действительно попала в их исключительные ядовитые цепи и мне нужна помощь.

вот только: когда мы остаемся вдвоем, то он не спешит начинать разговор. возможно, подбирает слова и думает о том, что вообще должен сказать, или... недостаточно доверяет моей семье и оказывается в этом прав. ведь, к моему стыду, все трое действительно оказываются прямо за дверью. я смотрю на них с укоризной и разочарованием; они очевидно недостаточно доверяют мне, но могли бы хотя бы не показывать это настолько явно. кем это выставляет меня в глазах принца? лишь куклой, какой меня привык считать в этом городишке каждый второй.
я делаю несколько шагов к мужчине, когда он закрывает двери и отходит к камину. сейчас будет серьезный разговор и у меня нет возможности отмолчаться, так что лучше проявить хотя бы немного больше отваги. сглатываю, поднимая голову так, чтобы прямо смотреть на эдварда. он всё также прекрасен, хотя нужно сказать, что грусти в его взгляде прибавилось. облизываю свои губы, чувствуя назревающую неловкость из-за моего молчания. - не думайте, что я согласилась лишь из-за их давления. конечно, они были весьма настойчивы, но моё решение согласиться было принято не только из любви к своей сестре. - хотя и не без этого. обнимаю себя двумя руками, опуская взгляд к яркому пламени в камине. говорить о своих требованиях оказывается сложнее, чем я думала. но если не скажу, то останусь в дураках снова.
- я не то что бы очень популярна у противоположного пола. да и, признаться честно, мои стандарты тоже высоки. - усмехаюсь чуть слышно; наверное, он подумает, что я сумасшедшая? - в общем, я считаю, что брак - это не то, на что я могу рассчитывать в целом. но... - говорить о своих увлечениях и желании жить отдельно всё ещё кажется нелепицей, даже если не сказать, что околесицей! возьми себя в руки! приходится прямо-таки заставлять себя. - у меня есть условия. если я буду делать всё это, то мне бы хотелось получить небольшой домик с библиотекой. где угодно, но только подальше от этого места. я хочу быть независима от своих родителях и их желаний выдать меня замуж поскорее. я не хочу больше слушать о том, какая моя сестра и какая я. и не хочу больше думать о том, что же со мной не так по мнению всех этих людей. - кажется, я говорю чуть больше, чем должна бы. - одним словом, хочу жить там, где меня никто не знает и где я не знаю никого. хочу заниматься лишь тем, что мне нравится. конечно, помимо домика, мне бы не помешал какой-то начальный капитал. я надеюсь через какое-то время зарабатывать самостоятельно, но... уверена, что это будет не так просто. - откажет ли он мне со всей присущей вежливостью или найдет такие запросы закономерными? может, и ему самому будет проще согласиться, если он будет понимать, что дело вовсе не в моей безотказности или давлении со стороны.
я сжимаю его ладонь в своих, заглядывая прямо в глаза. - это будет неловко, конечно же, но потом я исчезну из вашей жизни и вы останетесь втроем. снова сможете стать счастливыми как прежде. ведь я вижу, что вам сейчас... тяжело. - снова лезу не на свою территорию? но он бы должен осознавать, что моя сестра делится своими переживаниями со мной. выпускаю руку мужчины из своих, вдруг задумываясь о том, что оставлю своего ребенка. не то что бы во мне есть материнский инстинкт... - как и прежде, я буду рада помочь вам. - что в прошлом, что сейчас - я могу стать подспорьем в их отношениях. это честь и радость. почти.

кажется я всё же не смогла убедить парня в собственной искренности? от досады, кажется, я поджимаю губы и смотрю только вниз. и какие аргументы могут заставить его подумать? в конце концов, даже если его чувства к адалин изменились, то это всё явно обострилось из-за невозможности исполнить долг. но если он будет исполнен, то и отношения вновь могут пойти в гору, если постараться. если есть желание стараться.
я вдруг задумываюсь: а что, если он совершенно точно разлюбил свою жену? сглатываю от того, насколько эта мысль потрясает меня. но что хуже всего - я вдруг задумываюсь о том, что теперь могла бы понравиться ему. встряхиваю головой, прекрасно зная, что на чужом несчастье счастья не построишь. да и если он готов отказаться от своих чувств, то что хорошего в таком мужчине?
шлепаю себя по обеим щекам, чтобы перестать раздумывать над всякой нелепицей, которая могла случиться разве что в романе. это реальная жизнь, и в этой реальности я ему даже не понравилась! он даже не пытался разговаривать со мной, чтобы узнать, не говоря уж о чем-то большем. наверное, я была третьей лишней на их прогулках; вернее даже - не наверное, а так и было. но наверное на моём фоне сестра становилась лишь интереснее для него. сжимаю ладонь в кулак, чувствуя, как изнутри поднимается негодование. я снова надумываю себе лишнего на ровном месте. адалин вовсе не виновата в том, что понравилась эдварду. у неё всегда было женское очарование и острый ум, позволявший легко заговаривать с незнакомцами. не знаю даже почему у меня с этими аспектами совсем не сложилось.

и эдварду об этом знать тоже неоткуда. поэтому, наверное, его настолько удивляет мое нежелание выйти замуж. может он и считает меня скромницей, может и считает меня не слишком ловкой в обольщении, но наверное потому и думает, что единственная мечта, которая может быть, - женитьба. на самом деле, так оно и было раньше, но со временем и со всеми мужчинами, повстречавшимися у меня на пути, желания изменились. ну и родители с обществом над этим постарались... может, за такое даже стоит поблагодарить?
- да, это правда. я не то что бы разочаровалась в концепции брака или мужчинах вокруг, но просто это лишь навязанная обществом цель. а я хочу достичь другой. но мне немного стыдно рассказывать вам чем бы я хотела заниматься, когда буду предоставлена сама себе. - мои щеки приобретают небольшой румянец, потому что я вообще никому не говорила про увлечение писательством. даже моя сестра не в курсе. когда я поднимаю взгляд на парня, то вижу в его глазах недоумение и может даже упрек? боже, о чём он там мог подумать? учитывая, что я перестану быть девственницей и приобрету некий опыт... теперь краснеет уже всё моё лицо. - в общем, у меня есть одно хобби и я бы хотела делать это не только для себя. поверьте, в этом нет ничего постыдного, просто... я ещё никому не рассказывала и не хочу, пока что-нибудь достаточно хорошее не начнет получаться. - накрываю своё лицо ладонями, надеясь охладить.

учитывая, что он ещё и предлагает мне замужество на всех этих именитых людях, охлаждать мои щеки придется ещё долго. качаю головой из стороны в сторону, тяжело вздыхая. он считает меня настолько меркантильной? хотя наверняка из-за репутации моих родителей не подумать о таком было бы сложно. - простите, я неверно выразилась. мои требования высоки, но меня не интересует статус или деньги... просто большинство мужчин не видят в женщинах собеседниц, если можно так выразиться. они говорят лишь о всяких глупостях, которые видимо легки для понимания прекрасного пола в их воображении. - наверное, это тоже может звучать как сущая глупость, но я не знаю какие ещё слова подобрать, чтобы облечь свои мысли, но при том не намекать, что большинство мужчин видят в женщин лишь кукол. - я знаю, что есть исключения, но тут уже встает обратная сторона - мужчины, которых бы хотела увидеть я рядом с собой, едва ли будут заинтересованы во мне. видите ли, мне немного сложно сходиться с ними. я веду себя неловко и закрыто. - признание, но оно бы должно развеять это его желание пристроить меня к кому-нибудь.
- поэтому я помогаю самой себе в первую очередь. я прекрасно знаю, что теряю возможность выйти замуж, но я хочу приобрести возможность делать то, что мне нравится и не оборачиваться на чужие косые взгляды. поэтому, не поймите меня превратно, но я желаю себе счастья также, как и вам двоим. - вдыхаю поглубже, надеясь, что теперь донесла до него куда больше собственных мыслей, которые помогут всё сделать лучше. - но, если вы сами к такому не готовы, то это другой вопрос. просто я знаю, что будучи наследником, у вас есть обязательства и на вас же направлено очень много взглядов, которые будут судить и не всегда верно. знаю, что даже если вы всё же решите развестись, то со временем всё уляжется и найдется новая женщина, но... вы ведь искренне любили мою сестру, я видела это. что, если вы не попытаетесь сейчас сохранить настоящую любовь? я не хочу, чтобы вы думали, будто я пытаюсь давить на вас из-за своей сестры, но я просто хочу, чтобы вы хорошо подумали над всеми возможными вариантами. - киваю пару раз и легонько улыбаюсь. почему так сложно говорить о его любви к ней? это ведь просто факт. факт, который до сих пор причиняет боль. приглаживаю свои волосы, чувствуя, как пощипывает в глазах. только ещё не хватало сентиментальности!

