я не знаю в какой момент наша с карданом дружба теряет былой огонек; возможно, дело в том, что мы взрослеем и он, будучи принцем, начинает все больше тяготеть к другому обществу. к таким, как он сам. неспроста еще в дворцовой школе все глядели на нашу компанию не без удивления, пусть и не решались сказать что-то вслух; ведь мы находимся под покровительством генерала эльфхейма, да еще и общаемся с младшим из принцев. и все же мы — всего-лишь люди, получившие возможность учиться в месте, предназначенном для волшебных существ. это привилегия, а не данность. поэтому, конечно же, многих это не слишком порадовало, а то и задело гордость! ведь стоять наравне со смертными для некоторых приравнивается к концу света.
но меня это не слишком заботило по первой. ведь у меня были моя сестра тарин и мой лучший друг кардан, и больше мне ничего не надо было. мы вместе учились, гуляли после занятий и носились в места, где никто не сможет смотреть на нас осуждающе. вот только в какой-то момент все начало стремительно меняться. а может, все изначально не было так, как мне хотелось думать? все-таки, кардан — принц, и то, что он дружит со смертной, может не слишком хорошо на нем отразиться. хотя лично я этого не понимаю, но тарин мне неустанно продолжала повторять это. и в какой-то момент я начала думать, что она права.
на то были причины; первая из них заключалась в том, что наше общение с карданом сократилось вдвое, а может даже и втрое. мы все равно продолжаем видеться, конечно, и я все равно продолжаю себя убеждать в том, что всё происходящее нормально, и еще, что он волен решать с кем и сколько проводить времени. это ведь необязательно должно означать, что его отношение ко мне изменилось, или что он не хочет видеться со мной. просто... его приоритеты меняются, и понятное дело, что отдавать мне столько же внимания, сколько в детстве, невозможно.
- кардан стал чаще избегать нас, - подмечает как-то раз тарин на обеде в школе, наблюдая за его новой компанией. они сидят под раскидистым деревом, обсуждают что-то и смеются. мне они не слишком нравятся; валериан смотрит на нас так, точно готов прирезать в любую удачную минуту, никасия усмехается всякий раз, всем своим видом показывая собственную власть и значимость (и порой напоминая словесно, что мы сами ничего не значим и никем не станем здесь), локк же скорее безразличен, лишь смотрит иногда со снисхождением. я совершенно не понимаю, что именно в них нашёл кардан, но мне и не спешат объяснить. - мы бы могли сидеть с ними, он звал, но у меня на то нет желания. да и у той троицы тоже. - отвечаю я просто, хотя на самом деле испытываю неуверенность размером с огромную разверзнутую пропасть.

так, как было раньше, уже не будет, я осознаю это. и лишь иногда я задумываюсь об обратном. в моменты слабости, в моменты, когда вспоминаю слова, сказанные карданом как-то раз: ты всегда будешь моим другом; в эту фразу были вложены такие искренние чувства и такая глубокая забота. а ещё - фэйри не умеют лгать, а значит тогда он действительно в это верил. но что по поводу сейчас? его заинтересованность в новой компании кажется неподдельной, хоть иногда он и выглядит скучающим рядом с ними. но меня беспокоит скорее то, в какую сторону эта троица его тащит; характером он вновь превращается в того, кто утащил мою сестру под воду ради развлечения. и мне страшно, что однажды я загляну в его глаза и не смогу найти в них ни единого проблеска тёплых чувств.
но есть ли у меня достаточно силы, чтобы изменить происходящее? вернуть его. мне кажется, что любые мои слова будут восприняты в штыки... аккуратно я уже пытаюсь, касаясь его ладони своими пальцами и задавая наводящие вопросы. - тебе нравится общаться с ними? - мне хочется понять, как именно он к ним относится и с какой целью общается. возможно, так откроется какая-то правда, которая поможет мне понять! но пока же я лишь больше путаюсь...
и в моей душе назревает новая проблема, потому что я не могу перестать думать о кардане. теперь, когда он вытянулся, когда его лицо обрело более грубые черты, я стала воспринимать его, как парня. и красивого парня. - ты так много говоришь о нём, что теперь мне кажется, что это ты желаешь выйти за него замуж, - тарин вспоминает свою мечту, высказанную в далёком прошлом, и смеётся. но я же пугаюсь. ведь понимаю, что это мысль не претит мне, а может даже и наоборот...

