я не хочу считать такую жизнь своей судьбой, но какие у меня варианты?
любовь оказалась мне недоступна: мужчина, от которого я желала той ясно дал мне понять, что не сможет найти во мне что-то цепляющее и привлекательное. худоба, которая почти толкнула меня к краю, не принесла ничего, кроме проблем со здоровьем и невозможности даже держать шпагу какое-то время. фехтование, на которое я тратила долгие и упорные годы тренировок, временно оказалось абсолютно потерянным для меня. и вдобавок, пусть я и не стала абсолютным изгоем в обществе, но и игнорировать чужие шепотки и смешки за спиной оказывается тяжело. после звания розы английской знати, оказывается сложно привыкнуть к званию одной из самых непривлекательных женщин, потому что мой муж меня не хочет. потому что это может означать лишь одно - со мной что-то не так.
и именно это так широко обсуждается всем, кому не лень; что же именно во мне и моём теле не так? даже не знаю сколько вариантов они перебрали уже, но среди них было и то, что я фехтую (что совершенно неподобающе для женщины!), и то, что на моём теле уйма некрасивых шрамов, которые я скрываю платьями, и то, что я излишне худая, что не за что ухватиться, и то, что от меня наверняка может дурно пахнуть, когда на моём теле нет парфюма, и то, что моё тело может быть излишне волосато... в общем, какие варианты только не были предложены теми, кто любит чесать языком. а особо напористые мужчины даже пытались выяснить всё прямым путём, используя тот факт, что мой муж меня не хочет.

- вам, наверняка, очень одиноко? - заговорил со мной как-то поддатый лорд эрцген, ворвавшись с бокалом чего-то горячительного на балкон, где я мечтала побыть в одиночестве. даже не зная чего он пытается добиться наверняка, было ясно, что намерения у него едва ли чисты. да и волнения обо мне в его лице не читалось ни на грамм. - каково это - жить с мужчиной, который даже не обращает внимания? - я старательно игнорирую его слова, не желая устраивать сцен, да и дополнительная проблема была в том, что в тот момент я даже не была слишком-то уверена в своей силе. - внешне вы ведь даже кажетесь красивой! так что же за ужасный секрет под этой одеждой?
- возвращайтесь обратно, я не заинтересована в общении с вами, - говорю настолько вежливо, насколько оказываюсь способна. но в ответ, конечно же, не получаю того же. он хватает меня за запястье, встряхивая меня словно тряпичную куклу (а учитывая мой вес в то время, это действительно ощущалось так). - ты должна быть благодарна, что хоть кто-то заинтересован в тебе, - он говорит со всей яростью, и слюна летит во все стороны, заставляя меня сморщиться и отвернуться. - идите к чёрту. - я выхватываю бокал из его руки и выливаю напиток на него. именно это выбивает его из колеи, заставляя замереть, и даёт мне возможность уйти, пока есть возможность.

но этот момент лишь ухудшил слухи, направленные в мою сторону. а ещё вызвал лишь больше гнева со стороны сиэля, который абсолютно ненавидит, когда я создаю проблемы на ровном месте. но отчего-то мне оказывается всё равно... может, именно в этот момент я начинаю заботиться о себе больше, чем о нём? по крайней мере, я начинаю есть куда больше, набираю с трудом, но зато потом уже едва могу остановиться. так что моя фигура как-то резко становится даже округлее, чем раньше. зато с весом возвращаются и силы, которыми я не могла похвастаться всё это время. и именно это возвращает меня к тренировкам по фехтованию, где я далеко не сходу начинаю выигрывать. у меня трясутся руки, я всё ещё страдаю болями в животе, никак не могу перебороть эмоциональный барьер, ведь... даже все, кто находится здесь, считают меня какой-то не такой. или мне так кажется.
переступить через себя снова оказывается нелегко, да и по сей день приходится бороться с собой. я всё чаще уезжаю из поместья в лондон, всё чаще одеваюсь в более мужские одежды, всё чаще скрываюсь под шляпами. зато так я чувствую себя свободнее. как всё было бы проще, окажись я мужчиной... но приходится жить в этом теле; может и неправильном, может далеко не идеальном, а может даже и отвратительном, но всё же моём. и куда проще мне это даётся рядом с теми, кто вообще не знает меня! может поэтому я так часто разгуливаю среди простого люда?
конечно, и небезопасных событий тут происходит куда больше. например, нападения, кражи, убийства, но я уже могу постоять за себя. и даже за других порой.

так происходит несколько раз, и в основном жертвами становятся хлюпенькие мальчишки или вовсе девушки. но на этот раз жертвой оказывается мужчина, от которого отчаянно веет богатством и достоинством. возможно, он просто не привык пачкать свои руки? иначе я не могу объяснить его попыток объясниться с двумя бугаями по-джентльменски. за время прогулок я успела понять, что от такого хорошего ждать не приходится. поэтому выхватываю два кинжала из ремешков и подступаю к двум мужчинам сзади. конечно, у меня нет цели убивать их. - вы ошиблись с целью, потом не оберетесь проблем, - похлопываю их по плечам, дожидаясь пока они развернутся ко мне. - лучше просто сдаться и уйти.
конечно, драка всё же случается, но я меньше их, а переулок всё ещё узкий, так что мои уклонения срабатывают даже лучше, чем можно было подумать. удары, которые должны приходиться на меня, в основном достаются им самим, и мне остаётся лишь нанести удар в пах одному противнику и в живот другому. конечно, это не задерживает их надолго, но достаточно до того момента, пока сюда являются стражники, которых я попросила позвать паренька за небольшую плату.
- вы в порядке? помощь нужна? - интересуюсь я у мужчины, пока поднимаю слетевшую с головы шляпы. предпочла бы я остаться инкогнито, ведь он всё-таки явно из аристократии, и кажется мне, что где-то я уже видела его лицо... надеваю шляпу, старательно скрывая свое лицо вновь. - как вы попали в этот район? сомневаюсь, что у вас здесь могут быть дела. - впрочем, как и у меня; но для того есть свои причины. как могут быть для того и у него, конечно. поднимаю на него взгляд, чтобы изучить лицо напротив, но никак не могу вспомнить кто же он! очень уж он знакомо выглядит... а может он просто похож на моего мужа? а вот эта мысль уже заставляет вздрогнуть. провожу ладонью по своей груди, затем по шее и медленно выдыхаю. о чём я вообще думаю?

почему я не могу оторвать от него взгляда? моё сердце частит в груди, словно безумное, и это вовсе не от того, что я буквально только что поучаствовала в драке с теми мужчинами, и не от того, что возможно раскрыла свою личность. нет, это потому что... я не могу перестать думать о том, что знаю его, что видела его раньше. даже не так - что он похож на моего мужа! я схожу с ума? как они вообще могут быть похожи? чем? его волосы абсолютно другого цвета - они очень светлые, почти что пепельные, а глаза куда более яркого оттенка, словно в них добавили какой-то особый пигмент. а ещё, в отличие от сиэля, в его глазах, да и лице в целом, не читается того безразличия, к которому я привыкла.
жмурюсь до бесконечной темноты; нет, они не могут быть похожи, совсем. он ведь мужчина, которого я вижу впервые в жизни... так почему в первую очередь я подумала о том, кого столь долгое время любила? поворачиваю голову чуть в сторону, старательно стирая навязчивые мысли о том, что между мной и моим мужем всё уже давным-давно кончено. я вроде смирилась с этим, вроде научилась существовать отдельно, но так или иначе меня вталкивают в этот мирок, где нужно притворяться кем-то другим.
пусть и не очень успешно, учитывая сколько и какие разговоры ходят обо мне, о наших взаимоотношениях с сиэлем.
действительно ли он предпочитает мужчин? такой слух тоже есть, но я так ни разу и не смогла подкрепить его чем-то даже для самой себя. так что, как и многое, пока это кажется беспочвенным... и всё же, мне бы стало легче, знай я, что дело вовсе не во мне, а просто в его отсутствующем интересе к женщинам в целом. хотя учитывая сколько раз он сказал о том, насколько я ему отвратительна и он не может даже терпеть моего присутствия рядом, полагаю, что во мне проблема существует тоже.

от того ли я пытаюсь всё чаще сбегать из поместья и хожу здесь, среди простого народа, замаскировавшись под мужчину? так я совершенно не привлекаю к себе внимания! и могу, наконец, дышать полной грудью; в прямом и переносном смысле, ведь мне больше не нужно носить корсет в обществе других.
конечно, приёмы всё ещё остаются обязательной частью моей жизни, но я уже даже не слишком стараюсь, выбирая наряды или украшения, всё чаще отказываюсь от нового. подумаешь, схожу в платье, которое было заказано в прошлом году? я всё ещё неплохо смотрюсь в нём, да и едва ли кто-то помнит такие детали настолько хорошо. вдобавок иногда я позволяю себе пропускать приёмы вовсе, потому что не хочу лишний раз слушать все эти сплетни и испытывать на себе все эти заинтересованные взгляды. да и моему мужу так явно легче.
наверное, если бы я могла совсем уйти от него, то так бы и сделала? вряд ли. ведь мне вовсе не хочется позорить свою семью, да и давать новую пищу всем этим сплетням. что случится с нами двумя в таком случае? я не знаю, и от того чувствую себя потерянно, ведь даже не могу что-то решить для себя. кроме фехтования, кроме этих частых побегов. так и пройдёт моя жизнь? в попытках сбежать от самой себя и от других, в попытках забыть о том, что мне никогда не испытать взаимной любви и не найти пресловутого комфорта.

я веду ладонью по шее, сжимаю ладонь возле груди, стараясь хотя бы таким образом сообразить, что я всё ещё дышу. как незнакомец вывел меня на все эти мысли и эмоции? нет, дело вовсе не в нём. прикусываю свою губу, так и не поворачивая голову так, чтобы взглянуть на мужчину. и не зря, ведь он успел оказаться поразительно близко за то время, пока я пребывала в глубоких дебрях своего сознания. - я просто прогуливалась здесь, так как ориентируюсь. а вам советую быть осторожнее, - делаю шаг назад, не вкладывая ладонь в его. с чего бы он вообще делает такие жесты? мы незнакомы, и если он даже знает меня, то это всё делает только хуже. - и мне не нужна благодарность. я всего-лишь оказалась поблизости, - склоняю голову как бы в знаке прощания.
- так что лучше не бродите в одиночестве по таким районам, если не ориентируетесь. иначе, кто знает, вдруг кого-то вроде меня рядом не окажется, - усмешка касается моих губ, я оборачиваюсь на него через плечо, чтобы замереть буквально на несколько секунд. он смотрит на меня как-то странно, и от этого моё сердце вновь начинает биться чаще. что за дурацкая реакция? разворачиваюсь и спешно ухожу из этого переулка, да и из этого района тоже.