я даже не сразу понимаю, что не просто смотрю на него, а любуюсь. отсветы от пламени камина играют с тенями на его коже, из-за чего выражение его лица выглядит то спокойным, то как будто яростным. я знаю, что это лишь обманчивое ощущение, но это не важно. всё равно выглядит красиво. мне хочется протянуть ладонь вперед и провести кончиками пальцев по его коже - так, чтобы следовать за изменяющимися границами света и тьмы. сейчас я не могу сделать так, как вздумается.
интересно, смогу ли я прикасаться его, если мы вступим на эту неизвестную и в каком-то смысле опасную тропу? и насколько мне, в конечном итоге, будет легко отступиться от него снова? хотя здесь-то и вариантов нет; он принц, он женат, он всё равно любит мою сестру. может у него и есть в этом сомнения, но такая пылкая любовь, как у них... она может завять, конечно, но я вижу как он моментами поглядывает на меня и я знаю кого он видит перед собой. это довольно неприятно, если не сказать, что больно. об этом аспекте я не особо долго раздумывала, хотя он основной.
я буду играть свою сестру, а "я" же буду сидеть глубже прежнего. он будет называть меня не моим именем, будет смотреть с нежностью порой, которая не направлена на меня, будет делить со мной ложе и шептать слова о любви, которые не имеют никакого отношения ко мне. касаюсь своей груди в месте, где бешено бьется сердце, и медленно выдыхаю. нет, я не должна сейчас отступаться от своих желаний из-за чувств, которые существовали три года назад и которым нет места сейчас. я должна уже стать серьезнее, должна уже найти в себе настоящего писателя. ведь это всё поможет мне и для написания романа, ведь я всё прочувствую на себе.

поэтому я решительно сжимаю кулаки, когда он заговаривает о деталях сделки, и заставляю себя вымолвить. - да, я осознаю, что придется пытаться, пока не родится мальчик. но я надеюсь, что вам не придется надолго разлучаться с адалин, - не знаю стараюсь ли его утешить или просто умерить свой собственный пыл, выставляя такие границы, но смолчать не удается. что, если это займет годы? годы, которые я проведу с мужчиной, который мне не принадлежит и который во мне не заинтересован. видимо, надо будет получше изучить свою сестру, чтобы пытаться хорошо исполнять свою роль.
я уже хочу протянуть руку для пожатия, чтобы закрепить сделку, как обычно делают между собой лишь мужчины, как вдруг он вновь заговаривает о моей возможной женитьбе. и ладно бы этим всё ограничилось, но нет. сглатываю, когда он говорит, что герцог честер похож на него и резко поворачиваю голову в сторону. неужели адалин разболтала мой секрет? но зачем ей это? чтобы убедиться, что ему всё равно на меня? прикусываю губу, шумно вдыхая. боже мой, да это всё было в прошлом! - нет, сейчас уже нет. не знаю что там наботала адалин, но мой интерес... он в прошлом. - говорю сбивчиво, поворачиваясь, чтобы обнаружить, что он уже успел уйти от меня. вдыхаю поглубже, чтобы нормализовать свое дыхание, и следую за ним к креслу. - в любом случае, я бы может хотела дружить с таким человеком, но не больше. сама я не очень умею общаться с людьми, но мне было бы интересно понаблюдать как это делают те, кому это удается от природы. - укладываю руки на ноги, теребя ткань простого домашнего платья.

поднимаю голову и заглядываю в его лицо. видимо, он ещё недостаточно убежден в том, что я готова. что уж сказать - и я сама в том не слишком убеждена. - не подумайте что мне совсем не страшно решаться на такое, но вы преследуете свои цели, а я - свои. это должно утешать нас обоих. - киваю пару раз головой, поглядывая на него с мягкой улыбкой. - я знаю, что брак не для меня. годы смогли это показать лучше всего, как и мой всё падающий интерес к этой части жизни. может я и ошибусь, но я сама решаюсь на эту ошибку. если я даже останусь одинока, то я ведь смогу иногда заглядывать к вам, чтобы напитаться семейной атмосферой, так сказать. - смеюсь чуть слышно и опускаю голову. наверное, в последнем я умудрилась обмануть, потому что смотреть на их любовь будет тяжело. смотреть на своего ребенка тоже может оказаться тяжело, как бы не казалось сейчас. так что я ведь действительно вру. - вам, наверное, нужно время, чтобы всё обдумать. у вас ещё остались ко мне вопросы? - моё сердце кажется сейчас слишком тяжелой ношей, и мне так хочется уйти в свою комнату, чтобы утешить его, убаюкать и может позабыть о том, что будет завтра.

для чего адалин рассказала своему мужу о моем старом интересе? и когда она вообще рассказала об этом? если это было ещё далекие три года назад, то может она пыталась уберечь мое сердце, чтобы принц не давал мне ложных надежд своей галантностью? а если это было не так давно, то может пыталась таким нехитрым образом сгладить его совестливость, ведь я определенно не пойду на эту сделку с тем, кто мне неприятен. а вот с тем кто мне нравится, даже если и в рамках "это было когда-то", может быть определенный интерес. в последнем она даже не ошиблась. но всё же так бездумно сдавать мой секрет! определенно придется сделать ей выговор, потому что мне пришлось испытать неловкость куда более жуткую, чем даже от самой сути сделки.
да что уж тут говорить - я всё ещё чувствую жар на лице, разливающийся по шее и ниже. он никак не отреагировал на мои слова про интерес, наверное из вежливости, что сейчас очень даже хорошо. но зато он размышляет о том, что мне просто не довелось встретить кого-то, кто соответствует моим желаниям. а, быть может, просто насмотревшись на них, других отношений мне и не хотелось с тех пор? он уважал каждый ее выбор, слушал каждое ее слово, и их разговоры выходили за пределы обыденности. он рассказывал ей и о своих делах, делился какими-то своими историями и переживал о каждой мелочи. он был словно героем романа, а то и сказки, таким, которого сложно повторить в реальной жизни. но скажу я об этом разве что под страхом выстрела. - вы правы. но это и не только вина мужчин, но и моя собственная. общение дается мне нелегко. - иначе, наверное, и с ним пыталась говорить более открыто в прошлом? но он так нравился мне, что даже открывать рот порой было стыдно. сейчас всё стало легче хотя бы с ним; то ли я повзрослела, то ли действительно чувства сильно остыли.
киваю пару раз головой, когда он наконец заговаривает о подтверждении нашей сделки. втягиваю воздух через нос, протягивая ладонь, чтобы пожать его собственную. я совсем недавно касалась её, пожимала, пытаясь предать уверенности. и вот - второе прикосновение за этот день, когда-то бы это было пределом моих мечтаний. да и сейчас отзывается приятной болью где-то в сердце; он не мой, не был моим и никогда не будет. возможно, я ступила на кривую дорожку, когда согласилась лечь с ним в постель. без чувств это было бы значительно легче сделать, наверное... или нет. теперь мне останется только гадать. - надеюсь, что всё получится. - мягко произношу я, следя за тем, как он чуть склоняется передо мной (!) и касается поцелуем кожи на руке. я резко втягиваю воздух из-за того, как жарко вновь становится в комнате, и неотрывно наблюдаю за представшей картиной. это... так похоже на то, как он всегда приветствовал адалин. - спасибо, что выслушали меня, ваше высочество. приятной ночи. - когда он выпускает мою руку, то я тут же поднимаюсь с кресла, слыша только стук крови в ушах. стараюсь идти медленно, хотя думаю что едва ли мне это удается. замираю, когда закрываю за собой дверь, и прижимаю поцелованную ладонь к груди. почему сердце так быстро колотится?

эту ночь адалин и эдвард проводят в нашем доме, передавая весточку в замок о том, что они захотели остаться в кругу своей другой семьи на некоторое время. и я ведь знаю к чему всё это ведет, но никак не могу настроиться... так проходит три дня. на четвертый мы всё также проводим завтрак все вместе, разговариваем ни о чём, притворствуем, хоть напряжение и ощущается в воздухе. я стараюсь почти не смотреть на то, как моя сестра пытается ворковать со своим мужем, потому что иначе начинаю думать о неизбежном. обед проходит примерно в такой же обстановке, но вот ужин. о, за ужином разговоры таки начинаются. - наверное, вам стоит попробовать сегодня? чем быстрее это произойдет, тем лучше. - сглатываю, поднимая короткий взгляд на эдварда. мы, конечно, перекидывались фразочками за это время, но на этом всё.
- я не знаю. если вам комфортно?.. - снова поднимаю взгляд на мужчину. думаю, что он и сам заинтересован в том, чтобы это поскорее началось и закончилось. - комфорт - сильно сказано, но это необходимость, - усмехается адалин, приподнимаясь из-за стола, объявляя таким образом, что она закончила. - пойдем, мэри. я поделюсь с тобой хоть какими-то премудростями. наверное, будет лучше сделать это в твоей комнате? а я останусь в нашей общей. - объявляет она, не то что бы ставя вопрос. хотя в этом я с ней и согласна. как-то странно омрачать семейное ложе такими вещами. - тогда подойдешь через час, милый? - говорит она эдварду с очаровательной улыбкой и тянет меня вверх. всё равно я уже потеряла аппетит, поэтому просто следую за ней, не оборачиваясь.