вот только я не привыкла выглядеть женственно. всё время ставив тренировки на первое место, я как-то успела позабыть о том, что выглядеть красиво и изящно необходимо, если хочешь оказаться в отношениях. и стоит только вспомнить о его словах про то, что я не выгляжу для него как та, кто мог бы стать женой, становится не по себе. что, если это и сейчас не изменилось? что, если я и не смогу найти способа выглядеть красиво в его глазах? ведь уже сейчас я начала замечать, как он смотрит на никасию порой. а я на неё совершенно не похожа...
и всё же, когда нам сообщают о нашем первом балу, я аккуратно пытаюсь попросить о помощи ориану. но так, чтобы она не поняла, что я действительно в этом заинтересована. платье, которое мне приносят, довольно симпатичное, но не блестит так, как платье тарин. я немного расстраиваюсь из-за этого, но решаю, что для первого раза это более, чем достаточно. он ведь и такой не привык меня видеть, так?
я прошу татерфелл заплести мне подобие рожек, чтобы быть больше похожей на тех, кого мы сегодня встретим на балу. - выглядит забавно, - заявляет тарин, довольно хихикая и касаясь пальцами моей причёски. с напускным недовольством шикаю на неё, по правде опасаясь, что конструкция может развалиться.

когда мы оказываемся во дворце, то вновь выслушиваем тонну наставлений от орианы, которая просто не перестаёт ими сыпать. я стараюсь не закатывать глаза, спокойно кивая на всё сказанное; я понимаю, что она пытается уберечь нас, но это всё уже как-то чересчур! тем более, мы всё-таки не первый день в этом мире, пусть и первый раз на балу. не особо слушая слова, я больше интересуюсь рассматриванием роскошного убранства, огромных столов, ломящихся от самых разных яств (которые нам, конечно же, полагается есть с особой осторожностью) и радостных представителей разных народцев. мне бы тоже хотелось танцевать... если бы только нам не запрещали.
вздыхаю, опуская голову на мгновение, а уже в следующее мой взгляд притягивает на себя кардан, одетый в роскошный бархатный костюм зелёного цвета, расшитый золотыми нитями; он идёт к нам настолько уверенно, а на губах его играет настолько острая усмешка, что мне даже становится как-то не по себе, слишком волнительно. может, приятно волнительно.
сглатываю, когда он оказывается прямо передо мной, неожиданно ловя себя на мысли о том, что даже наша одежда сочетается по цветам. - я тоже рада видеть, кардан, - проговариваю не слишком громко, так как позволила себе слишком вольное обращение для этого места. но, по крайней мере, он решил потанцевать со мной во время моего первого бала... возможно, он всё-таки испытывает ко мне нечто похожее на то, что испытываю я сама?
вкладываю ладонь в его руку, улыбаясь ему настолько ярко, насколько вообще способна, и следую с ним поближе к остальным танцующим. я испытываю некоторый страх из-за того, что может произойти, если он не поможет мне остановиться, но... уверена, что он не станет так поступать со мной. жаль лишь, что я не слишком подготовлена для танцев, поэтому движения выходят скорее рублеными поначалу, но потом меня начинает всё больше затягивать в это веселье и даже навыки будто появляются из неоткуда.
- всегда думала каково это... - произношу с улыбкой, пока проворачиваюсь под его рукой, и ступаю ближе к нему. и хорошо, ведь в следующее мгновение музыка становится более медленной, и потому танец сменяется тоже, позволяя нам очутиться совсем рядом. я ступаю в его объятия, заглядывая в его глаза и смущаюсь из-за того. - надеюсь, что я не оказалась слишком неловкой партнершей? всё-таки, это мой первый раз, ведь как ты понимаешь... учат нас, в основном, как драться. - пытаюсь пошутить, так как из-за этой близости неловкость между нами лишь нарастает. хотя, не знаю, чувствует ли он то же самое? - но балы выглядят интересно... правда, уж слишком шумно, едва ли можно поговорить. может, мы сможем отойти куда-то? мы довольно давно не были наедине. - а мне бы этого хотелось, возможно, я даже смогу сказать ему то, что тревожит моё сердце. или хотя бы намекнуть?