через день я решаю вернуться в поместье; не от большого желания, конечно же, но из-за необходимости. ведь скоро состоится прием, и мне там быть нужно. когда я вхожу, интересуясь у дворецкого всё ли было в порядке за время моего отсутствия, то натыкаюсь взглядом на мужчину в холле. он направляется к столовой и кажется чертовски знакомым. я сглатываю, скидывая свой пиджак и передавая его дворецкому, и спешно следую в сторону дверей. - что вы здесь делаете? - задаю я вопрос, ошарашенная его присутствием в моём доме. мы определённо не должны были ждать гостей, о таком меня всё же предупредили бы. ведь, несмотря на моё отсутствие, подобными организационными моментами занимаюсь именно я.
- так вы всё-таки узнали меня в тот день? но зачем явились сюда? вы преследуете меня? - некоторые жёлтые газетки, стремящиеся добыть побольше сплетен и грязи, не останавливаются в своих попытках нарыть побольше грязного белья. конечно, мы не в фокусе, но иногда и наша история становится интересной. особенно если учесть, что я часто пропадаю вне дома. но мой муж не настолько глуп, чтобы пустить кого-то такого... так кто же он?
- элизабет, перестань нести чепуху. он в тебе абсолютно не заинтересован, можешь быть спокойна, - мой муж спускается по лестнице, улыбаясь мне настолько снисходительно, что становится тошно. сжимаю руки в кулаки, стараясь не злиться.

да какого чёрта вообще происходит в моё отсутствие? меня бы не должно это сильно волновать или задевать, но всё же я не могу перестать беспокоиться о той пропасти, что есть и всегда будет между мной и сиэлем. насколько ему всё равно на моё мнение, на само моё существование вообще? очевидно, абсолютно всё равно. но даже если так, то должна же у него быть голова на плечах!
кого он водит в наш дом, прекрасно зная о том, какие слухи ходят не только о наших отношениях, о нас в целом, но и его личных предпочтениях? если кто-то узнает, что он в отсутствие своей жены принимает в поместье какого-то мужчину, то все могут как-то неправильно это воспринять. если только дело не в бизнесе, но обычно для партнеров всё же требуется изображать фасад идеальной семьи [даже если никто не верит в её существование], поэтому для такого я обычно нахожусь рядом. уж слишком многие любят традиции, чтят институт семьи, и совершенно не понимают нас.
в нас неправильно всё: то, что я недостаточно женщина - ведь фехтую вместо вышивки, то, что я недостаточно привлекательна - ведь муж меня не хочет, то, что муж даже не пытается заставить себя - ведь нужно же родить наследника (особенно, если учесть бывшую трагедию в доме фантомхайв), то, что мы оба недостаточно скрытны для других - ведь кажется, будто о нашей отсутствующей личной жизни знает буквально каждый. мне даже задавали вопросы о том, а не хочу ли я получить развод? раз уж наш брак едва ли можно считать действительным.

и, может, я даже хочу. но меня останавливает то, что я всё же нужна сиэлю - чтобы не рушить отношения с моей семьёй, чтобы поддерживать какой-никакой облик семьянина без вмешательств новой женщины, чтобы защищать его, если случится несчастье. в конце концов, меня растили как воина ровно для того, чтобы выполнять роль щита для цепного пса. это можно считать обязанностью. да и я ведь дала свою клятву перед лицом бога, так что не имею права сейчас просто растоптать её (даже если мой муж - готов). да и мне самой не хочется попадать в очередной скандал, не хочется развивать сплетни вокруг нас до невозможных размеров, и ставить в неприятное положение свою семью.
я просто перестала обращать внимание на выходки своего мужа, начала забывать о том, что мы вообще женаты в привычном смысле этого слова. всё стало скорее неприятной необходимостью, которую нам обоим нужно поддерживать. да, мне до тошнотворного тяжело порой, мне хочется плакать порой, но я всё же стараюсь сохранять фасад абсолютного спокойствия и холодности. как моя мать. сейчас, как никогда, мне хочется быть похожей на неё. ведь никто не смеет даже косо смотреть в её сторону, потому что в каком-то смысле её боятся... со мной же пока похожее не работает.

сиэль продолжает неаккуратно выражаться при других людях, несмотря на то, что это портит впечатление о нас обоих, а все остальные безоговорочно верят в мою собственную слабость и болезненную зависимость. хоть в душе это и действительно так, но я всё же стараюсь того не показывать! так почему все смотрят на меня так... без какого-либо намёка на уважение. даже этот, герцог де ла фер, которого мне представляют. и которому представляют меня, конечно же, без какого-либо почтения тоже. но от своего мужа я другого и не ожидала.
- да, я графиня элизабет фантомхайв, дочь маркиза и маркизы мидфорд. наверняка, вы что-то знаете о них, - всё-таки, наш род - рыцари великобритании, вряд ли он настолько недалёк, чтобы совсем ничего не слышать о них? перехожу на французский с лёгкостью: - а вы, значит, здесь проездом из франции? - его фамилия слишком говорящая, да и род сам по себе тоже. но что же он забыл конкретно в поместье фантомхайв? - у вас какое-то дело к графу фантомхайву? - я специально не говорю про мужа, так как сиэль уже достаточно дистанцировал меня от него. едва ли у герцога сложится впечатление, что мы близки.
и уж то, что он немало слышал обо мне лишний раз то подтверждают. позволяю себе короткую усмешку, вновь устремляя взгляд на мужчину, и на этот раз заговариваю уже на английском, которым пользуется он сам. - что же вы обо мне знаете, позвольте поинтересоваться? что же такого мой муж рассказал обо мне? - опускаю взгляд к его руке, чувствуя, как раздражение поднимается внутри меня. этикет мне не позволяет отказать, но я искренне не понимаю что за спектакль разыгрывается здесь. стискиваю губы между собой, но всё же вкладываю ладонь в его, радуясь лишь одному - недовольству на лице моего мужа. уголки моих губ приподнимаются как-то сами собой, и вот уже я действительно испытываю удовольствие от происходящего. - мы ещё не слишком-то и познакомились, не так ли? - смотрю на него сверху вниз, когда он касается моей руки поцелуем. - или вы предпочитаете выстраивать своё мнение на основе чужих слов? в таком случае, нам не стоит больше пересекаться.

- элизабет! - сиэль выхватывает мою ладонь из хватки николаса, и одним лишь взглядом даёт понять, что я веду себя слишком грубо с гостем. но я это знаю и без него. - тебе стоило предупредить меня о том, что у нас гости. - выхватываю свою руку, глубоко вдыхая и выдыхая. делаю шаг назад от них двоих, чуть склоняю голову, но всё же смотрю на них из-под ресниц. - я присоединюсь к вам за обедом. - наверное, стоит переодеться в платье? вот о чём я думаю, поднимаясь по лестнице вверх, направляясь в свою комнату, что наполнена сплошным лишь одиночеством. всё ещё вспоминаю порой, как ждала мужа в своих покоях долгие-долгие ночи...

очередной ли он лицемер? вопрос вполне закономерный. ведь пусть его слова и звучат складно, да и он сам представляет из себя словно бы саму благовоспитанность, но это совсем ничего не значит. сколько раз я уже видела улыбки в лицо, слышала сладкие слова, а всё равно случайно услышанные беседы обо мне и моём муже тех же людей с лихвой доказывали насколько они отвратительны. пусть бы рискнули заявлять о подобном прямо в лицо...
хотя теперь я дождалась этого; вот уже полгода, как они все они стали менее скрытными. многие позволяют себе задавать неудобные вопросы или открыто оскорблять тебя. что ж, радует, что сейчас я встретилась хотя бы с не настолько непроходимо ужасным случаем. но кто знает о чём они говорили с сиэлем за закрытыми дверьми... о, представляю, как муж описывал мои жалкие попытки добиться его расположения и становится до жуткого жарко, стыдно.
я даже хочу отнять руку, которую сама же протянула, но терпеливо дожидаюсь, пока николас всё же обозначит поцелуй. вот только он идёт дальше... мои глаза распахиваются всё шире из-за пресловутого удивления, краснота проступает на щеках и шее почти мгновенно, а пальчики, сжатые в его ладони, начинают едва заметно подрагивать. сглатываю слюну, стараясь взять себя в руки и едва могу! никакой мужчина, кроме моего мужа, раньше не касался меня таким образом, не позволял своим губам дотронуться до моей кожи. и здесь именно кожи, потому что я стянула свои перчатки сразу же, как зашла в поместье. да каким манерам их учат во франции вообще?

я бы должна злиться, должна бы оттолкнуть его и прямым текстом сказать, что это неправильно. ведь мало того, но он ещё и творит всё это прямо при моём муже, пусть тому и всё равно. но... не могу. лишь смотрю на него вопросительно, словно жду каких-то оправданий подобным действиям или попыток объясниться, да только ничего не происходит. словно ничего из ряда вон выходящего и не прошло! словно это не он только что целовал мою руку, словно не он оставил на ней обжигающую метку. и я бы... я бы хотела большего, я бы хотела, чтобы меня касались. хоть кто-то.
эта мысль пугает меня настолько, что я сжимаю его ладонь излишне крепко. почему я продолжаю держаться за него? словно уже доверилась ему? как глупо, как недальновидно. конечно же, такого я себе не позволю. - видимо, вы не очень частый гость в англии, не так ли? - улыбаюсь ему сдержанно; да, он сказал обо мне, как о красавице, но я ведь не дура, чтобы не понимать, что на самом деле он знает всю эту историю моего взаимодействия с мужем. всю историю о том, насколько я действительно непривлекательна под всеми этими одеждами. даже удивительно, что он сдерживается... хотя, он ведь не сиэль в конце концов, не может же он себе позволить говорить неприятные вещи незнакомке.
вот я отчего-то не сдерживаюсь в своих высказываниях; но я лишь не хочу видеть в своей жизни лицемеров. не хочу думать о том, как они вдвоём смеются надо мной за закрытыми дверьми. а учитывая актерские навыки, которые демонстрирует герцог, наигрывая свою трагичность, это очень даже возможно.