- о боже! да тут совершенно нечего надеть. не уверена, что он вообще сможет возбудиться... а помочь в этом ты едва ли сможешь. - она много говорит, и моё лицо постоянно пылает от того, что она упоминает, выкидывая из моего шкафа вещь за вещью. я уже приняла ванную, но по прежнему стою в одном полотенце, потому что сестра никак не может выбрать что же такого мне надеть для её мужа. это нелепо!
- какая разница в чём я буду? - неужели это влияет на возбуждение? в романах с этим обычно проблем нет, но там мужчинам очень даже нравится девушка, с которой всё происходит. в данном же случае... ну, здесь всё сложнее. вздрагиваю от прохлады, пробирающейся под влажное полотенце, и обтираюсь чуть активнее.
- хорошо ещё, что вчера мы удалили ненужные волоски, это было уродливо. - новое поветрие, которое просто необходимо выполнять всем женщинам. это было больно, если не сказать - мучительно, зато теперь везде гладко настолько, что я сама удивилась. надолго ли правда? - ладно, попробуй это. но вообще мне стоило проверить твой гардероб заранее, - она протягивает ночную рубашку с небольшим v-вырезом в области декольте и украшениями в виде кружев. её едва ли можно назвать откровенной, но наверное из всего - оно единственное хоть как-то приближается к такому эпитету.
стук раздается в дверь и я роняю полотенце, наспех натягивая ночную рубашку. адалин раскрывает дверь, а я так и замираю у своей постели. и что я теперь должна делать? она сказала, что от меня ровным счетом ничего не требуется, это будет лишь механические телодвижения с обоих сторон. но возбудиться... - я подумала, что может сначала нам немного побыть вдвоем, а потом пойдешь к ней? так будет проще, - она провела раскрытой ладонью по его груди и оставила легкий поцелуй на шее. я тут же повернула голову в сторону, краснея из-за того, что увидела то, что не должна была.

в эти три дня моя сестра кажется особенно нервной и озадаченной. она бросается из крайности в крайность, рассуждает о каких-то странных вещах и, кажется, хочется она того или нет - ревнует. адалин пытается сделать всё возможное, чтобы мы оба восприняли то, что произойдет, как обязательство. как работу, если можно так сказать.
- как думаешь, будет лучше, если он будет думать о тебе, как обо мне, или всё же будет перманентно помнить, что ты - не я? - этот вопрос занимает её серьезнее, чем можно подумать из тихого тона. достаточно обратить внимание на то, как она держит в руках ножницы, пощелкивая ими, что выглядит немного угрожающе. это выдает её истинные эмоции с потрохами.
- наверное, лучше последнее? тогда у него не будет стремлений особо понежничать со мной, - я знаю о том, что именно это она и хочет услышать. хотя мне было бы гораздо приятнее, если бы он обращался со мной, как с возлюбленной. так была бы возможность представить себя как в романе, но это слишком. предстоящий опыт тоже будет поучающим и, может, я смогу применить его в писательстве в дальнейшем.
- тогда может отрежем тебе волосы? это довольно серьезное внешнее отличие. - я тянусь к своим волосам как-то на автомате, видимо не желая им такого зла. не то что бы я их намеренно отращивала, или особенно дорожила, но всё же иногда приятно проводить пальцами по всей их длине.
- давай немного повременим с этим? может, он и без того не сможет думать обо мне, как о тебе. пусть мы и похожи внешне, но ведь характер у нас разный. - её взгляд, брошенный на меня, кажется таким же острым, как и ножницы в её руках. но всё же она медленно кивает, словно раздумывая над сказанными словами и планируя что-то в дальнейшем. но, по крайней мере сегодня, я всё ещё остаюсь со своими волосами...
- тогда займемся удалением ненужных волос. скоро придут служанки. - видимо, ей нравится то, что она знает как всё будет проходить, а я - нет. или я надумываю и она просто довольна тем, что сделает меня красивее. пусть и очень, очень, очень болезненным путем.

который напоминает о себе даже на следующий день, пока я принимаю ванную. я всё ещё чувствую легкое жжение в области икр, но приходится с этим мириться. тем более, что сегодня мне предстоит моя первая (вовсе не брачная) ночь. учитывая устои нашего общества, я почти могу считать себя продажной женщиной, пусть и не хочу. я делаю всё это во благо - самой себя и своей семьи. мои родители просто слишком легко поддались на роскошь, но так-то они люди неплохие и не заслуживают падения с таким крахом. а адалин... я всегда волновалась за свою близняшку, пусть её жизнь во многом и складывалась интереснее моего, но она всегда любила лезть на рожон, редко задумываясь о последствиях. так что один бог знает что бы она предприняла, если бы я сказала 'нет'.
а вот с моим 'да' я теперь стою в своей спальной комнате, наблюдая за тем, как парочка воркует почти что в дверях. это неловко и мне кажется будто это я прямо сейчас должна убраться отсюда. снова это ощущение третьей лишней, часто посещавшее меня в то время, когда мы вместе гуляли три года назад. обнимаю себя двумя руками, отводя взгляд, но любопытство всё же берет верх после первых решительных слов мужчины. ему кажется не слишком льстит такое представление перед кем-то ещё, наверняка хочет чтобы подобное оставалось за закрытыми дверьми.

я случайно встречаюсь с эдвардом взглядом, когда адалин целует его в губы. и я бы должна тут же отвернуться, сделав вид, что ничего не было, но не могу. напротив, мы удерживаем зрительный контакт как будто специально, и внизу живота что-то настойчиво сжимается, словно... словно желая того большего, что есть у них. прикусываю свою губу, размышляя о том, какие же мысли могут быть в такой момент у самого принца? ведь неспроста же он тоже не попытался закрыть глаза, зная, как пристально за ними наблюдают. может, мне действительно стоит учиться? с другой стороны, адалин сама сказала, что не с чего мне его целовать. так что видимо она просто в очередной раз решила показать, что этот мужчина принадлежит ей.
хотя теперь я не слишком уверена, что между ними царит такая уж идиллия. уж слишком они оба нервные, хотя возможно просто ситуация обязывает. взгляд адалин, брошенный в мою сторону, ощущается почти что как копье, мечущее точно в цель. она явно не желает оставаться вне этой затеи, но ей приходится послушаться своего мужа и она уходит.
- я и не думала, что вы собираетесь мне вредить, ваше высочество. - поднимаю на него взгляд, проходясь по своим губам языком. это всё из-за нервозности ситуации, определенно. и всё же его прикосновения заставляют меня подрагивать, дышать прерывистее обычного и неосознанно тянуться чуть ближе. но осекать себя приходится не менее резко. - моей сестре просто некомфортно, что кто-то ещё будет проводить с вами... время. - я не знаю как ещё можно назвать то, чем мы планируем заниматься. кончиками пальцев касаюсь его груди, которая даже сквозь ткань кажется напряженной. сглатываю, заглядывая в его глаза. наверняка я выгляжу как мокрый, несчастный котенок. - и я думала обрезать волосы, чтобы различие между мной и адалин было куда заметнее. это поможет вам, или вам будет комфортнее думать, что перед вами жена? - вдруг он согласится на последнее, вдруг я могу на себе прочувствовать их любовь. хотя едва ли я буду такой же ловкой как она, вот даже рука, покоящаяся на его груди, подрагивает. вдыхаю поглубже, стараясь успокоить себя. поднимаю вторую руку и тут же опускаю её. что я вообще должна делать? - мне лечь на постель? адалин сказала, что будет достаточно развести ноги и, ну, подождать. - тереблю свободной рукой края кружев, скользя взглядом от его лица всё ниже, но решительности взглянуть на его штаны не находится. - если только вы возбуждены, что вряд ли. она именно поэтому ведь хотела сначала провести время с вами.

кажется, будто жар моего тела поднимается с каждой прошедшей минутой, и от этого мне становится тяжело даже дышать. быть так близко к мужчине... нет, к эдварду, - это не те ощущения, к которым я оказалась готова. но даже не это вызвало настолько сильное смущение и стыд, а его слова. я ведь действительно ляпнула полную глупость! как я вообще могу быть похожа на свою сестру? она такая уверенная, забавная и очаровательная, что повторить её характер будет невозможно, а значит и отличия всегда отыщутся. уверена, что она в свой первый раз вела себя совершенно иначе, но у них и обстоятельства были совершенно другие. они любили друг друга, для них произошедшее в постели было логичным продолжением истории.
в моей же истории это скорее можно назвать "поворот не туда", потому что это было непредсказуемо и неуместно. я должна была прожить свою жизнь среди книг, так и не познав настоящее тепло другого человека. но вот, совершенно невообразимым образом мне предстоит узнать каково это - быть настолько близкой с кем-то. и даже с человеком, с которым я когда-то хотела попробовать это самое большее... и это неловко. ведь он-то моих мыслей не разделяет, и явно дает понять это словами о том, что я не похожа на ту, кого он любит. интересно, насколько ему тяжело даются прикосновения ко мне в таком случае? насколько ему на самом деле хочется сейчас быть в совершенно другом месте, а не наедине со мной? да и было бы тут чему удивляться или на что обижаться, ведь мы друг друга даже не знаем... может, стоило начать с этого? хотя адалин явно не хочет чего-то больше между нами, чем механические попытки продолжить королевский род.

но что же теперь нам делать? я кусаю свои губы как-то на автомате, из-за нервов, и останавливаюсь лишь тогда, когда ощущаю металлический привкус на языке. его прикосновения определенно выводят меня из равновесия, они будоражат кровь и заставляют меня сжиматься всякий раз, словно... словно я не готова к этому всему. но ведь сама ведь несколько дней назад заявила об обратном, поэтому стоит помнить данное обещание, чтобы у него был резон выполнить свое. кстати, мне бы стоило быть разумнее и потребовать какого-то договора на всякий случай, ведь я действительно могу лишиться всего. и разве смогу я что-то предъявить принцу? но моя уверенность в нём играет против меня.
ведь разве могут быть такие нежные и заботливые прикосновения всего-лишь наигранностью? нет, он слишком галантен, чтобы обмануть или повести себя как-то не так с женщиной. я не могла ошибиться в человеке, в которого влюбилась. пугающее такое слово до сих пор, но осознание ещё страшнее.
я сглатываю, садясь на постель, и исподтишка наблюдаю за тем, как он раздевается. в груди сердце частит с какой-то болезненностью; мы вообще можем зайти так далеко? это не больше, чем обязательство и не больше, чем исполнение моих собственных желаний. я повторяю это в своей голове как мантру, пока он сокращает расстояние между нами и нависает надо мной.
наши взгляды вновь встречаются и я, честное слово, забываю как дышать. он так красив, что мне кажется я снова оказываюсь в тех временах, три года назад, когда я только и могла что любоваться им. теперь я даже могу коснуться его, но едва ли позволяю себе. какое я имею право прикасаться к чужому мужу?