то, как он подкалывает меня, должно бы казаться чем-то привычным, но видимо из-за того, как мы мало теперь общаемся, сказанные слова всё же смущают. и я это ненавижу. мне не нравится чувствовать себя не в своей тарелке рядом с ним; из-за этого создаётся навязчивое ощущение того, что мы вовсе и не были близки, что я себе придумала всю эту дружбу с принцем эльфхейма, как многие неустанно повторяют.
- думаешь, смертная всерьёз может интересовать фэйри? и уж тем более, принца, - никасия почти сразу же проявила свою истинную сущность после того, как кардан представил нас, и я никак не могла понять - он не видит в ней это червоточины, или эта черта скорее его устраивает? задать вопрос напрямую я так и не смогла, решив поначалу понаблюдать, а затем уже и не найдя особой возможности для того.
ему нравится новая компания, - вот к какому выводу я пришла, наблюдая за ними банально даже со стороны; но что по поводу нас с тарин - так и не смогла понять. в школе мы почти не разговариваем, так как я и сама не стремлюсь вписаться в их компанию. мне совершенно не нравятся взгляды, которыми меня одаривают остальные, и смешки, которые порой звучат даже со стороны принца. их шутки могут звучать невинно, но я знаю, что за ними скрывается глубокая прорва ненависти и неприязни. и не только к людям, на самом деле, но по ощущениям вообще ко всем вокруг вне зависимости от принадлежности. потому я твердо решила, что раз уж мы друг другу не нравимся, то и нет смысла пытаться вписаться. меня устраивает спокойствие, в котором мы находимся вдали от них. и, кажется, что кардана это устраивает тоже.

но мне бы также хотелось, чтобы мы с принцем общались немного чаще в другое время, но уже даже и того почти не получаю. он всё чаще пропадает на балах, или... бог знает где? не особо-то он и рассказывает мне что-то. можно ли это назвать дружбой вообще в таком случае? может и нет, но я всё равно отчаянно цепляюсь за ту. из-за страха потерять его? или из-за страха потерять возможность стать чем-то большим в этом мире, где связи имеют особое значение? я даже не могу точно ответить на этот вопрос. особенно теперь, когда в моей голове появился третий вариант: из-за влюблённости, которая также может трансформироваться в возможность стать чем-то большим? но может ли она быть не безответной?
- возможно, это из-за того, что мои ноги сами меня вели, а руки выделывали не слишком ясные движения, - ведь, можно сказать, я совсем не контролировала своё тело, хотя привыкла именно к обратному. когда ты сражаешься на мечах, то там очень важно быть расчётливым и точным. - да и не то что бы я устала, просто хотела бы побыть с тобой наедине, - как я уже и сказала. а то так выходит, что и в рыцари, которым я планирую стать, мне путь-дорога закрыта.
меня радует, что в ответ не следует отказ. это ведь означает, что кардан и сам скучал по мне? хотелось бы верить. когда мы проходим через зал, то я замечаю очень острый взгляд никасии, обращенный в нашу сторону. но я лишь улыбаюсь ей, настолько же ядовито, напоминая тем самым, что она здесь не единственная его подруга. и неужели... она его ревнует? что, если он ей нравится в более глубоком смысле? как и мне самой. сглатываю нервно, пока шагаю следом за ним по ступеням. что я теперь должна сделать с этим? ведь по красоте я едва ли смогу с ней сравниться.