наверное поэтому я не пытаюсь извиняться, а просто ухожу, не оглядываясь на них. хоть оказывается и нелегко идти вот так, зная, что они оба смотрят на меня. и я понятий не имею о том, какие мысли могут звучать в их голове... хотя, я не успеваю дойти даже до середины лестницы, как меня окатывают ими словно бы ушатом ледяной воды. я с силой прикусываю губу, стараясь подавить в себе желание расплакаться. почему он вновь напоминает об этом? мы уже даже особо не взаимодействуем, я не пытаюсь получить его взаимности, а он всё ещё озабочен всем этим. оттого ли, что обо мне продолжают шептаться? ах, какая трогательная забота.
- а, вот оно что. - разворачиваюсь медленно, а затем спускаюсь обратно, смотря то на своего мужа, то на герцога де ла фера. - что будем поправлять, дорогой? может пусть вскроет мою голову, чтобы вытащить мозг? тогда я смогу быть послушной, как ты и хочешь! о, или может быть избавимся от моей груди? доктор, это возможно? - надеюсь, что все они прекрасно понимают, что я не собираюсь даже думать о чём-то таком. да и понятное дело, что ничего из этого невозможно. - или дело в моих бёдрах? - провожу по ним ладонью, а затем укладываю на них руку мужа. - всё ещё не нравится? - заглядываю прямо в его глаза, а затем резко отступаю и поворачиваю голову непосредственно к доктору.
- полагаю, вы действительно в курсе каждого моего недостатка, да? тогда чего же мы ждём? может быть, осмотрите меня прямо сейчас и скажете, что же во мне немедленно требует исправления? - истерический смех всё же срывается с моих губ под конец этой сцены, я просто не могу сдерживаться! что вообще здесь происходит? - или можем пойти в мою комнату прямо втроём. что в этом такого? он вроде бы мой муж, а вы - доктор. а я всего-навсего больная жена, которой требуется исправление. - мой смех сменяется болью в сердце, которая заставляет меня склонить голову, чтобы скрыть свои эмоции.

я прекрасно знаю, что несу несвязную околесицу, но я попросту не могу остановиться! сиэль выставил меня посмешищем перед другими людьми снова и я не понимаю почему. что такого я ему сделала, что он просто не может смириться с моим присутствием в его жизни? я и так стараюсь находиться рядом с ним по минимуму, стараюсь быть молчаливой (хоть по большей части для того, чтобы не раздражаться самой), но нет! ему просто необходимо, чтобы как можно больше людей знали о моих недостатках, увидели то, что мне нужны какие-то серьёзные изменения, что без них я... и не женщина вовсе. а я, как полная идиотка, лишь подчеркиваю его слова своими собственными. я никогда не считала эти свои места проблемными, но зерно сомнений набухает всё больше со временем. и что будет однажды? да ничего. я просто проживу эту несчастливую жизнь, возможно, что когда-то решусь на любовника, чтобы скрасить серые будни. но сейчас это слишком опасный шаг, учитывая, что я не хочу причинить вреда своей семье. да и... кто вообще меня захочет? учитывая, что в основном общество склонно верить любым слухам, не особо-то многие заинтересованы именно во мне. а потом во мне уже может и не найтись уверенности для того, чтобы просить кого-то ещё полюбить меня.
но это не так важно сейчас. заглядывать в своё сомнительное будущее - занятие увлекательное, конечно, но совершенно безрадостное. хотя и прямо сейчас происходит лишь сплошной кошмар. я поднимаю голову на де ла фера, когда он отвешивает неожиданный комплимент в мою сторону. уверена, что это не более, чем ложь, призванная вернуть какую-то вежливость и успокоить меня. никто уже не считает меня обворожительной, включая меня саму. в зеркале я вижу лишь подобие какого-то подкаченного мальчишки со слишком длинными волосами, потому-то я так часто собираю их в хвост. - вам не за что просить у меня прощение. - коротко говорю я, желая услышать эти слова от кое-кого другого. но если бы ему было не всё равно! мой муж беспокоится лишь о госте, который кажется рад сбежать от проблемной семьи.

я даже собираюсь предложить уехать в лондонский дом самостоятельно, но отбрасываю эту мысль, когда муж подходит ко мне и говорит в почти умоляющем тоне то же самое: - элизабет, просто поезжай обратно в лондон. если тебе что-то нужно, то я распоряжусь, чтобы тебе это доставили. - поднимаю на него взгляд, осознавая прекрасно, что он говорит всё это так тихо, чтобы его новый друг не услышал. но чёрт подери! он действительно видит во мне лишь какой-то придаток, у которого нет ни мнения, ни свободы выбора. прищуриваюсь и ухмыляюсь, а затем мотаю головой в разные стороны. вот уж нет, хотя бы из принципа я не покину поместье. - жена ведь должна быть подле своего мужа, разве нет? - знаю, что ему не понравится мой ответ, но в данный момент мне так всё равно!
удивляют меня только слова мужчины, которого я встретила лишь второй раз в жизни. моё сердце даже останавливается на короткое мгновение, а дыхание сбивается. такое ощущение, что я его знаю гораздо дольше, такое ощущение, что он лично знает и мою семью тоже. но я никак не могу его вспомнить, пусть он и кажется мне чертовски знакомым. - спасибо, - шепчу я неосознанно, кидая на него короткий взгляд. неужели он о том, что мы выбиваемся из общества? не являемся такими уж простыми и услужливыми женщинами? мало кто из мужчин поддерживает такое. всё-таки им нравится быть выше всех остальных... сжимаю свои ладони в кулаки, стараясь вытурить это ощущение теплоты из своей груди. этому николасу нельзя доверять, нельзя даже пытаться...

и то, как к нему относится мой муж намекает на то даже больше, чем всё остальное. ведь он действительно им дорожит, он действительно обижается на меня за то, что николас уехал, а не остался с ним. их явно связывает что-то значительное, но когда они успели стать настолько близки? понятий не имею, как пропустила нечто подобное, но при том и не особо удивляюсь. почти любой его знакомый дороже и важнее, чем я.
сиэль раздражается всякий раз, когда видит меня и говорит о том, что мне стоит научиться вести себя скромнее. томные и тихие завтраки вместе с ним становятся невыносимы, а порой шумные обеды и ужины - тоже. он обвиняет меня в том, что они даже не увиделись до его отъезда во францию, и потому я не выдерживаю сама - уезжаю вновь подальше, в лондонский дом. оттуда и проще посещать все эти глупые приёмы, да и нам легче мириться с присутствием друг друга в жизни (вернее, отсутствием). особенно если учесть, что на приемах мы не то что бы общаемся. я пропускаю некоторые из них, а на остальных обычно пропадаю где-то, но не в основном зале.
а на одном из таких даже замечаю того самого николаса, с которым мы едва пересекаемся взглядом. но это не так уж важно, пара случайных встреч не делает нас хорошими знакомыми, поэтому я даже не думаю о том, чтобы подойти к нему. зато ухожу из этого скучного места в сам дом, шурша дурацкими юбками. как бы хотелось их сорвать и надеть брюки. но, увы, приходится соблюдать правила приличия. или почти... ведь я всё-таки позволяю себе изучать тут всё. брожу по открытым комнатам, за редким случаем натыкаясь на кого-то ещё... правда, одно место обойти стороной никак не удаётся из-за любопытства и страха.

сначала я слышу какой-то крик и настораживаюсь, быстро сокращаю расстояние до дверей. затем до ушей доносится мужской голос, но слова оказывается разобрать довольно сложно. чёрт, он ведь не делает ничего плохого? её собственные крики становятся всё чаще, потому я сглатываю и нерешительно приоткрываю дверь, за которой развивается уж слишком развратное действо. и в главной роли здесь... герцог де ла фер, тот самый друг моего мужа. я хватаю ртом воздух, думая о том, что стоит бы уйти, но не могу. то, как их тела слились воедино, то, с каким наслаждением они оба смотрят друг на друга, то, с какой жадностью он погружается в неё всё резче. внизу моего живота становится горячо и я... я очень хочу коснуться себя, чтобы снять это напряжение.
кровь приливает к моим щекам из-за стыда, но я всё равно продолжаю смотреть на них. я тоже хочу, чтобы мне кто-то подарил подобные ощущения, отрицать это бесполезно, несмотря на то, что я уже отчаялась найти нечто подобное со своим мужем.  тогда смысл думать вообще о чём-то таком? прикрываю дверь за собой, но картинка продолжает стоять перед глазами. николас выглядел очень красиво в этот момент, и я бы... что? нет, я бы не хотела оказаться рядом с ним. я его едва знаю! что это за мысли такие?

я принимаю решение вернуться на приём, чтобы отвлечься на чужие шепотки и смешки. чтобы отвлечься на своего мужа, который всё равно даже не подойдет. и всё же в присутствии других я не смогу думать о таком разврате... верно? вот только мне скучно, а затем вдобавок ко мне подсаживается... николас де ла фер! казалось бы, что может быть хуже? да ничего! я даже не могу посмотреть на него толком. - не боитесь, что и о вас могут пойти слухи? - действительно, что он забыл рядом со мной? да, такое иногда проворачивают, да, есть и мои друзья, которым всё равно на то, что скажут другие, но он не из тех. и не собирается же он вызнавать у меня тайны? ведь уже слышал достаточно.
комплимент, сделанный из вежливости, заставляет моё сердце биться чаще и я всё же поворачиваю голову. мне хочется, чтобы его пальцы прошлись по моей шее вниз, до самой талии, мне хочется, чтобы он прижал меня к себе покрепче, мне хочется... зажмуриваюсь, стараясь сконцентрироваться на его словах. - вам всё же больше по душе стандартные чисто женские вещи? - улыбаюсь натянуто, стараясь не смотреть в его глаза. и что я буду делать? как я буду видеться с ним вообще в дальнейшем? я же сойду с ума! нет, нет, мне нужно привыкнуть, нужно отпустить эти абсолютно дурацкие мысли. нужно сказать что-то, чтобы он понял - я не смущена и это не так-то просто провернуть. - а мне казалось, что вы оценили меня в костюме больше. но, наверное, вежливость может распространяться на всё вне зависимости от настоящего мнения. так действительно ли вы считаете меня обворожительной? - усмешка касается моих губ, когда я всё же решительно поднимаю на него взгляд.
вот уж нет, увиденное не сможет сломить меня настолько, что я потеряю рассудок. я не могу желать этого мужчину так, как желала своего мужа. это неправильно и отвратительно. это грязно. мне просто нужно понять для себя, что в его прикосновении нет ничего особенного. - если хотите составить мне компанию, то может пригласите меня на танец? - хотя я уже и не уверена, умею ли я танцевать в действительности. иногда я вальсирую чисто для себя, но другие танцы даже не повторяю. - хотя, возможно, вам придётся отвоевывать меня от других желающих. видите, сколько людей смотрит на нас? уверена, они очень удивлены вашей решительностью быть рядом со мной. - хотя лично меня это даже забавляет.