- мне сказали, что это и не будет приятно, так что... - я уже готова к боли; вот что я хотела сказать? и да, и нет, но фраза сама по себе выходит неловкой. ведь мне-то возможно и будет приятно от того, что я получила мужское внимание. вернее, конкретное. но вот только - должно ли такое быть приятным? и может ли? медленно укладываюсь на постель спиной, хотя и не представляю в какие дали это всё должно завести. и заведет ли?
я слежу только за ним в то время, как он совсем не смотрит на меня. это в каком-то смысле даже задевает моё самолюбие, которое должно бы спать крепким сном. о чём он сейчас думает? о том, что прикосновения ко мне совершенно не возбуждают? о том, что стоило воспользоваться предложением адалин? неловко. да и страх лишь усиливается от его прикосновений к моим ногам. он не обязан нянчиться со мной, ведь на такое уговора и не было, но всё же... всё же я сдвигаю свои ноги всякий раз, когда он продвигается глубже.
- простите, - обхватываю его руку и вытаскиваю из-под подола моей ночной рубашки. это привлекает его внимание и вот его глаза вновь останавливаются на моём лице. - вы не то что бы должны быть включенным в момент, может вам даже проще абстрагироваться от происходящего, но... наверное мы просто оба пока что не готовы? - я приподнимаюсь так, чтобы принять сидячее положение и мы едва не врезаемся. наши губы оказываются настолько близко, что я сглатываю - из-за желания, и из-за страха. поворачиваю голову в сторону, чувствуя, как в животе образуется плотный узел. похлопываю на место рядом с собой, ожидая, что он присядет рядом (и стараясь не думать, что он частично раздет). - может нам стоит попробовать узнать друг друга лучше? или провести хотя бы немного времени вместе за какими-то другими делами. - вскакиваю с постели, прикидывая, что бы можно было сделать прямо сейчас, но на ум приходят либо непотребства, либо странности. уж лучше последнее.
беру со своего стола расческу и возвращаюсь вместе с ней на своё место, раскрывая ладони. - за неимением лучшего прямо сейчас... я могу расчесать ваши волосы, а вы - мои. забудем о том, что мы должны друг другу и кто мы вообще. представим, что мы - дети из двух разных семей, которым неожиданно пришлось пожить под одной крышей. может, случилась сильная гроза, которая заставила вашу семью остаться в ближайшем доме на ночёвку? а я, будучи очень общительной и желающей завести друга, пристала к вам с таким вот желанием помочь. - теперь он точно решит, что я сумасшедшая, да? неловко отвожу взгляд в сторону, сжимая расческу в руках всё больше, пока не скрываю её вообще. встряхиваю головой, смотря на него с улыбкой. - я думаю, что мы просто можем попробовать в другой раз. может всё дело просто в том, что адалин нервничает и это заставляет нервничать нас обоих.

я всегда знала, что не могла ошибиться в нём. в парне, который смог заставить моё сердце трепетать и болеть одновременно. разве могли мои чувства расцвести к кому-то другому? я вдруг краснею из-за этих мыслей, вспоминая исписанную в стихах книжицу. я была полной дурочкой тогда, но это был единственный способ не захлебнуться в собственных эмоциях. они жили хотя бы на страницах, которые никто и никогда не увидит. ведь показывать их открыто было непозволительной роскошью, но что ещё важнее - невозможной. он уже был влюблен не в меня, а в адалин - мою любимую сестру. разве могла я позволить себе хотя бы думать о том, чтобы встать между ними? она изначально завоевала его внимание, пусть он и смотрел в мою книжку с молитвами. мои щёки в очередной раз краснеют, когда я вспоминаю о давно ушедшем прошлом. было бы из-за чего краснеть, конечно...
поправляю свои волосы так, чтобы они закрывали лицо. может из-за этих старых эмоций, похороненных не до конца, я предлагаю эту престранную затею, призванную... узнать друг друга лучше. ведь начать просто так задавать вопросы кажется невежливым и к тому же довольно унылым. но! серьезно, предложить ему расчесать друг другу волосы, словно маленькие дети? принцу, будущему королю и тому, с кем мне предстоит спать. мне становится ужасно неловко, особенно из-за повисшего молчания. может было бы даже лучше, если бы он просто покинул эту комнату и забыл об этой нелепости.

вот только - эдвард соглашается, поглядывая на меня с легкой улыбкой, которую я замечаю мельком, когда резко поднимаю на него взгляд не в силах скрыть своё удивление. я ведь не ослышалась, что он собрался поучаствовать в этом неожиданном мракобесии? мои губы расплываются в улыбке, пока я крепче сжимаю расческу. правда потом до меня доходит, что мне вообще-то придется все равно придумать тему для разговора, да ещё и вдобавок касаться его. встаю на колени на постели и пододвигаюсь к нему ближе. нужно расслабиться... ведь исходя из моей фантазии - мы всего-лишь невинные дети, у которых вообще-то редко бывают проблемы в общении. и они, вообще-то, не размышляют о том - сделают или скажут ли они глупость.
поэтому я мягко касаюсь его волос, не сдерживая выдоха от ощущения их мягкости и шелковистости. завитки казались мне довольно жесткими внешне, но это оказалось совсем не так. провожу по нему пальцами, замечая себя на неловком занятии лишь когда он предлагает первую тему для обсуждения. и она оказывается уже тяжелой. но ведь всегда можно соврать или же рассказать обо всём так, что и не догадаешься, что речь о нём? прикусываю свою губу, пока размышляю о том, что должна буду сказать.

правда, с подготовкой особо не выходит - меня увлекает его собственный рассказ, пока я мерно вожу расческой по его волосам. настолько мягко, насколько могу. мне бы совсем не хотелось портить его прекрасные кудри... я чуть слышно смеюсь, когда слышу о финале истории его безответной любви. в восемь лет и не такое случается, конечно, но не думала, что он всерьез считает это первой любовью. разве такая вещь не должна быть очень даже осознанной? хотя то лишь мое мнение, которое родилось ещё и возможно из-за встречи с ним. разве могу я считать влюбленность в мальчишку, который пару-тройку раз к нам в гости серьезной? но вот в его случае даже типаж прослеживается с детства!
- уверена, что букет был очень даже милый, ведь был собран от всей души. надеюсь, что она его забрала с собой, несмотря на то, что уже была занята другим мужчиной. - мне бы хотелось увидеть его совсем ребенком, мне бы хотелось, чтобы этот букет садовых цветов достался мне. - но эта женщина очень напоминает адалин, если так подумать. она тоже любит следить за модой, да и характером кажется сильно похожа. ваш типаж прослеживается с ранних лет, ваше высочество... - или я должна бы обращаться к нему на ты сейчас, а то и по имени? но это всё ещё кажется почти невозможным.
- что до моей первой любви... — что до моей первой любви… он был идеален, на мой взгляд. галантный, начитанный и заботливый. он был так внимателен по отношению к девушке, которая ему нравится, и он так заботился о ее мнении! честно говоря, ни до этого, ни после этого такого я не видела. я тоже попадала в неловкие ситуации перед ним, так как… я довольно неуклюжая и так, но если человек мне нравится, то я вообще могу сотворить ужасные нелепости. как-то раз я упала перед ним на колени, запутавшись в собственной юбке… и все из-за того, что он улыбнулся мне. кажется, я слишком уж засмотрелась и забыла следить за собственными шагами. - пожимаю плечами, надеясь, что он не вспомнит о той дурацкой ситуации. всё-таки тогда же появилась и адалин, окликнувшая его, из-за чего я вновь осталась одна. может он даже и не видел как я упала... иначе бы помог подняться?
- любовь моя осталась безответной, конечно же, ведь у него был интерес к другой. но зато на свет родились десятки несуразных стихотворений, которые я до сих пор стыжусь открыть. - хихикаю чуть слышно, останавливая ладонь с расческой, чтобы предложить ему взять ту. могу же я себе позволить насладиться мгновениями, пока он видит только меня и прикасается ко мне осознанно?
- и раз уж мы говорим о прошлом, то есть кое-что, что я хотела сказать вам уже давно. спасибо, что спасли меня тогда, три года назад. - мои щёки краснеют, когда мы встречаемся глазами. и почему я только продолжаю сжимать расческу в своих руках? наверное, хочу увидеть его реакцию, наверное хочу увидеть в его глазах какое-то отношение к той ситуации. он ведь мог и волноваться за меня тогда? так броситься в реку решится далеко не каждый!