прохожу через приподнятую занавеску на небольшой балкон с лепными цветами на стенах, внутрь которых вставлены поблескивающие камни, оглядываю два небольших диванчика, раздумывая, на какой бы из них сесть. дилемма появляется вовсе не из-за того, что они как-то различаются между собой, но скорее из-за желания сесть рядом с карданом. поэтому я тяну время и разворачиваюсь к нему, касаясь своих "рожек" на голове, чтобы продолжить тему и немного отвлечь. - да, показалось, что так я буду вписываться даже больше. рада, что тебе нравится.
прослеживаю в какую сторону идёт он и сажусь на тот же диван почти в тот же момент, что и он сам. вглядываюсь в его лицо, выражающее какую-то усталость вперемешку с интересом. выглядит так, словно я стала подопытным кроликом в его глазах. приподнимаю одну бровь, позволяя себе усмехнуться. по крайней мере, он спрашивает об этом, а не решил проверить опытным путем на потеху всем присутствующим. - да, я почувствовала прилив веселья и желания танцевать до утра. всё тело как-то само поддавалось музыке и партнёру, а мне... оставалось лишь не позволять себе потерять голову, - пожимаю плечами, а затем тыкаю ему в грудь. - если ты когда-то воспользуешься этой информацией, чтобы развлечь своих друзей, то не ожидай, что я пощажу тебя. - это скорее шутка, потому что мне совсем не хочется верить в то, что он вообще на такое способен.
- я позвала тебя поговорить, потому что мы уже давно особо не общались просто так, - опускаю голову к плечу, стараясь не выглядеть так, словно любуюсь его красотой. когда я вообще в последний раз была с ним так близка? и одна. - как ты познакомился с ними? с никасией, локком и валерианом. - это вопрос, который интересует меня с давних пор, но на который у меня до сих пор нет ответа. откидываюсь головой на спинку дивана, поглядывая на него из-под ресниц. - и чем они тебе понравились? - вот этот вопрос уже куда более личный, имеющий куда более яркую окраску. и если бы он только был последним... - их компания нравится тебе больше, чем моя? - чуть прищуриваюсь, опасаясь на самом деле услышать ответ.

мне бы хотелось сказать, что я доверяю кардану в полной мере, но уже не могу. его друзья кажутся мне очень жестокими, а он пусть сам пока и не таков, но выглядит так, что не слишком-то и против их странных увлечений, или их мерзких характеров. а значит и он сам со временем может стать похожим на них? и что будет тогда? мне страшно подумать о последствиях, которые потянутся за такими решениями, но я и не знаю, как это предотвратить.
тарин всё продолжает говорить, что мне стоит обсудить это с ним напрямую, но каким образом? ведь это не просто намёк на то, что мне не нравятся его друзья, но вполне прямое заявление. которое вряд ли будет прочитываться с подтекстом заботы, но скорее с подтекстом ревности и зависти. и не могу сказать, что эти чувства здесь не примешаны. всё-таки, я почти лишилась своего лучшего друга из-за того, что у него появилось новое окружение.
возможно, во мне всё ещё слишком много детской наивности и желания быть здесь своей. теперь же всё это понемногу тает, и я даже не знаю, что могу сказать своему, казалось бы, другу на этот счёт. вряд ли он, будучи принцем эльфхейма, сможет понять чувства обычного человека. там, где мне суждено угаснуть спустя век при лучшем раскладе, ему отведена вечная жизнь. у нас совершенно разные понимания об отношениях и о мгновениях, которые мы делим. наверняка я для него лишь бабочка-однодневка, которая может исчезнуть в любую минуту. и да, может он даже будет горевать, но в потоке бесконечной жизни это покажется слабым и померкшим воспоминанием.
единственное, что я могу сделать для того, чтобы остаться в истории этого королевства, обзавестись связями и добиться большего. но ещё... ещё мне совсем не хочется потерять кардана, не хочется, чтобы наша дружба угасла, словно той и не было. и мне больно думать о том, что так оно и может получиться.