видимо, мой собеседник не слишком-то привык быть центром грязных слухов, или же он попросту к ним привычен? учитывая, что он не стесняется развлекаться с женщинами разных мастей и статусов, думаю, что и о нём говорят всякое. но, так как он мужчина, сомневаюсь, что кто-то осуждает его действия. те женщины, что жаждут внимания - наверняка восхваляют его, а вот скромные и целомудренные наверняка осуждают, но едва ли вслух. другие же мужчины скорее всего завидуют его свободе выбора и отсутствии ложной скромности, которой они сами вынуждены держаться. английское общество такое, но если ты приезжий, то к тебе будут относиться нормально, ведь ты вырос в другой стране (со своими нравами и воспитанием). хотя, никто не побоится за глаза называть тебя неотесанным и невоспитанным; хотя бы из зависти. но он ещё и врач, хирург, так что вряд ли кто-то рискнет быть настолько грубым в его отношении (к тому же, он всё ещё герцог и мужчина).
но я таки решаю порассуждать о том, что бы могли сказать остальные. - например о том, что вы ухаживаете за чужой женой. да ещё и за самой интересной из возможных, - остальные бы не использовали такой эпитет, но я не собираюсь оскорблять себя самостоятельно, так что это обтекаемое выражение и так должно намекнуть на всё происходящее вокруг моей персоны.
при том, я даже не кривлю душой в своём предположении, ведь он действительно ухаживает за мной, так, как делал сиэль только в далеком прошлом. кажется, ещё до нашей свадьбы и под пристальным вниманием моей семьи. лишь потому он был так любезен? так почему же сейчас ведёт себя так? ведь мои родители, которые не так часто, но всё же посещают приёмы, иногда подходят к нему с разговорами. и ко мне, в том числе. наверное дело в том, что мы оба это называем порядком в наших отношениях, несмотря на полный хаос и неразбериху.

и кажется всё грозится стать только хуже; учитывая, как сейчас мой муж смотрит на меня - с каким осуждением и напряжением. неужели он волнуется за то, что этот мужчина может соблазнить меня? становится даже как-то волнительно от этого, может ему не так уж и всё равно на меня. или дело скорее в николасе, который решил проявить интерес? ведь они неплохо общаются, ведь сиэль может искренне дорожить своим другом и не желать делить его со мной, потому что ко мне он пожалуй испытывает ненависть.
отмахиваюсь от этих навязчивых мыслей, и поднимаю взгляд прямо на своего собеседника. никакого смущения и стыда! почему я вообще должна кого-то избегать? почему я не могу просто поговорить с человеком, который сам того захотел? почему я должна следовать пожеланиям моего мужа на глазах у всех? пошёл бы он к черту.
улыбаюсь, когда слышу очередной комплимент, собираюсь ответить благодарностью, но не успеваю, так как он продолжает свою мысль о мужском костюме. кажется, что всё вокруг замирает в мгновение, когда он наклоняется ближе ко мне, укладывает свою руку куда-то мне за спину (и от того в голове начинает пульсировать желание чего-то ещё - прямого прикосновения, например) и шепчет крайне грязное слово. я вспыхиваю, словно рождественская свеча, и чуть отдаляюсь от него. нет, нет, нужно держать лицо, нельзя выказывать своих эмоций, тем более при всех остальных. возможно, они решат, что я в очередной раз получила дурацкий вопрос о том, какие же проблемы скрываются под этими рюшами, но даже так... медленно выдыхаю, чувствуя, как подрагивают губы, когда я пытаюсь сформировать слова.

- кажется, вы... - не нахожу сил договорить, так как замечаю, как его взгляд начинает путешествовать по моему лицу, шее, по зоне декольте и всё ниже, насколько это вообще возможно. он не просто быстро пробегается, а скорее изучает каждую деталь. сжимаю руку в кулак, чувствуя, как внизу живота вновь связывается узел. я не могу не вспомнить то, как он сжимал ту женщину в своих объятиях, не могу забыть о том, как он ласкал её грудь.
- да, вы правы, мой муж бы не смог понять таких слов в отношении меня... - сглатываю, вспоминая тысячу и один раз того, когда я пыталась стать сексуальной для него, но не смогла. а вот неизвестный мне мужчина говорит о том, что мужской костюм делает меня именно такой... не рюши, не тонкие ночные сорочки, не нагота, нет. - а что вы думаете о женщинах, которые покупают себе пеньюары? их вы считаете сексуальными? ведь это почти отсутствие всякой одежды. - или его попросту тянет к мужчинам, а я так удачно напоминаю одного из них? может он и мой муж?..
останавливаю себя от этих мыслей мгновенно; нет, не может мой муж предпочитать мужчин, верно? ведь даже сейчас общается с женщиной. хотя это вряд ли может значить многое. собираюсь с мыслями и буквально напрашиваюсь на танец, чтобы не думать о чём-то лишнем и совершенно абсурдном. правда, ответное предложение следует куда более откровенным, чем я рассчитывала.

- для нескольких? вы что же, хотите танцевать только со мной до самого окончания вечера? - усмешка касается моих губ; неужели, он решил таким образом подшутить надо мной? вселение ложной надежды, противоречащей самому здравому смыслу! но я хочу довериться ему, а ещё хочу, чтобы мой муж наконец понял, что я не буду отказываться от чего-то ради него. а его взгляд явно намекает на что-то подобное. он кивает мне головой, чтобы я ушла (обычно это означает что-то такое), затем и манит рукой, подзывая меня к себе для разговора. я лишь улыбаюсь ему, а затем моргаю и перевожу своё полное внимание на николаса де ла фера.
- я не собираюсь отказываться, раз вы сами предлагаете, - да, это против этикета, но я уже давно перестала его придерживаться. а сейчас у меня такая отличная возможность показать всем, включая моего мужа, что мне всё равно о том, чего они хотят и что пытаются мне запрещать. - и, на самом деле, я не очень голодна сейчас. а вы? просто думаю, что не стоит упускать время и посвятить его танцам. - улыбаюсь ему настолько очаровательно, насколько могу; так, как раньше улыбалась лишь для своего мужа. всю свою чертову жизнь! я любила человека, который никогда не мог полюбить меня в ответ. как это глупо.

для мужчины, который не стесняется ухаживать за разными женщинами и водить их за закрытые двери прямо на приёме, совсем неудивительно не замечать в происходящем между нами что-то особенное. а вот для меня, отвыкшей от адекватного внимания со стороны противоположного пола, всё кажется слишком уж значимым. за каждым жестом я пытаюсь увидеть что-то ещё, за каждой подаренной улыбкой, за каждым неосторожным прикосновением, за каждым сказанным словом. но, если абстрагироваться от моих собственных проблем, если позабыть о моём нынешнем месте в этом обществе, то всё действительно в порядке вещей. никто бы не осудил кого-то в такой же ситуации, ведь это бы просто воспринималось, как лёгкая беседа за бокалом вина.
но это мы; а николас вдобавок ещё и друг моего мужа, о чём видимо знает большинство. наверняка новые шепотки не заставят себя долго ждать? вот только отчего-то я совершенно о том не забочусь. возможно, я попросту уже устала подыгрывать всем им? а возможно моя заинтересованность в собеседнике проявляется чем дальше, тем сильнее. ведь его поведение не сравнимо ни с чьим другим, а его неосторожные взгляды заставляют меня думать о том, что я сама могу оказаться в довольно щекотливом положении с ним. ведь что ещё можно подумать, увидев его реакцию на мой вопрос? пусть тот и был откровенным изначально, но я не пыталась относить его к себе. а вот он почему-то начал фантазировать о чём-то странном и неуместном... (и все же не таком уж отвратительном?) прикусываю свою губу, теряясь в собственных эмоциях и мыслях. он ведь просто шутит надо мной? или же действительно так считает?
- уверены? мне казалось, что вы с моим мужем достаточно близки. но я так понимаю, что он всё же не углублялся в подробности, когда говорил обо мне? - хотя бы за это можно сказать сиэлю спасибо, потому что с остальными он не бывает настолько уж тих. напротив, словно пытается всем доказать, что в отсутствии между нами нормальных отношений есть лишь сугубо моя вина. а герцог де ла фер, по какой-то причине, казался мне важным для мужа человеком, ведь неспроста же он очень сильно злился на меня после той неловкой сцены около лестницы.

но кажется, что даже сейчас николас занимает мою сторону. разве можно от такого отказываться самостоятельно? не так уж часто кто-то считается со мной в таких местах (конечно, совсем другое дело в фехтовальном зале, или на улицах). - уверена, что сиэль будет не против, чтобы я была в чьей-то компании. в конце концов, он сам слишком занят для того, чтобы быть рядом, - все прекрасно знают, что это всего-лишь нелепая ложь. этот мужчина просто не хочет быть рядом, даже не заинтересован в том, чтобы пытаться. знает ли о том герцог? или в его глазах сиэль пытался казаться идеальным абсолютно во всём? что ж, сейчас он явно сам доказывает, что это не так.
а я жажду уйти отсюда как можно скорее, потому нетерпеливо вкладываю ладонь в руку николаса, как только появляется возможность, и поднимаюсь со своего места. за все это время я прекрасно научилась игнорировать чужие нелепые замечания, и уж тем более - взгляды. так что и сейчас я не оборачиваюсь ни на кого, включая своего мужа. это моё решение и оно окончательное. даже, если потом мне придётся столкнуться с последствиями, о которых я сейчас даже не подозреваю.
- к несчастью, у меня не так много поводов для улыбок теперь. но, что сказать - взрослая жизнь многое меняет, - говорю с горьким смешком, пока мы выходим через раскрытые двери и направляемся в сторону бальной залы. когда в последний раз я танцевала с партнёром? не дралась на шпагах, а именно танцевала. сложно уже и вспомнить даже! с сиэлем чуть позже свадьбы, наверное. остальным я упорно отказывала, надеясь завоевать сердце своего любимого, а отчаявшись уже просто не желала компании.