он так открыто привирает о том, что предпочел бы мой характер в девушке, которая нравилась ему так сильно, что он назвал её первой любовью. хотя, может это и не ложь? ведь он говорит о конкретном моменте; не тогда, когда он испытал к ней глубокую симпатию, а тогда, когда она смеялась над этой его симпатией. конечно, никому не хочется, чтобы над его чувствами смеялись. ведь они всё же являются для тебя ценностью, пусть для других это и всего-лишь мимолетная забава, которую можно обсудить и которой можно удивиться.
но для того, кто испытывает чувства, это огромный и ужасный груз. от него хочется избавиться, но ещё больше хочется взвалить на себя больше и больше, понять каково это взаправду любить кого-то. и прямо сейчас я испытываю тяжесть на своих плечах, о которой не вспоминала так долго, что думала - её больше нет. а она здесь, всегда была, пусть и отпускала ненадолго.
рассказывать о своей первой любви не слишком легко. успокаивает лишь тот факт, что мужчина едва ли сможет догадаться, что речь о нём. - откуда мне знать почему он не заметил меня? хотя думаю, что просто я была далеко не такой яркой, как... та другая девушка. поэтому выбор был очевиден. - мне хочется сказать, что я уже отпустила этот романтической порыв, но это было бы враньем. сейчас, когда он сжимает мою руку в своей, это ощущается особенно сильно и особенно же правильно.

поэтому я прерываю это соприкосновение, как и поток мыслей, вручая ему расческу. меня всегда успокаивало, когда моих волос касаются или заплетают что-то, и сейчас я надеюсь на то же самое. но нет, мне даже приходится прикусить нижнюю губу, чтобы не издать звука от удовольствия, когда он погружает свои пальцы в мои волосы. зачем он это делает? выдыхаю медленно, стараясь нормализовать своё дыхание и стискиваю ладони между собой. возможно, даже эти невинные прикосновения я едва ли смогу воспринимать нормально? неловко, учитывая, что вообще-то мы должны вместе лечь в постель в конечном итоге. нужно привыкать...
поэтому я пытаюсь сейчас соединить нас и посредством общих воспоминаний (а ещё это позволяет мне не так сильно акцентировать внимание на его движениях). спасение на реке стало для меня одним из самых ценных моментов, когда я действительно почувствовала себя важной. может в моем сердце даже закралась надежда, что это станет для нас началом сказки, пусть это и было эгоистично по отношению к сестре. и благодарность, не озвученная тогда из-за смущения, сейчас легко срывается с губ. мы ведь теперь должны быть ближе, так что и это не должно быть сложным шагом.
но сложный момент наступает следом. когда то, что я с трепетом хранила в своем сердце и голове, оказывается чем-то совершенно не существенным для другого. он жизнь человеку спас, но даже не запомнил это. ну оно и неудивительно, ведь изначально это была его прогулка с адалин. а я просто была нюансом. прикусываю нижнюю губу, чувствуя, как собираются в уголках глаз слезы.

- нет, я не умею плавать. должно быть, воспоминания сейчас стали совсем другими... неудивительно, ведь столько лет прошло, да и я там оказалась скорее случайно. - встаю на ноги, стараясь сделать это медленно, но кажется получается всё равно резко. вдыхаю поглубже, натягивая улыбку на губы, чтобы не звучать грубо или, что ещё хуже, грустно. - может, вам доводилось спасать кого-то ещё, кто умел плавать, - говорю задумчиво, пока иду к столешнице. достаю из выдвижного ящика ленту, чтобы обвязать ей свои волосы. кажется, сегодня мы достаточно узнали друг друга и познакомились, да? делаю глубокий вдох, когда заканчиваю со своей прической и немного успокаиваюсь. достаточно, чтобы развернуться к нему лицом. - извините, что сегодня ничего не вышло. но спасибо, что согласились на небольшую игру. надеюсь, что это поможет... - поворачиваю голову в сторону, рассматривая свою кровать как место, которое в очередной раз оказалось проклятым. - ну или вам действительно стоит попробовать провести время с адалин, а потом прийти ко мне. возможно, так вам будет легче абстрагироваться от обстоятельств. - так мы, конечно, не будем говорить совсем, но может оно и к лучшему. сегодня он как-то нервничал, пусть и пытался касаться меня, и явно ощущал себя не в своей тарелке, учитывая, что даже не смотрел на меня. возможно, адалин действительно стоило остаться. - доброй ночи. - произношу осторожно и дожидаюсь, пока он исчезнет за дверью. боль стискивает мою грудь, только того и ждала, и не отпускает до раннего утра, пока все слезы досады не оказываются пролиты.

ну конечно он не хотел задеть мои чувства, потому что их вообще не должно быть! лежу в постели, разглядывая потолок и все время кусаю свои губы, стараясь не расплакаться. я веду себя как маленькая девочка, обиженная из-за недостатка внимания со стороны мальчика, который нравится (мне бы употреблять прошедшее время, да не выходит). я чувствую себя последней идиоткой, что вообще решила, будто ему было дело до меня или спасенной им жизни. он всего-лишь помог человеку в трудную минуту, он сделал бы то же самое для любого. так уж сложилось, что этим любым стала я. так с чего бы ему дорожить такими воспоминаниями? это был лишь рядовой случай в жизни. тем более, что то было время свидания с адалин и наверняка мгновения в памяти связаны именно с ним. но никак не её глупой близняшкой.
слезы всё же пробиваются наружу, как бы я не пыталась их унять или заглушить. мне приходится накрыть свой рот рукой и стараться дышать размереннее. хотя можно было бы и не утруждаться, конечно, не пытаться скрываться. ведь сколько раз я уже плакала в этой постели? и ещё ни разу никто не спросил меня что же такое произошло, из-за чего я чувствовала себя настолько плохо. все тактично отмалчиваются, даже если и слышат что-то. хотя теперь у них наверняка может появиться интерес, ведь здесь должна была произойти первая ночь для меня и одно из рядовых событий для принца. может быть, родители теперь задаются вопросом скорблю ли я по своей девственности или просто не вышло с достоинством сыграть свою роль?
- а ведь действительно не вышло, - лепечу себе под нос, сжимая одеяло в руках и натягивая его, чтобы скрыться. это отвратительное ощущение. но вообще, пусть я и была инициатором чтоб отложить эту ночь, но и он сам к ней не был готов (как бы это не было удивительно). он ведь совершенно не был сосредоточен на мне! наверное, это не так уж важно в нашей ситуации? и он бы все равно смог продолжить, не смотря на меня, но это было бы как-то... обидно. вот что меня трогает. мои собственные чувства, которые не получается заглушить быстро и безболезненно. неужели я все ещё влюблена в эдварда?.. первая любовь самая яркая, именно об этом говорят книги, но неужели этого никак нельзя избежать?

я засыпаю с этой мыслью, а просыпаюсь из-за вторжения в комнату. это мама и адалин, которые явно заинтересованы в произошедшем ночью. или скорее не произошедшем. - почему ты медлишь? такие процессы лучше не растягивать, - говорит адалин, хватая меня за ладонь. мне кажется я ещё даже не успела проснуться, а на меня уже посыпались обвинения. или скорее нравоучения? зажмуриваюсь, медленно выдыхая, чтобы случайно не вскипеть. мама стоит чуть поодаль, смотря на нас со сжатыми вместе ладонями. о чем она думает, когда речь идет о продаже девственности её второй дочери?
- у нас просто не вышло вот так сходу. я чувствую себя неловко, да и он тоже. - чему тут удивляться, если он женат на другой? сомневаюсь, что он вообще встречался с другими женщинами во время брака. хотя, кто знает? - позже все может получиться, - я прямо вижу, как в глазах моей сестры сверкает нетерпение и желание продавить меня прямо сейчас. возможно, даже отправить к своему мужу, пока тот спит. если он ещё спит, конечно. кидаю взгляд на дверь, опасаясь, что парень сейчас действительно появится, но этого не происходит.
- я боюсь, что он может передумать и тогда... он просто бросит меня, - я замечаю в уголках её глаз слезы и чуть сжимаю ладонь. наверное, ей сейчас тоже совсем непросто приходится. киваю пару раз головой, обозначая, что прекрасно понимаю её мотивы и возможное давление. но после этого всё же прошу их оставить меня, чтобы собраться к завтраку. отдельная проблема это, конечно же, встреча с эдвардом.

которая происходит даже раньше, чем я ожидаю. он подхватывает меня под руку на пути к столовой и уводит прочь. я не пытаюсь высвободиться, да и препятствовать не собираюсь. пожалуй, нам действительно стоит поговорить? я замираю ровно там, где он выпускает меня, - посреди кабинета, и наблюдаю за ним. это хорошая возможность вполне открыто любоваться и не думать о том, насколько это странно. хотя, сейчас вообще не до любований! встряхиваю головой, стараясь собраться с мыслями. у нас едва ли будет простая беседа, учитывая обстоятельства.
- я не планировала отказываться от своего решения. - тихонько обозначаю я, поглядывая то на него, то на камин. он прав в том, что мы чужие друг другу и в том, что быть со мной тяжело, но... почему-то это ранит. почему-то это заставляет меня вспоминать о том, какое конкретно место я занимаю в его жизни и с которого никогда не смогу подняться. даже став матерью его ребенка, всё же... я останусь для него чужой. наверняка он забудет обо всём также быстро, как это получилось со спасением. детали сотрутся. останется лишь лицо, идеально повторяющее лицо его реальной возлюбленной, и близость, беременность и рождение. может им будет проще сделать вид, что они это прошли вдвоем, а меня в этом всём и не было.
это меня не касается! ведь это всего-лишь моя роль. и в этой связи предложение принца удивляет меня. он хочет провести со мной времени больше, чем нужно? хотя наверняка ему тоже не нравится давление, которое наверняка уже начала оказывать сестра. она не слишком терпелива. - я не против. наверное, так мы оба будем свободнее в своих решениях, - сейчас мы оглядываемся на людей, которые живут в этом доме. но наедине это не будет настолько ярко выраженным. делаю пару шагов вперед и останавливаюсь, не доходя до него. - но что по поводу адалин? она согласна на это? обычно она любит контролировать ситуацию самостоятельно, - да и насколько ей вообще будет по нраву мысль о том, что я буду так долго притворяться ей? насколько мне самой нравится эта мысль? нет-нет, мы обе к этому должны были быть готовы. - вот только адалин меня ещё не обучала, так что я не уверена, что смогу походить на неё вот так просто. вы ведь и сами знаете, насколько она яркая, и насколько я... - невзрачная. - ...другая. - заканчиваю фразу менее уничижительно, чтобы не выглядеть настолько дурочкой. - если только вы сами будете подсказывать меня как бы она поступила в той или иной ситуации, чтобы я не вызывала подозрений у окружающих. или мы можем жить с минимальным количеством слуг? если такое место есть. - я понятий не имею о том, как именно они живут и сколько у них владений. я была в некоторых местах, но не оставалась и не изучала. - а вы сами точно готовы продолжать? ведь упомянули, что я - копия вашей жены, но при этом совсем не она. это должно быть дико. вроде бы тот же человек перед глазами, но делает он всё совершенно иначе, да и говорит, даже думает.

мне становится совестно за то, что я по сути соглашаюсь уехать с мужем своей сестры куда-то подальше. я ведь прекрасно понимаю насколько тяжело и нервно будет адалин оставаться здесь; но она тоже должна понимать, что между нами ничего не могло быть и не сможет, потому что я вообще не в его вкусе. и если уж на то пошло, то он скорее всего будет пытаться видеть во мне свою жену, если хочет увезти куда-то в их совместное жилье. а мне бы стоит научиться подыгрывать, забыть про своё 'я' хотя бы на какое-то время.
но как я могу быть ей? я ведь даже пыталась какое-то время, как раз три года назад, когда поняла какие девушки обычно привлекают противоположный пол. и какие девушки привлекают в частности эдварда. это было уже не важно, конечно, ведь они поженились и я клятвенно пожелала им счастья. но я поняла тогда, что пусть все матери и говорят о том, что они желают своему сыну кроткой и тихой жены, но хорошей семейной жизни это не принесет. им всем нужен огонь, который горит, им всем нужен интерес, который со временем будет лишь разрастаться, им всем нужно разнообразие, которая не сможет дать та, кто смущается даже говорить о своих интересах.
наше общество довольно двусмысленно. вроде бы, девушке и стоит быть тихой, не высовываться, но при том, если ты именно такая, то предложения о женитьбе будут поступать только от мужчин на 20-30 лет старше тебя самой. потому что они уже наверняка побывали в браке, или имеют миллион других любовниц, и им просто нужна роженица. девушка, с которой не стыдно завести наследника и показать его всему миру. на этом всё.

так что уж лучше выбрать такое же положение, но временного характера и с мужчиной, который привлекает. хотя бы на год я смогу почувствовать себя на месте своей сестры, которой так сильно повезло встретить свою истинную любовь! может, он будет забываться чаще, чем кажется сейчас, и я смогу урвать какие-то моменты нежности, которые предназначаются не мне?
когда он подходит всё ближе ко мне, то мое сердце начинает нервно трепыхать в груди. нужно не забывать дышать! нужно не забывать, что вообще-то он не свободен и мне странно даже думать о чем-то большем. между нами будет только секс, который даже не назовешь близостью, какая бывает в романах. я вжимаю ноготки во внутреннюю часть своей ладони, чтобы отпустить странные мысли и вернуться в реальность.
и вовремя, потому что он оказывается очень близко и позволяет себе прикосновение, к которому я оказываюсь не готова. мурашки пробегают по моей спине, заставляя немного вздрогнуть. и, кажется, лицо становится очень и очень горячим. - как скажете, ваше высочество. вам виднее где будет комфортнее жить, чтобы не было лишних глаз и разговоров. хотя, вряд ли кто-то позволит себе болтать, - из-за неловкости я говорю всякие несуразности. из-за неловкости я смотрю не в его глаза, но на его губы, даже не думая, что он может разглядеть в этом какой-то скрытый подтекст. - я вообще не привыкла к интимной жизни, так что... мне бы тоже не хотелось делать это в своем доме. пусть я и не уеду в дом к мужу, как это обычно бывает у других девушек, но по крайней мере на время всего не хотелось бы их гипер надзора. - кажется, я вообще не могу контролировать свои мысли и слова из-за того, как близко он ко мне. и наклоняется ещё? мои глаза раскрываются от неожиданности, когда он прижимается губами к моей щеке, и в мгновении мне кажется что я вот-вот заплачу. то, какое внимание я хотела от него три года назад, внезапно настигает меня сейчас. прикусываю губу с силой, радуясь тому, что он не отодвигается сразу же и я могу хотя бы попытаться привести свое выражение лица к норме.

- вы хотите уехать прямо вот так сразу? думаю, адалин захочется провести с вами время, - мой голос немного подрагивает. я наблюдаю за ним, пока он отодвигается и делает шаг назад. наверняка моя сестра будет очень недовольна, наверняка это станет понятно ещё за завтраком. но это то, с чем ей придется смириться. киваю пару раз, позволяя себе выдохнуть наконец. - я попрошу слуг начать собирать вещи, их не так много. я ведь смогу использовать платья адалин? наш стиль просто тоже отличается. наверное будет лучше подобать ей. - по крайней мере, она сама просила одеваться по моде, а не абы как. не то что бы я одеваюсь не по моде, но откровенных или вызывающих образов я себе не позволяю. они не очень-то мне и идут.
- что ж, пойдемте завтракать. - я показываю рукой на выход, а затем сама же тороплюсь туда, словно пытаясь сбежать. он так касался меня, так нежно поцеловал, что теперь будет сложно собраться с мыслями и сделать вид, что ничего не было. хотя по факту и не было ничего!
- так, значит, вы сегодня покинете наш дом? - задает вопрос отец, неожиданно обеспокоенный этим моментом. возможно, им действительно было спокойнее думать, что мы останемся под приглядом и что я не вытворю глупостей по итогу. например, не сбегу. - да, отец. мы подумали, что так будет проще исполнить договоренность. - наверное стоило дать слово эдварду, потому что оно имеет больший вес. но думаю, что он и не должен ничего никому объяснять?
- я могу поехать с вами под видом мэри, чтобы помогать ей изображать меня, - говорит она и я чувствую как она сама не уверена в идее. потому что я никогда не оставалась у них на долгий промежуток времени, это будет как минимум странно. да и её яркая индивидуальность едва ли может быть притушена. - вряд ли у тебя выйдет быть мной, - это отчего-то становится чем-то уничижительным для адалин, которая тут же кидает на меня озадаченный взгляд. затем она снисходительно смеется. - не выйдет быть тобой? быть тихой и невзрачной довольно просто, - она пожимает плечами, видимо испытывая некоторое чувство неприязни из-за моих слов. ведь я ещё и пытаюсь вмешаться в её план, помимо того, что не оцениваю её актерские навыки.

не уверена пытается ли эдвард заступиться за меня или просто говорит правду, которую прекрасно знает сам, но это расстраивает адалин ещё больше. мне хочется вжаться в стул или вовсе исчезнуть, чтобы не оставаться рядом с парой, чьи проблемы неожиданно связаны со мной. я стала элементом уравнения, которое хорошо бы поскорее вычеркнуть. вроде и не слишком важная, но всё же нужная в данный момент времени. правда, былое напряжение немного спадает, когда мужчина сменяет тон на заботливый и касается её мягко...
я смотрю на их сцепленные руки и чувствую явный укол зависти, который причиняет боль ничуть не меньшую, чем ранние слова сестры. после всего этого мне не будет светить возможность найти того, кто будет любить меня всем сердцем. но зато я смогу делать то, что захочу, а не ждать когда какой-нибудь богатый мужчина выберет меня и обеспечит на всю оставшуюся жизнь. может мне даже удастся найти свою любовь? необязательно аристократа, необязательно богатого, простого человека, который будет способен на любовь. при том, не только ко мне, но и к книгам.
мечтательность разливается по мне, словно игристое шампанское, заставляя расслабиться и улыбнуться наконец. ещё ведь ничего не кончено! всего-лишь нужно переждать шторм, после которого случится долгожданный штиль. да, может это займет около двух лет в общем, но зато после них всё кардинально изменится. я больше не увижу никого из них! взгляд сам собой переходит на эдварда и, чёрт, как же неудачно, что лучи солнца попадают прямо на него, создавая золотистый свет в его волосах и притягательные тени на его лице. мне незачем думать о чужом муже. и всё же - я думаю.