так почему сейчас? неужели всё дело действительно в том грязном, что я увидела? или в том, какие события вообще сводили нас - то спасение, та лестница, и этот приём? каждый раз он вёл себя обходительно, немного очаровательно, а теперь ещё и чрезмерно сексуально. может мне нравится то, что хоть кто-то показывает заинтересованность во мне, как в женщине? так глупо... и так интригующе меж тем.
в отличие от столовой, в котором мы находились и были преследуемы взглядами других, в бальной зале до нас никому нет особого дела. они и сами хотели уйти от тех, кто остался в той большой комнате? что ж, это вполне естественное и разумное желание. и я тоже собираюсь последовать их примеру, отойдя куда-то в угол, чтобы точно остаться незамеченной здесь и расслабиться, но николас поступает обратно тому - уводит прямо в центр залы, откуда не сбежать от других глаз. и может я дергаюсь в первое мгновение, но потом меня догоняет осознание. почему бы я должна опасаться кого-то? раньше бы я чувствовала себя в своей тарелке только в центре внимания, так почему же всё настолько сильно переменилось?
- мои желания? вы что же, можете их исполнить? - мы встаём в позицию и я стараюсь дышать размеренно, не выказывать своего замешательства или стеснения происходящим. такой волнительный отклик в своей душе я замечаю впервые. хотя наверняка сиэль тоже вызывал сильные чувства, но теперь больше хочется думать, что их и не было вовсе. - если так, то... как вам идея сбежать с этого бала и погулять по ночному городу? - за себя я постоять могу, поэтому не очень опасаюсь возможных неприятностей.
музыка играет медленная и тягучая, несколько непривычная; это не вальс, не полька, и уж тем более не кадриль. это просто мелодия, в которой необязательно следовать каким-то определённым движениям. а ещё сейчас не нужно соблюдать рисунок или опасаться врезаться в другую пару... и это так приятно! - я никогда не танцевала в настолько пустом зале, в этом есть своё очарование, - на мгновение я даже забываю о том, что уже замужем, и думаю лишь о том, что может именно этот мужчина станет моей парой. наивно.
но я всё же улыбаюсь ему, когда он пропускает меня под своей рукой, сжимаю его плечо чуть крепче, когда он опускает меня чуть ниже, и едва не касаюсь его губ своими, когда он притягивает меня обратно из наклона к себе. мои щёки краснеют настолько сильно в этот момент, что боюсь, теперь я выгляжу даже хуже. это он с такой силой потянул меня к себе, или я сама не рассчитала и придвинулась так?
в любом случае, музыка затихает раньше, хоть мы оба и понимаем, что она продолжится вновь через пару минут. видимо, скрипач перелистывает страницы в поиске подходящей мелодии; не специально для нас ведь? - так вы подумали над моим предложением? уверена, что мой муж даже не заметит нашего исчезновения, - вернее, моего, а вот по поводу николаса - ещё вопрос.

герцог заявляет, что сиэль со мной не был близок с такой уверенностью, что становится очевидно - это он узнал именно из разговоров с моим мужем. ведь де ла фер не создаёт впечатление человека, который полагается только на слухи трезвонящих клуш и доверяет тем без разбора. а значит, мой муж сам поведал, что мы не разделили с ним ложе ни в первую ночь, ни во вторую, и ни в одну из последующих. хотя это и пугающе меж тем... но приятно хотя бы то, что герцог, выслушав все вполне возможно уничижительные слова, не особо верит им. может, он видит во мне нечто большее, что желает открыть для себя сам? так странно даже думать об этом, так неправильно, и между тем так притягательно и желанно. потому что я больше не хочу быть одинокой. как жаль, что и с ним я быть не могу.
хотя мне так хочется, чтобы он взглянул на меня безо всей этой ткани, безо всех этих рюш, и сказал - что же в действительности со мной не так? или таки проблемы именно у моего мужа?.. я схожу с ума! но как же мне хочется банального подтверждения тому, что я - нормальная.
вот только правда в том, что я бы не смогла открыться перед ним, даже если бы предоставилась возможность, потому что мне стыдно и страшно, потому что я боюсь потерять хотя бы то, что имею сейчас. а меня радует уже хотя бы то, что он решился общаться со мной на глазах у всех, совершенно не опасаясь возможного порицания или даже осуждения. и даже я на этот раз не побоялась ухудшить то, что по моему мнению уже и так упало ниже некуда.

я ухожу с другим мужчиной, смотря прямо в глаза своему мужу. я игнорирую все возможные шепотки, прекрасно зная о чём те будут совсем скоро. я даже предлагаю герцогу нечто куда более значительное и серьёзное, чем танец в полупустой зале; и мне страшно от того, куда именно это может привести. моё сердце бьётся с бешеной скоростью, когда я думаю о том, в каком положении мы можем оказаться, если уйдем сейчас. какие слухи могут поползти, если я позволю сделать себе нечто такое... но я ведь сама того захотела! и почему нельзя дать себе чуть больше вольностей вообще? учитывая, что я так редко позволяю себе вытворять хоть что-то, чего я искренне хочу. всё больше стараюсь держаться в тени, притворяться кем-то другим - и на улицах, и на приёмах, и даже в своём собственном доме. я уже и сама не знаю кто я такая на самом деле...
и эта неловкая ситуация, когда наши губы оказались так близко, что их можно было с лёгкостью коснуться, лишь осложнила всё. почему теперь я думаю о поцелуе с ним? ещё и прямо здесь, прямо на этом банкете, пусть здесь и всего-то несколько людей. закусываю свою губу, радуясь тому, что музыка остановилась, и можно отойти немного, выдохнуть. однако, он будто не позволяет мне; притягивает ближе, ведет пальцами по моей спине, словно позабыл обо всяких манерах. я громко сглатываю, испытывая свербящее где-то на периферии сознания желание, чтобы он коснулся моей кожи, потому что прикосновений через ткань чертовски недостаточно.

в голове вспыхивает воспоминание о том, как он сжимал грудь той неизвестной женщиной, и я глубоко вздыхаю, чуть дергаясь в его объятиях. почему я так одержима идеей близости вообще? делает ли это меня ненормальной? приходится сжать руку в кулак до боли и с тщанием вслушиваться в каждое слово мужчины. открываю глаза, чтобы взглянуть на него только, когда оказываюсь к тому морально готова (как считаю сама), но всё же успеваю потеряться в первое мгновение. он красив, и это сбивает с толку. - вы не боитесь потерять доверие моего мужа? - кажется, что сиэль ценит их отношения и волнуется о тех. так что, возможно, в немилости окажусь только я, но всё же... - и столько предложений... если честно, я ничего из этого не делала, так что даже не знаю. что по поводу сделать всё? - я признаюсь ему как-то без задней мысли, делая себя более жалкой, чем я была.
- если выбирать одно, то хотелось бы сбежать отсюда на маскарад. где никто не сможет понять кто ты, где можно укрыться от чужих взглядов и пересудов. вы знаете, где сейчас проходит такой приём? - улыбаюсь ему мягко и опускаю взгляд к своему платью; вдруг, там будет кто-то, кто узнает меня по одежде? - мы можем заехать в наш дом в лондоне и выбрать другую одежду. думаю, если вы позаимствуете костюм графа, то он не обидится. что думаете? - шепчу заговорщически, а потом обвожу взглядом залу, из углов которых на нас посматривают некоторые. наверное, мы выглядим странно - не танцующие прямо в центре, а ведь мелодия играет. - только давайте уйдём отсюда порознь. не хотелось бы лишних слухов, которые омрачат этот вечер. - напоследок шепчу ему адрес нашего дома в лондоне и отступаю на шаг, а затем разворачиваюсь и ухожу. неужели я действительно делаю нечто столь безрассудное? возбуждение окутывает меня и я едва нахожу в себе силы, чтобы отвечать какими-то фразами мимо проходящим. улыбаюсь лишь тогда, когда стремительно заявляю о желании уехать лишь слуге, который подходит ко мне на выходе.

кажется, будто николас уже предлагает мне больше, чем одну встречу. или скорее даже свидание? с силой прикусываю губу, опасаясь таких откровенных мыслей. нет, нельзя это считать чем-то подобным, потому что я всё ещё остаюсь замужней женщиной! стоит быть осторожнее, потому что эта сторона влечения очень опасна и ломала ни одну женщину, разрушала ни одну семью. хотя в моём случае отношения с сиэлем сложно назвать хоть сколько-то семейными. но даже так - мне стоит бояться за мидфордов.
вот только - каким-то образом я уже оказываюсь слишком неосторожна, когда предлагаю ему приехать в лондонский дом фантамхайвов. ведь мы бы остались наедине, ночью, где каждый бы переодевался в новую одежду. что, если бы произошло что-то большее? то, что де ла фер делает с другими?.. я даже толком не успела подумать насколько это глупо, насколько это опрометчиво, насколько это развратно. и хорошо, что он вовремя меня останавливает с такими вариантами, потому что это просто ужасно! как я могу быть настолько несмышленой? - да, вы правы, - лишь говорю коротко, чувствуя, как алеют щёки.
решаю не извиняться за это предложение, но просто сбегаю. хотя не то что бы мне становится хоть сколько-то легче вдали; когда я оказываюсь в карете, а затем и дома, то меня бесконечно одолевают эти навязчивые мысли. что он мог подумать? что, если решил, будто я хочу разделить с ним ложе? что, если догадался, будто у меня родились надежды на то, что хотя бы он не будет воспринимать меня так ужасно, как все остальные? а для этого, кто знает, может я и разденусь перед ним! по крайней мере, это то, о чём он действительно мог подумать. это действительно сводит с ума...

пока паула помогает мне собраться на маскарад, я только и делаю, что прокручиваю эти свои слова в голове и тянусь рвать на своей голове волосы, но каждый раз осекаю себя. не стоит портить свою причёску, не теперь, когда уже пообещала (или даже сказать - предложила) пойти куда-то лишь вдвоём.
- что-то не так, моя леди? - говорит она, вырывая меня из этой пучины хотя бы на какие-то мгновения. о, я никому не должна говорить об этом, да и самой стоит забыть. ведь не приехала же я с ним сюда, а значит - фактически никакой ошибки не было! просто стоит быть осторожнее в словах и перестать мучать себя... какой толк в том, чтобы накручивать себе? - вы так резко вернулись, да ещё и решили поехать на другой бал... - кажется, ей попросту интересно с чего бы? это можно понять, учитывая моё обычное отношение к приёмам (теперь уже).
- друг моего мужа, герцог де ла фер, предложил пойти на маскарад. и я подумала, что это неплохая возможность, чтобы хорошо провести время и не оказаться в кругу пристального внимания, - вздыхаю, когда она вплетает в мои волосы крохотную золотую корону, и прикрываю глаза. теперь, когда я сказала об этом вслух, то меня вновь начинают одолевать сомнения! это всё же снова может выставить меня в далеко не лучшем свете, если кто-то узнает, если кто-то поймет.
- я так рада за вас! - неожиданно откликается паула, удивляя меня такой звонкостью в голосе. разве она не должна попытаться отчитать меня? разве не должна попытаться остановить? улыбаюсь неосознанно, а потом поднимаюсь со своего стула, чтобы обнять её. не знаю почему, но мне так хочется этого сейчас.
- я тоже рада... - это первый вечер, от которого не веет привычной черствостью и холодностью. это первый вечер, на котором я смогла поговорить с кем-то противоположного пола и не получить не смешную остроту на тему моей мужеподобности. это первый вечер, когда я просто наслаждалась... и надеюсь, что так оно продолжится. - я хочу надеть то самое изумрудное платье.