когда мы заканчиваем с завтраком, то я направляюсь в свою комнату, чтобы проверить, что все вещи сложены. адалин, ожидаемо, идет следом за мной, но заговаривает только в момент, когда мы оказываемся отделены от всего дома дверью. - ты ведь больше ничего не чувствуешь к нему? - этот вопрос застает меня врасплох, я почти не могу шевелиться. она смеется, как-то горько, но затем продолжает размышления: - я как бы понимаю, что он-то ничего к тебе не испытывает, так что и волноваться не стоит, но всё равно волнуюсь. пообещай мне, что не будешь вести двойную игру, - она всерьез думает, что я попытаюсь его отбить теперь, когда они женаты? хотя не предприняла ни одной попытки сделать это, когда между ними все только зарождалось.
- ты права, он не заинтересован во мне. ему вчера тоже было сложно со мной, поэтому ничего не вышло. он даже не в силах пока представить тебя на моем месте, так что... не с чего волноваться. - пожимаю плечами, проверяя оставшиеся вещи, которые явно мне не понадобится в новом месте. хотя книги оставлять немного жаль, но я уверена, что там есть библиотека побольше. забираю с собой только небольшой чемоданчик с самым сокровенным - рассказами, написанными на скорую руку, стихами, изложенными из любви к мужчине, который никогда не будет моим и письмами, которым не суждено быть отправленными. - все будет в порядке. вы скоро воссоединитесь и все наладится, - говорю я ей напоследок и получаю объятия со слабым "спасибо", которое явно дается ей нелегко. я обнимаю свою близняшку в ответ и чувствую, как частит сердце. все ведь наладится?

я усаживаюсь в машину без лишних слов, положив свой чемоданчик на колени. не хочу, чтобы его доставал кто-то из прислуги.  моя семья наблюдает за машиной настолько пристально, что мне становится не по себе. мне дали столько наставлений вместо прощаний, что я и не очень-то хочу их видеть сейчас. даже в такой момент всё, о чем они могут думать, сохранение статуса. хотя мне завидно, что эдварда здесь явно будут ждать, хоть он и не является частью семьи по крови.
отворачиваю голову к окошку и всю дорогу смотрю за него, не размышляя абсолютно ни о чем. но эдвард огорошивает меня новостями, заставляющими напрячься вновь. я даже приподнимаюсь на сидении и почти разворачиваюсь к нему. - это слишком опасно. что, если я не справлюсь с ролью? думаю, даже твоей семье не стоит знать, потому что это... - странно? а может даже и отвратительно для некоторых? хотя королевская семья наверняка более понимающая в этом плане, ведь рождение наследника очень даже важно. - я думала, что я какое-то время буду привыкать к тому, что мне нельзя быть собой при других. - сейчас не лучшее время спорить, тем более, что выбора особо нет. и, возможно, это лучше, чем быть в доме моей семьи. - прости, я просто слишком волнуюсь. - распрямляю плечи, когда мы оказываемся перед большим и роскошным замком балморал. прикусываю губу, понимая, что сейчас мне нужно изображать хозяйку - уверенную и точно знающую, что она стоит выше многих. так бы и делала моя сестра, верно? ей нравится статусность. но относительную скромность она наверняка изображает?
я дожидаюсь, пока мне откроют дверь и выбираюсь из машины. стараюсь не осматривать территорию, чтобы не дать им понять, что я ничего не знаю об этом месте толком. лишь самую малость. здороваюсь со всеми, но стараюсь не смотреть ни на кого толком. повезло ещё, что здесь только прислуга, но что будет, когда я столкнусь с его родными? я беру мужчину под руку, потому что так я точно пойду туда, куда нужно. - в этом ведь нет ничего такого? - шепчу, чуть приблизившись к его лицу. мы доходим до нашей спальни и я кладу свой чемоданчик под тумбочку. может стоило оставить его в машине? встряхиваю голову.
- как мне подготовиться к ужину? какой наряд лучше выбрать? хотя наверное с этим и служанки помогут. есть ли какая-то легенда о поездке, которой мне надо придерживаться? или что-то, что мне следует знать? насколько вы близки на публике? хотя не думаю, что в этом мне стоит играть свою сестру... - кажется, я забываю как дышать. слова изливаются из меня единым потоком и мне приходится надавить на свою грудь, как бы напоминая себе о необходимости спокойствия. сжимаю руки в кулаки, а затем позволяю себе упасть на кровать. подождите-ка... - мы будем спать в одной комнате или я случайно пришла сюда, потому что вцепилась в тебя? - наверняка даже супруги могут жить по отдельности, но это зависит от того, насколько они близки или наоборот.

всё внутри меня вздрагивает, когда эдвард озвучивает цель визита в балморалл. он не раскрывает абсолютно никаких деталей, всего-лишь говорит о разговоре с матерью, но как же быстро в моей голове вырисовывается вполне конкретная картина... ведь наверняка он расскажет ей о затее, которую придумала адалин? не может же он утаивать такое от своей матери, но ещё важнее - от своего монарха. ведь если что-то пойдет не так, то могут начаться огромные проблемы, которых никто здесь не хочет. включая меня саму. но более всего этого не захочет королева; любые слухи о их семье сильно ударяют по репутации, которую наверняка потом проблематично сглаживать.
и потому для меня особенно важно держаться так, как держалась бы моя сестра. мне нужно просто быть самоуверенной, а местами и острой на язык, но при этом не терять достоинства принцессы. ха! мне столько лет не удавалось такое поведение, а здесь, быть может, из-за нужды придется резко перемениться. но это останется маской, которая слетит в тот же момент, как отведенная мне роль подойдет к концу. но почему же я уже думаю о конце, когда начало лишь едва-едва положено?
мне предстоит разделить слишком много дней и ночей с принцем, который мне не принадлежит. вот где кроется настоящая проблема, которую я так старательно игнорирую. не хочется даже думать о том, сколько боли мне придется пережить из-за этого и сколько пустых надежд придется сжечь внутри себя.

может и было бы лучше уже сегодня ночевать отдельно. кто бы усомнился в том, что я - его жена? если у адалин действительно здесь есть отдельная комната, то слуги бы наверняка просто подумали о ссоре (которые, судя по всему, случались между ними довольно часто в последнее время). да и его семья должна быть привычна тоже, если они думали о разводе. и, возможно, здесь многие до сих пор считают, что он случится?.. прикусываю губу, начиная опасаться ещё больше даже малейших пересечений с его родными. не то что уж целый ужин!
ладно; возможно, я перегибаю палку, возможно, нет таких слухов внутри замка и в кругу его семьи. скорее всего, какие-то приближенные и знают некоторые детали, но это и не важно? ведь делом решенным это не было. вдруг эдвард и адалин просто помирились и нашли какой-то другой выход? не тот, при котором её сестра-близняшка подменяет её и рожает наследника. у меня кружится голова, кажется?.. именно поэтому я позволяю себе плюхнуться на королевскую кровать, даже не думая о том, сколько стоят здешние покрывала.
я лепечу, не зная как остановиться, я чувствую, готова поклясться, как стынет в жилах кровь. мне действительно очень страшно. я не была готова ко многому в жизни, но здесь создается ощущение, что можно лишиться в голове за подобное вранье. но я знаю, что это всего-лишь мои нервы, я знаю, что во многом перегибаю, но всё же не могу остановиться. что, если сейчас я разозлю мужчину, который был ко мне так терпелив? тогда так тому и быть. может быть, это поможет мне разлюбить его?

но вместо ожидаемого я, как и всегда, получаю неожиданное. он вовсе не спешит накричать на меня или напомнить о том, что я уже согласилась на всю эту авантюру, так что и смысла ныть теперь нет. нет, он ложится рядом со мной на кровать и сжимает мою ладонь, напоминая в очередной раз, что я во всём этом не одна. в какое-то мгновение мне кажется, что я расплачусь из-за тоски по несбывшемуся, и потому лишь плотнее сжимаю губы. так странно, что я пусть и испытываю все это, но понимаю головой, что это не принадлежит мне целиком. он такой нежный и обходительный со мной лишь потому, что желает сохранить свой брак с любимой женщиной. и я, как третье колесо, оказалась очень нужна в этой конструкции.
я поворачиваюсь к нему лицом, ловлю его теплый взгляд. кого из двух сестер он сейчас видит перед собой? учитывая, как он подносит мою руку ближе к лицу и словно бы согревает, думаю, что он вспоминает об адалин. об их любви, чей фитилек немного погас. как-то немного преступно наслаждаться вниманием того, кто оказывает его даже не тебе. это лишний раз подтверждается тем, что он не горит желанием тратить рядом со мной лишнее время - ни перед ужином, ни прямо сейчас. я киваю пару раз головой, стараясь натянуть улыбку. - хорошо, я всё сделаю. всё-таки я сама согласилась пойти на это, так что как-то справлюсь, - киваю пару раз, чувствуя, как мужчина ослабляет хватку. а затем и вовсе поднимается с постели. - я пока подготовлюсь, чтобы выглядеть более похожей на неё. - все-таки даже во внешности у нас есть некоторые различия - хотя, скорее в предпочтениях? относительно прически и макияжа.

когда я остаюсь совершенно одна, то сердце ещё долго не может успокоиться. оно тарабанит и тарабанит, грозясь вырваться наружу. мне нужно излить все эти чувства... для этого я раскрываю свой чемоданчик, используя ключ, и достаю небольшую папку с бумагами. это свежие и лишь для того, чтобы расписываться, так что здесь нет ничего небезопасного? но лучше прятать всё равно. особенно то, что я написала после.
я знаю, что приняла это решение самостоятельно, но видеть его так близко слишком тяжело для моего сердца. мои чувства всегда были обременительными, но теперь грозятся стать настоящей бурей. уничтожу ли я саму себя в конечном итоге? я ведь собираюсь родить от него ребенка, которого не смогу воспитать. с этим мужчиной мы не разделим счастье после благополучного рождения ребенка, мы не будем вместе выбирать предметы мебели для детской спальни, мы не будем спорить по поводу того что же ребенок скажет первее "мама" или "папа". мы разделим столь многое друг с другом, но оно будет поддельным. ненастоящим. и в конце останется лишь...
я замираю, пытаясь подобрать слово, а затем в дверь стучатся. я спохватываюсь и засовываю бумажку в папку, быстро убирая ту в выдвижной шкафчик. - войдите, - объявляю я, поднимаясь со стула. в дверях оказывается служанка с улыбкой на губах, которая указывает на поднос. - я принесла для вас десерт с клубникой, как вы любите, - улыбается она, ставя поднос на стол. у меня, в отличие от сестры, на эту ягоду аллергия. может, эд захочет? - спасибо. - мягко говорю я, а затем дожидаюсь, пока она выйдет. наверное, пора собираться на ужин?

сборы занимают у меня добрых полтора часа. я понятий не имею что надеть, останавливаюсь на самом простом из платьев адалин - открытые плечи, но закрытый вырез декольте, благородный винный оттенок с легкой и ненавязчивой вышивкой на юбке. может даже и это слишком для простого ужина? но деваться уже некуда. думаю, что опаздывать на ужин королевской семьи - моветон. жаль, что эдвард так и не вернулся за мной; наверное, будет ждать внизу?
я спускаюсь, стараясь держать голову высоко поднятой, хотя внутри всё напряженно от нервов и кажется в животе завязался настоящий узел. мой вход в комнату какого-то черта объявляют и я едва нахожу силы, чтобы совладать с собой и не поддаться очередному витку паники. никто ещё не расселся по местам? даже удивительно. а потом я понимаю, что в зале нет ни королевы, ни эдварда.
как же мне их всех поприветствовать? я точно знаю о том, что нужно здороваться по очереди престолонаследия со всеми членами семьи, но для принцессы уэльской, которая вдобавок не в сопровождении своего мужа, это работает как-то иначе. я прикусываю нижнюю губу и сначала ступаю к мужу королевы; наверняка сначала нужно поприветствовать его, раз самой королевы нет? или сначала мне нужно поприветствовать её сестру, так как он идет по линии престолонаследия следующей? на этот раз я действительно паникую, пусть и стараясь двигаться вперед, но без определенного направления. - что-то не так? вы прямо побледнели, - говорит кто-то, хотя я откровенно не понимаю кто. - я просто удивлена, что мой муж ещё не пришел. - говорю я, стараясь дать себе паузу, чтобы определиться кого приветствовать первым.

быть в одиночестве привычно, но между тем особенно жутко. здесь, в этом огромном замке, я не чувствую себя правильно. это не то место, которое подходит такой, как я. и принц это прекрасно понимал, поэтому заранее знал кто из нас подходит на роль принцессы. я стала незаметной в тот же миг, как перестала даже пытаться открывать рот в его присутствии. и не мудрено, роль в королевской семье - не то, с чем может справиться та, кто даже в чувствах своих признаться не может.
да и уметь жить в роскоши, как и подчиняться здешним правилам, нужно уметь, а я к такому совершенно не готова. так что, пусть моя влюбленность и причинила мне уйму боли, но всё же она заведомо была обречена на провал. когда я уже просто смирюсь с этой мыслью и перестану слушать своё слишком быстро бьющееся сердце? эдвард - тот, с кем я заключила выгодную сделку, не больше и не меньше. и потому я просто обязана сыграть не себя сегодня, завтра и в дальнейшем. даже эдвард должен поверить в то, что перед ним адалин. так всем будет легче, так все смогут выиграть от происходящего.

но первая же промашка случается в гостиной, где все оживленно обсуждают что-то перед тем, как я вхожу. как я могу знать все детали королевского этикета, если была при дворе всего-лишь пару раз, в которые сестра приглашала нас? втягиваю воздух через нос, чувствуя, как напряжение почти парализует моё тело. страшное ощущение, которое может выдать мою не_принадлежность к людям, стоящим тут.
к счастью, в момент моей абсолютной потерянности, звучит громкое объявление о двух входящих - её высочество королева и принц. надеюсь, что никто не замечает, как я выдыхаю с облегчением. оборачиваюсь так, чтобы встать к ним лицом и делаю легкий книксен королеве. слава всем богам, что сразу затем эдвард подхватывает меня так, чтобы я не успела натворить неприятных дел. он явно чувствует, что у меня возникла проблема и потому говорит о плохом самочувствии. хотя бы в этом я могу и должна подыграть. - я хотела поприветствовать семью, поэтому спустилась, - говорю я, надеясь, что хоть сколько-то попадаю в поведение своей сестры. - хотя головная боль так и норовиться свести меня в постель. - коротко смеюсь, замечая на себе пристальный взгляд королевы. неужели она действительно знает, что я - всего-лишь мэри?
когда мы проходим в столовую, то головная боль в действительности начинает преследовать меня. я почти не слушаю то, о чем говорят остальные, слишком занятая болью и попытками есть так, как подобает. этому меня учили, но почему-то сейчас все кажется особенно сложным. меня подташнивает, но я стараюсь поесть хотя бы суп с хлебом, чтобы ночью у меня не урчал живот.

но в моменте я понимаю, что мои руки трясутся настолько, что я почти бью ложкой по стенкам тарелки. такое поведение точно неподобающе за столом, поэтому я опускаю ложку на салфетку рядом с собой. я лишь надеюсь, что лицо никак не выдает недомогания, которое не желает отпускать меня.
неожиданное прикосновение заставляет меня вздрогнуть, но я тут же стараюсь собраться. мы ведь муж и жена, в этом нет ничего такого! он лишь волнуется обо мне, что естественно в такой ситуации, особенно перед остальными. - прости, я действительно нехорошо себя чувствую. - поворачиваю голову, чтобы взглянуть на эдварда. он действительно выглядит очень обеспокоенным, из-за чего моё сердце пропускает удар. мне чертовски хочется попросить его не смотреть так! но если бы я могла. - я ведь могу вернуться в комнату? - я не смогла справиться с такой простой задачей, как приём пищи. смогу ли я вообще сыграть свою сестру? и должна ли ему сказать, что идти со мной не стоит? я думаю, что он и так не собирается, так что просто забываю об этом.
- всем приятного аппетита. я действительно чувствую себя слишком плохо сегодня, чтобы досидеть до конца, - надеюсь, что не нарушаю ничего. но боюсь, что если я останусь больше, то вообще расплачусь. я степенно ухожу из столовой, стараясь не ускорять шаги. и так до самой комнаты, лишь оказавшись в которой моя маска трескается наконец-то и я чувствую, как слезы льются из глаз. из-за этого ли заболела моя голова вообще? облокачиваюсь руками на туалетный столик, смотря на непривычно яркий макияж. затем взгляд опускается на пирожное с клубникой... я ведь даже не поела. но будет глупо рисковать здоровьем из-за этого.
- вам позвать врача? - отзывается служанка, которая оказывается была в комнате все это время; видимо, проверяла камин. я тут же выпрямляюсь и разворачиваюсь к ней лицом. - нет, не нужно. голова скоро пройдет. оставьте меня, пожалуйста. и принесите что-нибудь перекусить.

я успеваю перекусить, буквально заставляя себя жевать каждый кусочек и проглатывать. это оказывается довольно тяжелым занятием, но ничего с собой поделать не могу. в один из моментов опускаю взгляд к шкафчику. черт, я не убрала свою жуткую писанину подальше, в свой чемоданчик. тут же вынимаю папку и поднимаюсь из-за столика, чтобы раскрыть свой чемоданчик и...
в этот момент дверь раскрывается и внутрь проходит эдвард. я роняю папку на пол, из неё разлетаются все листы, но я для начала разворачиваю чемоданчик в обратную сторону, чтобы он не увидел содержимое. и только потом принимаюсь собирать свои листы; к моему сожалению, он начинает помогать. когда он берет один из исписанных листов, то моё сердце кажется перестает биться совсем. щеки краснеют и я выхватываю листок, не заботясь о его целости. - это всего-лишь бредни, которые иногда приходят мне в голову. не обращайте внимания. - может он и не читал, но я решаю перестраховаться. слишком много личного. мы собираем все с пола и я наспех укладываю всё в папку, чтобы как можно скорее засунуть в чемодан и закрыть его.
- как прошел ужин? и вы получили то, что хотели от приезда в балморалл? - задвигаю чемоданчик под тумбочку, теперь фокусируя свой взгляд на мужчине, который кажется развязывает галстук? наверняка он тоже устал. но не раздеваться же при мне! я пересекаю расстояние между нами, хватаясь за его руку так, чтобы он перестал раздеваться. шепчу так, чтобы это никто не смог услышать, кроме него. - я не... я ведь не ваша жена. я зайду в ванную, чтобы переодеться и дам вам пространство тоже, - хотя появляться перед ним в одной ночной рубашке всё ещё стыдно, хоть такой опыт у нас был. выхожу в комнату, прикрывшись руками. слава богу, что я смогла смыть макияж и все остальное с лица, это было слишком тяжело. - как мы будем спать? может здесь есть ещё одно одеяло, чтобы положить между нами? а то спать просто так... адалин не порадуется.