выхожу через какое-то время на крыльцо особняка, поглядывая на мужчину, уже ждущего меня. стоило обговорить более точные временные рамки? - я заставила вас ждать? - мне отчего-то приятно думать об этом, это согревает сердце - то, что он не уехал, а остался, несмотря на то, что я задержалась. и даже не знаю на сколько... никто не стучался в дверь, но что, если он просто дал мне возможность собраться в спокойствии?
прикрываю губы ладонями, когда он произносит высокопарный комплимент, и не могу не смутиться. может, он преувеличивает, конечно, может он просто чрезмерно вежлив и мне бы не стоило обманываться, но я просто не могу! ведь сегодня я действительно решила выбрать красивое платье из своего гардероба, которое так ни разу и не надела (хотя мечтала о свидании с сиэлем в нём). я так долго и мучительно выбирала дизайн, я так долго определялась с цветом, его даже перешивали дважды, но мой муж не был впечатлен, когда я вышла в нём дома показаться. он лишь кивнул, сказал что-то невнятное и ушел, намекнув, что я трачу его время зря. но хотя бы николас способен оценить красоту...
принимаю предложенную им ладонь и спускаюсь по лестнице, чуть приподняв юбку. чувствую себя немного странно, ведь уже успела отвыкнуть от внимательного отношения и вообще мужской компании. тем более, это николас - он всё делает иначе. например, так нежно касается моей щеки, что всё внутри меня будто бы обрывается. я неосознанно подставляю своё лицо, желая, чтобы он коснулся меня ещё и ещё, чтобы дал мне нежности. но это неправильно! отдаляюсь от него, опуская глаза и спешно забираюсь в карету, вкладывая в его ладонь свою. заметил ли он что-то?

- зато маски помогут нам спокойно провести вечер, - улыбаюсь, когда мы уже едем в сторону чьего-то дома. мне бы стоило подумать дважды прежде, чем доверять не такому уж знакомому мужчине, но... я точно уверена, что в случае чего смогу за себя постоять. да и мне совсем не хочется верить, что он плохой. - и вы ведь можете насладиться красотой сейчас, - стараюсь пошутить, поднимая на него взгляд. а что, если он действительно будет смотреть на меня всю поездку? об этом варианте я как-то не подумала...
мы действительно прибываем на маскарад. дом оказывается очень светлым и бурлящим жизнью настолько, что я даже не сразу подумала, что это в великобритании. всё яркое, пестрое, здесь так много смеха и музыки, что становится даже как-то непривычно. явно не тот приём, с которого мы сбежали. это похоже больше на что-то... очень своеобразное. но мне нравится! - я и не думала, что в нашем консервативном обществе такое бывает... - цепляюсь за его руку, когда мы проходим мимо выпивающих и играющих в карты (судя по всему, на деньги и драгоценности). - а какого рода приёмы проходят у вас на родине, во франции? - спрашиваю его, пока мы идём ближе к середине зала, чтобы встать с танцующими.
- а чем занимаются они? - кто-то активно готовил шляпу, накидывая в неё кучу бумажек. кажется, я слышала про подобное, но никак не могу вспомнить... моё сердце пропускает удар, выбивая предыдущую мысль напрочь, когда николас мягко проводит ладонью по моей талии и улыбается. всего-то позиция для танца, но сколько эмоций... откуда они вообще взялись?

в отличие от сиэля, николас знает как сделать женщине приятно, даже не прикасаясь её. моё сердце бешено стучит на протяжении всего вечера; я даже толком смотреть на него не могу, потому что испытываю смущение на грани со смутным желанием. вот на что способно искусство флирта! это то, чего я никогда особо не испытывала на себе.
да, мужчины ещё до моего замужества проявляли интерес, говорили приятные вещи и приглашали потанцевать, но очень аккуратно. ведь я всё же оставалась чужой невестой, а в нашем обществе подобное общение может вызывать жестокую критику. а я сама никогда не стремилась к тому, чтобы стать центром неясных слухов, и избегала двусмысленных разговоров с кем-либо.
теперь же у меня абсолютно другое мнение. мне больше особо нечего опасаться (хотя трезвый рассудок всё же должен оставаться, чтобы не натворить дел), мне больше незачем оглядываться на своего мужа (ведь он и сам никогда не оглядывается на меня, принимая какие-то решения), и мне больше нет смысла избегать компаний (просто стоит быть аккуратной с собственными желаниями, не следовать за ними бездумно).
хотя именно это я и делаю - следую за желаниями. пока еду в этой карете со своим новым кавалером. пока надеваю золотую маску, стараясь скрыться за ней, словно за плотной вуалью. пока делаю шаг на новый приём, не пытаясь даже задуматься о возможных последствиях, если меня раскроют. что бы сказал сиэль? уверена, что ничего особенного, может просто заявил бы о безрассудности и что мне стоит быть осторожнее, чтобы не поползла новая череда слухов (хотя, не то что бы старая прекращалась...) но здесь я вдобавок не одна; хотя может именно эта деталь была бы способна отчасти высветлить моё очерненное слухами имя. ведь мужчина всё же заинтересован во мне, а значит я не так ужасна! если он только действительно заинтересован...

может, он просто, как и многие другие, пытается докопаться до тайн, скрытых за шёлком и оборками? что ж, мне просто стоит быть аккуратной, а со временем правда всё равно вскроется и тогда мы сможем разойтись (на хорошей или плохой ноте - будет зависеть от него). пока же я отмахиваюсь от этих бесполезных и жестоких мыслей, чтобы не портить себе лишний раз вечер, и полностью переключаю внимание на происходящее вокруг. пышность и в чём-то даже вульгарность этого мероприятия поражает меня, но не так, как чопорную англичанку, а скорее как заинтересованную личность. новое, необычное, неизведанное. то, как всё происходит во франции, видимо...
- да, мне нравится, хотелось бы побывать и во франции тоже. наверняка там приёмы выглядят ещё более интересными. может, однажды... - хотя в действительно я не шибко верю в то. всё же мне нужно разрешение мужа, чтобы уплыть, или нужно поехать вместе с ним. но последнее невозможно, как и первое, думается мне. разве что однажды моё безрассудство переполнит чашу и тогда может я рискну подкупить кого-то и уехать, но не в ближайшем будущем.
я несколько пугаюсь, когда совсем рядом с нами разносится томный басистый голос, да ещё и звучащие слова исключительно французские. я старательно фокусируюсь, чтобы перевести для себя каждое слово (к счастью, для этого не требуется много усилий, потому что разговор повседневный). я натягиваю на свои губы улыбку, настолько открытую, насколько это вообще возможно, и старательно подавляю дрожь от того, что даже эти люди могут узнать меня! пусть и звучит совершенно другое имя, пусть и с маской узнавание осложняется.
но вроде всё в порядке? они покупаются на кузину. - благодарю за ваши добрые слова, господин... - я заминаюсь, понимая, что не знаю его имени и даже не представляю! николас быстро представляет их, видимо - хозяев этого вечера, и я приветствую их лёгким реверансом, надеясь, что мой французский звучит достаточно понятно и хорошо. мне хочется выглядеть перед ними хорошо, достойно. учитывая, что они сказали мне целых два комплимента, учитывая, что они не видят во мне той гнили, которую заметили другие... давно уже люди не говорят обо мне так, но всё же не знающие могут. ведь внешне я всё ещё хороша, так ведь? это добавляет уверенности.
настолько, что имя портнихи женщине я действительно шепчу прямо на ушко, хотя наверняка это была просто фигура речи! стыд накатывает лишь потом, когда мы уже прощаемся с ними, желая прекрасного вечера, и удаляемся в центр залы. я старательно вдыхаю и выдыхаю, стараясь унять дрожь в пальцах. зачем я только потянулась так близко? кто же так нарушает личные границы? это попросту нахально! даже если её слова звучали именно так... а что, если я неправильно перевела или неверно истолковала значение? или это была какая-то фигура речи, о которой я попросту не знаю?

кровь приливает к лицо, и мне едва удаётся побороть себя, взять себя в руки наконец. лучше отвлечься, любой разговор, любые слова, ради бога. выпаливаю как-то бездумно: - так, значит, сегодня я ваша кузина? как интересно. брасье... французская фамилия? надеюсь, что мой французский звучал достаточно хорошо, - а если и нет, то всегда можно подумать о британке с французскими корнями. мало ли что вынудило перебраться! - боюсь, мой статус относительно вас позволяет другим женщинам ухлестывать за вами. или в этом и есть коварный замысел? - да, на кузине жениться можно, но всё же это уже не широко распространено. и боже, какая женитьба? да и все мои слова звучат, как ревность. я смеюсь вдобавок, чтобы выставить всё шуткой, потому что это она и была!
хорошо, что он продолжает и более простыми вопросами. - да, маскарад - это прекрасно! даже не помню, когда я в последний раз бывала на них... - растерянно поглядываю по сторонам, распрямляясь во мгновение ока, когда он проводит ладонью по моей спине. он словно проводит пальцами по драгоценному инструменту... глупость! я стараюсь двигаться вслед за своим партнером с непроницаемым выражением лица, но глупая улыбка всё же пробивается на губы.
а потом меня заинтересовывает шляпа, и эта игра действительно интригует. и пугает одновременно. ведь его объяснения... так не положено, так не принято! по крайней мере, не для чопорных британцев. но сегодня я француженка... или её подобие. - тогда пойдём сейчас? иначе я могу передумать! а потом вернёмся к танцам... если только не придётся сделать что-то настолько жуткое, что придётся зарезать себя из-за стыда. - медленно выдыхаю и беру мужчину под руку, предлагая пройти туда, где уже начали собираться люди.
мы подходим и становимся в первую линию; некоторые уже успели разобрать бумажки, а теперь ведущий предлагает сделать это и нам. я хватаю свою, но открывать мне её сразу не позволяют. по очереди первым после шести других заданий (где были уже и заячьи прыжки по залу, и 5 бокалов шампанского залпом, и декларация романтичных чувств незнакомцу) оказывается герцог де ла фер. моё сердце начинает бешено колотиться в груди, когда он раскрывает бумажку. ведущий забирает её сразу же, и зачитывает вслух: - так-так, девушке по левую сторону от вас достаётся поцелуй! длиться не менее пяти секунд! куда целовать - решать вам, - а я-то стою справа от него... и мне бы стоит испытать облегчение, но я не могу! сжимаю бумажку покрепче в своих руках, стараясь дышать размеренно и не выказывать своего замешательства.

может быть зря я без опаски иду в эту незнакомую местность? да, всё выглядит красиво, ярко и привлекательно, но на деле тут тоже может оказаться своя опасность... готова ли я познать новую тьму? готова ли вновь пережить собственную ошибку, открыв сердце едва знакомому мужчине? готова ли познать последствия, если всё пойдет наперекосяк? если честно, нет. но сколько бы жизнь не учила меня думать прежде, чем делать, но наивность и жажда большего, глупая надежда даже сказать, побеждает всякий раз.
и в ситуации с фантами тоже. эта игра вроде и не кажется опасной, но учитывая специфику заданий и незнакомых людей вокруг, это волнует моё сердце слишком сильно. разве могу я позволить себе такие вольности? разве могу я оставаться здесь без своего мужа? я знаю какой может быть цена за такое, но всё равно не двигаюсь. причина проста - я хочу чего-то нового в жизни, я хочу снова чувствовать. не только опасность драк, не только бесконечное и давящее одиночество, не только страх от того, чем всё может закончиться.
я хочу почувствовать удивление из-за чего-то нового, хочу насладиться вечером хотя бы раз за долгое время, хочу почувствовать восхищение со стороны, хочу... хочу так много! и, наверное, жду что получу всё и сразу. вот только - так не бывает. да и может к лучшему? учитывая о чём я думала, о ком я думала.

николасу досталось задание поцелуя, и к счастью - не меня, а другой девушки. я должна думать только о том, что моя честь не будет задета, что никакой опасности теперь и нет в помине. но вместо этого я думаю: почему судьба распорядилась именно так, зная, как сильно мне не хватает близости? почему она, а не я? это так глупо, так даже по-детски! словно этот поцелуй вообще может что-то значить... ведь ведущий сразу оговорил, что всё это просто в шутку! да и разве можно прыгать по залу с серьёзными намерением продолжать всегда? вот и с поцелуем также! выдыхаю медленно, стараясь сохранить на лице спокойствие, потому что сегодня мы вдобавок ещё и родственники. но не это важно! разве могу я претендовать на него, учитывая, что я замужем? а он... может и не будет против, но мне это не сулит ничего хорошего. ведь вряд ли он сам настроен на хоть сколько-то серьёзные отношения. ведь недавно он был с одной женщиной, а сейчас уже проводит время со мной. а после, может быть, проведёт его с той, кто стоит по левую сторону.
краем глаза замечаю, как николас выходит вперед. собирается всё сделать? уже поворачиваю голову в сторону, лишь бы не наблюдать, как слышу его странные слова. наши взгляды встречаются, когда он отвешивает мне очередной комплимент, вдобавок вызывая волну одобрения со стороны. я сглатываю, чувствуя себя несколько неловко, но ничего не говорю. потому что мне приятно внимание, мне приятно, что он выбрал меня, несмотря на все правила. вот только мне бы стоило бояться такого хода, мне бы стоило опасаться проявления такого излишнего внимания.

но вместо этого я вдыхаю поглубже, сужая поле своего зрения только до него, идущего прямо ко мне - всё ближе, всё увереннее. его тёплая улыбка, его игривый взгляд, его тонкие пальцы, коснувшиеся моих рук... кажется, всё внутри замирает и начинает усиленно чего-то выжидать. - разве я могу возражать? это же задание... - я стараюсь звучать спокойно, стараюсь не выдать своего смущения и удивления, своего желания прикосновения.
но он лишь целует мою ладонь... и я чувствую разочарование, которое отдаётся кругом и от присутствующих. я не думала, что он будет настолько сдержанным по отношению ко мне. может я всё-таки и не привлекаю его как женщина, несмотря на все эти комплименты? ведь поцелуев рук может удостоиться буквально любая: и молодая девушка, и уже женщина в возрасте. в общем, жест уважения, но никак не симпатии. я натягиваю на свои губы улыбку, ведь это никак не унижает моего достоинства перед другими, верно? он же просто мой кузен... да, они ведь не решат, что со мной что-то не так.
я забираю свою руку через пять секунд, но оказывается, что задание он не закончил. следом идёт легкое прикосновение ко лбу; вот уж действительно братское. эд очень часто так делал, и это вызывает у меня теплые воспоминания, но ещё вдобавок противоречивые ощущения. ведь совсем недавно я думала о том, что николас нравится мне, как мужчина, но теперь он будто намекает, что не стоит даже задумываться об этом.

прикусываю губу изнутри, вглядываясь в его лицо, когда он чуть отодвигается. мне хочется сказать, что уже стоит пропустить ведущего, но язык не поворачивается. да и он будто... опускается ниже. я даже сглотнуть не успеваю перед тем, как его горячее дыхание опаляет мою голую кожу в районе ключицы. с моих губ срывается едва слышный вздох и я тут же краснею из-за того. он так близко, ведь прижимает меня за талию к себе, он так откровенен, ведь целует место, которое слишком близко к зоне декольте. мне становится невыносимо жарко, и потому я стараюсь дышать глубже, чаще. это длится как будто бы вечность, хотя на деле прошла всего пара секунд.
когда он заглядывает в мои глаза, то я ощущаю, как мои губы подрагивают. что это было? я касаюсь своих раскрасневшихся щёк, всё ещё удивленно смотря на своего спутника. сама хотела большего, а получив хочу сбежать в кусты? - ведь мне самой ещё предстоит делать своё задание... кто знает, что там выпадет. - пытаюсь ответить, но кажется получается медлительно и несколько вяло. опускаю пальцы к своей ключице, задевая её мимолетно. поцелуй... откровенный и нет одновременно. - вдруг мне тоже нужно будет кого-то поцеловать? - я начинаю немного волноваться за это, ведь не факт, что я смогу так запросто поменять партнера. - или одно и то же задание выпасть не может? - я даже не поняла, что уже успела смять листочек в своих руках из-за нервов. вкладываю его в ладони николаса и мягко прошу: - ты можешь раскрыть его за меня и посмотреть насколько всё плохо? - оглядываюсь через его спину на ведущего, который уже поджидает возможность подойти ко мне.

я не знаю почему настолько сильно волнуюсь, почему вообще позволяю себе так нервничать из-за такой ерунды! стоит бы взять себя в руки и показать всем чего стоит элизабет мидфорд (да - не фантомхайв, потому что я всё ещё не могу до конца чувствовать себя графиней), пусть они и понятия не имеют, что я присутствую на этом вечере. хочется проявить характер, так как не так уж часто мне выпадает для того возможность. хотя, сейчас я гораздо чаще выбираюсь из поместья и позволяю себе вольности, так как своему мужу я особо не нужна и потому держаться поблизости нет смысла.
но достаточно ли моего характера для чего-то настолько непривычного? и даже в какой-то степени неправильного, ведь это проявление внимания к человеку, который не является супругом! и, тем ни менее, все присутствующие здесь не придают происходящему большого значения... будто это нормально, будто всё здесь останется в этом самом вечере и не выйдет за его пределы, рассыпавшись миллиардом отвратительных слухов. может, им просто всё равно? ведь твой супруг не против, да и будто ты не делаешь ничего слишком... предательского?
да и боже, мне-то с чего беспокоиться? моему мужу ведь всё равно! он бы может и порадовался замаячившему шансу на то, что мой интерес перетечет в другое русло. к другому мужчине.

я поворачиваю голову к господину де ла феру, когда он зачитывает моё задание и сглатываю с некоторой нервозностью. как же так совпало, что мы сегодня совершенно всё делаем вместе? я не спорю, что это приятно и скорее доставляет мне эмоциональное довольство, но и смущает тоже. он совсем недавно заставил меня краснеть, словно молоденькую простодушную девчонку, у которой совсем ничего и ни с кем не было (и это правда так), а теперь... теперь мне снова предстоит краснеть, вот только при том ещё и предпринимать все действия самостоятельно.
делаю короткий шаг навстречу ему и замираю, когда он начинает медленно снимать с себя вещи. неужели недостаточно было просто дать мне небольшой кусочек пространства, расстегнув рубашку. сглатываю, не имея возможности оторвать от него взгляда, когда он продевает пуговку за пуговкой в петельку, высвобождая их. мне доводилось до этого момента видеть мужские тела; о, очень даже много мужских тел, ведь часто на тренировках не соблюдается привычные для общества нормы. но... сейчас происходящее кажется особенным! может потому, что он смотрит только на меня? несмотря на то, что все внимание остальных приковано лишь к нему. накрываю свои разгоряченные щёки, переводя взгляд то на его глаза, то на торс, то на грудь. неужели всё это ради шоу? или ему хотелось смутить меня настолько сильно?
следую за ним по пятам, когда он тянет меня к центру, и смотрю только на шрам, портящий идеально гладкую спину. интересно, откуда он у него взялся в таком месте? он упал и повредил спину? или кто-то ранил его, если он был неосторожен на улицах?

моргаю несколько раз, когда он разворачивается ко мне лицом, отвлекая тем самым от странных мыслей. - просто я не ожидала, что вы будете буквально полуголым передо мной... - вдыхаю поглубже, всё ещё позволяя себе любоваться его телом. да я большая извращенка, чем можно подумать. во мне вскипает желание и я тяну свободную руку, чтобы коснуться его груди, чтобы почувствовать мышцы и прохладность кожи. последнее немного странно, но я не придаю этому значения. - уверена, остальные девушки готовы встать на моё место, если я вдруг окажусь не готова, - сглатываю, опускаясь чуть ниже, чтобы заглянуть в его глаза, видные сквозь маску и улыбаюсь. - но я не хочу отдавать вас на растерзание, так что справлюсь со всем сама.
провожу ладонью от груди выше и надавливаю обеими руками на его шею. я могу делать расслабляющий массаж, так как часто тренируюсь и этот навык просто необходим. но вот целовать... здесь есть небольшие проблемы. да, я лезла к своему мужу, но всё равно большого опыта не имею. да и ему всё это претило! не хочу отпугнуть ещё и николаса своим странным поведением. - миледи, не забывайте о поцелуях, - напоминает мне ведущий, кружась где-то рядом с нами и подогревая тем самым интерес публики.
наклоняюсь ещё ниже и оставляю пару робких поцелуев на шее николаса, но в остальном просто утыкаюсь в неё, делая вид бурной деятельность. мои длинные волосы всё равно скрывают большую часть обзора, а им и не нужно знать, как всё обстоит на самом деле (а так, что я скорее просто дышу в его шею). - вам, должно быть, было неловко целовать и принимать ласку от своей кузины? хотя, никто здесь, кроме хозяев, и не в курсе... - вдруг понимаю я и почему-то от этой мысли мне становится легче. я распрямляюсь, продолжая массировать его шею, пока ведущий не объявляет команду закончить.

у него слишком много опыта, чтобы смущаться настолько детской ситуации. потому он может позволить себе открыто раздеться перед всеми, ни капли не смущаясь? потому он может позволить себе смотреть на меня с уверенностью, присущей мужчинам его сорта? мне кажется, что так, что его поведение обусловлено именно опытом - обширным и очень насыщенным. но всё равно я теряюсь, когда он продолжает отпускать свои шуточки о том, что я засмотрелась на его тело. не могу (да и не буду) отрицать этого, потому что да, это действительно так! я и сейчас едва сдерживаюсь от того, чтобы не пробежаться взглядом ещё разок, чтобы не коснуться его теплой кожи, желая почувствовать каково это - быть близкой с мужчиной. да так, чтобы меня не отталкивали, а скорее поощряли к действиям.
и всё же делать что-то подобное при всех я не могу. слишком не привыкшая, воспитанная всё же по совершенно другим нормам и правилам общества, я слишком остро чувствую собственный стыд. перед родителями, даже перед мужем! хотя казалось бы... и этот самый стыд всё нарастает и нарастает! мне даже становится тяжело дышать из-за опрометчивости собственных решений, и между тем из-за того, какой жалкой я выгляжу прямо сейчас. мне хотелось быть более открытой и раскрепощенной, для того я и здесь, но отпустить себя до конца не могу.
и это нормально! всё должно идти шаг за шагом... не стоит себя винить так сразу, что не получается влиться! то, что я спокойно отдалилась от мужчины, а не резко отпрянула, уже значит кое-что. хотя бы для меня самой, слишком не привычной к мужскому вниманию в целом. хотя между тем я слишком рьяно рвусь в эту пучину. хотя совсем недавно (буквально в начале этого дня) я думала, что могу справиться и без этой части женского счастья. я прививала себе мысль о полноценности и без того, но как только встретила заинтересованность со стороны обворожительного мужчины, сразу же поддалась вперед без задней мысли. опасное и коварное дело.

- может для вас, как для француза, это и не кажется чем-то необычным, но для меня, воспитанной в строгой британии, это уже было многое. особенно, если учесть... - замираю, не решаясь высказать вслух то, что я не спала со своим супругом. что я девственна и от того неопытна. какой прок от этих высказываний, если он и так всё знает? какой прок от моих слов, если по мне и так всё видно? в конце концов, наверняка любой в этом зале прекрасно понимает, что я - цветок, который ещё ничего не познал в этой жизни. и в отличие от привычного английского общества, они наверняка думают что это лишь потому, что я ещё не вышла замуж или не встретила своего единственного. когда на деле всё, конечно, куда как прозаичнее...
смотрю на его тело исподтишка, стараясь особо не акцентировать внимание на том, что продолжаю на него по-дурацки пялиться. и что это за странное поведение вообще? всё из-за желания, которое не желает затихать ни на миг. лишь сменяется с чего-то более плавного на более пылающее, и обратно. и, стоит ему только одеться, всё внутри меня затихает и наступает момент приятного затишья. - мне понравилось, да, но... на ещё один круг я пока не готова. всего должно быть понемногу, чтобы не сойти с ума от смущения, - улыбаюсь ему, принимая его ладонь и чуть сжимаю ту. - я буду счастлива прогуляться с вами.

сегодня, завтра, и через неделю. честно говоря, я была бы не против гулять с ним хоть каждый день, но его и моё расписание такого не позволяют. а ещё - наше положение добавляет определённых сложностей. везёт ещё, что я не так часто живу сейчас в поместье мужа, так что не нужно получать дозволения. поэтому, когда я выхожу на оживленную улицу лондона, то чувствую себя прекрасно - лавирую между людей с улыбкой на лице, бреду пешком к назначенному месту встреча, не желая раскрывать себя путешествиями в карете. на мне есть шляпка, заслоняющая часть лица, а ещё брюки, которые делают меня отличной от привычных леди из высшего общества. да и так самому николасу должно быть легче узнать меня.
я замечаю его ещё издалека, одетого с иголочки, как подобает джентльмену, и от того притягивающего все взгляды проходящих женщин. я останавливаюсь на короткое мгновение, чтобы оценить его и изучить, словно в первый раз, а затем степенно следую к нему (хотя, если честно, очень хочется побежать).
- доброго вам дня, герцог де ла фер. неожиданная встреча, - протягиваю свою ладонь в приветственном жесте, ожидая его ответной реакции. - хотелось бы побольше таких встреч, - у меня перехватывает дыхание от того, как именно звучит это признание. это буквально капитуляция! буквально открытое признание того, что мне бы хотелось узнать его гораздо ближе. и это опасно. что, если и он ранит меня, в конце концов? - мы собирались встретиться в саду, но теперь сможем побыть вместе на несколько минут больше. - отмечаю я, поворачивая голову в сторону кованых ворот, которых находятся от нас в сотне метров. возвращаю свой взгляд ему и улыбаюсь. - предложите мне руку? или предпочтете более скрытную манеру прогулки? - всё-таки сейчас белый день, и мне бы самой стоило осторожничать, но нет. отчего-то моё неожиданно игривое настроение вперемешку с тем фактом, что я успела соскучиться, может состроить мне злую шутку.

каждый раз, когда я иду на прогулку с герцогом де ла фером, я опасаюсь того, что может произойти, если кто-то узнает меня. именно меня, не его. ведь для свободного мужчины гулять с девушкой вполне себе нормально, а вот для замужней женщины проводить время в компании кого-то, кто не её муж, очень даже опасно. это чревато сомнительной славой, возможным разрушением репутации и отвратительными комментариями. это при том, что мне этого всего уже и так хватает сполна! но всё же я предпочитаю принять этот риск и побыть с ним наедине, почувствовать себя нужной кому-то и понять, что кто-то ещё заинтересован в простом общении со мной. интересно, ждет ли он от меня большего? хочет ли проделать то, что делал с той женщиной на балу?
и, как рассказала мне леди вингрейд, он делает это со многими женщинами... конечно, это все слухи, но доля правды в них существует точно. николаса де ла фера считают страстным любовником и завидным ухажером, который, впрочем, не ищет настоящих отношений или искренней любви, довольствуясь поверхностным и плотским. но почему-то он не вызывает у меня такие ассоциации, почему-то мне кажется, что он ещё просто не встретил ту самую девушку, которая вызвала бы у него самую настоящую бурю эмоций. и имеет ли смысл надеяться, что это буду я? ведь даже если я и хочу этого, ничто в мире не способно отменить того факта, что я уже замужем. так почему я так откровенно цепляюсь за этого мужчину? это неправильно.

и всё же, вот она я - стою прямо перед ним, не в силах скрыть искреннюю улыбку и едва сдерживая желание прикоснуться. сегодня мы гуляем по парку, - той самой открытой местности, которую стоило бы остерегаться, - и потому я выгляжу сегодня не совсем как леди. и если я к такому своему внешнему виду привыкла, то у других он вызывает недоумение. не самый удачный выбор, если так подумать, ведь теперь на нас наверняка будут оглядываться. хотя особо задумчивые наверняка сочтут меня не слишком рослым молодым человеком; ведь у меня и мышечная масса есть, и не слишком большая грудь убирает явную принадлежность к женскому полу. разве что волосы, аккуратно собранные под шляпкой, могут вызвать вопросы. но теперь уже как будет...
мы проходим в парк, где никто особо и не обращает на нас внимания, в сравнении с тем, что было за пределами. мне от этого становится спокойно, но лишь на мгновение. ведь потом николас вручает мне жёлтую розу и что-то внутри меня замирает; значит ли это что-то? на языке цветов такой посыл может быть растолкован как измена или расторжение романтических чувств, или как разлука. сглатываю горечь (которая наверняка мне лишь показалась), потому что мне не нравится ни одно из этих значений! - во франции нет языка цветов? может, вы хотите сказать что-то определённое, подарив мне именно этот цветок? - волнительно спрашивать о таком, но мне бы хотелось объяснений.

и я их получаю, к сожалению. очень скоро его слова начинают захлестывать меня, словно гигантские сокрушительные волны. и я глохну-глохну под их силой, весь мир сливается перед глазами и превращается в одну сплошную помесь жёлтого. эта роза, которую я сжимаю в своей ладони, та дама в горчичном платье, та клумба с жёлтыми цветами, даже его платок... я вдыхаю поглубже, стараясь совладать с нахлынувшими эмоциями отчаяния и какого-то странного отвращения. разлука, значит? или всё же завуалированная просьба расстаться на той ноте, которая есть между нами сейчас? я раскрываю губы, желая вымолвить хоть словечко, но каждый раз закрываю их, не находясь даже с банальными мыслями.
неожиданно мне становится некомфортно - от того, что он говорит все эти слова, будто поясняя очевидное - мы всё равно не можем быть вместе. ведь как он и сказал - я тоже не настолько свободна. да и где он не прав? прокусываю свою нижнюю губу и ощущаю металлический привкус, лишь это позволяет мне немного расслабиться. выдавливаю из себя улыбку, поглядывая на наши соединенные руки, на желтую розу, которая служит навершием этой картины, и хочу вышвырнуть её подальше. - да, простите, я просто немного удивилась. не ожидала, что всё произойдет так скоро. о, время всегда летит стремительно. - аккуратно высвобождаю свои ладони из его хватки и коротко касаюсь его щеки. вглядываюсь в его глаза, неожиданно для себя желая запечатлеть образ. а мы ведь ещё может и увидимся! но вдруг нет.
- я хочу, чтобы вы знали - наше знакомство стало для меня не только удовольствием, но ещё и самым настоящим спасением. пусть вы и не лечили меня физически, как это бывает с вашими пациентами, но думаю у вас получилось добраться глубже. - чувствую, как от такого признания краснеют мои щёки. вдруг он сочтет это любовью? хотя я и сама не знаю что это. - хочу поблагодарить вас. особенно на случай, если мы больше не встретимся так. - кто знает, как распорядится жизнь; всякое может произойти до следующего сезона. он найдет любовь? или просто жену, которую будет уважать. я сбегу от своего мужа? маловероятно, но вдруг. всякое может привести к тому, что мы уже не увидимся в такой лёгкой обстановке. - я бы хотела проводить вас, но не думаю, что это разумно. наверняка мой муж тоже приедет? - ведь они всё ещё остаются друзьями.