сейчас, конечно, кажется иначе. ведь он улыбается только мне, касается только меня, и говорит все эти слова только мне. безраздельное внимание, от которого я уже успела отвыкнуть, надо сказать. я улыбаюсь, наблюдая за тем, как его ладонь тянется к моей причёске и заглядываю ему прямо в глаза. вызвано ли его желание прикоснуться ко мне чем-то похожим на то, что я сама испытываю к нему? сердце от этой мысли начинает биться так, словно я тренируюсь уже два часа к ряду.
выдыхаю резко, когда его палец опускается с волос, на кончик моего уха. он оглаживает его с такой неожиданной нежностью, что мне становится не по себе. почему вдруг? показывает ли он этим жестом на наши различия? или скорее намекает на то, что они не важны? эти вопросы роятся в моей голове, отвлекая и сбивая с толку. должна ли я поддаваться на уговоры собственного рассудка о том, что всё происходящее лестно и приятно? или должна разглядывать всё сквозь призму сомнений?
ведь даже его слова про новых друзей едва ли можно назвать... приятными? ему словно всё равно на них, словно он и сам прекрасно понимает, какие они, и не то что бы этим доволен, но и отказываться от них не собирается. - если никасия показалась тебе высокомерной, то почему ты решил общаться с ней? - лишь потому, что она сама проявила своё внимание к нему? особенно, если учесть, что к другим членам королевской семьи - нет. неужели ему это польстило? всё-таки - она остаётся красивой девушкой, даже если безумно мне не нравится. - или это потому, что она - принцесса?

его вопрос застаёт меня врасплох; почему он вдруг так откровенно? будто пытается задеть меня, или просто вывести на чистую воду. и это всё ещё и с параллельным прикосновением, заставляющим мои щёки краснеть, а глаза поблёскивать. да, я действительно ревную его, но не могу же просто заявить об этом вслух. облизываю свои губы, подаваясь чуть ближе. возможно, мне даже и не придётся ничего говорить? а действия мне всегда давались проще. - ты мне и так с завидной частотой отказываешь в возможности стать твоим рыцарем, так что здесь и без новой компании шансов маловато... - усмехаюсь, касаясь кончика его носа своим пальцем.
- дело скорее в том... - смотрю в его глаза, не чувствуя особой решимости, несмотря на то, что он и сам прикасается ко мне довольно интимно. его пальцы сейчас соскальзывают вниз по моей шее, создавая волну мурашек. нужно действовать, раз уж даже сигналы с его стороны кажутся вполне очевидными... да и с каких пор я стала такой слабачкой вообще? сжимаю свои руки в кулаки, вдыхая и выдыхая пару раз, а затем пару раз мелко похлопываю себя по щекам. что страшного вообще может случиться? (о, многое...)
обхватываю его лицо своими ладонями. уверена, что мои щёки горят если не ярко красным, то уж розовым точно. и всё же - я тянусь вперед, прикрывая глаза ровно перед тем, как касаюсь его губ своими. меня пробирает самая настоящая дрожь от того, насколько это приятно, от того, насколько его губы оказываются мягкие и тёплые, от того, насколько головокружительна такая близость. раньше мне доводилось о той только читать - в книгах, которые таскает виви, в основном.
отдаляюсь от него спустя десяток секунд, думая теперь лишь о том, насколько это было неумело и по дурацки в целом. даже взгляд кардана выглядит озадаченно, словно такого он от меня точно не ждал. может, он никогда и не думал обо мне так, как я думала о нём в последнее время? могли ли эти его прикосновения сейчас быть простыми дружескими прикосновениями, призванными вызвать лишь моё смущение? чёрт! сглатываю, а затем начинаю хихикать. - кажется, у меня получилось тебя удивить, да? - как-то теперь хочется куда-то деться, чтобы не сгореть со стыда.

значит, ему важны такие условности, как титулы? значит такую как я он бы не смог счесть подходящей принцу для чего-то большего? ровно, как то было и с тарин. возможно, отказ ей в прошлом был обусловлен вовсе не тем, что он считает самого себя и остальных принцев жестокими, но тем, что мы слишком низкого происхождения для их семьи. не стоит забывать, что изначально он относился к нам довольно скверно, пусть потом и смог найти в себе силы разглядеть что-то большее, и подружиться. а может его лишь интересовало, какие мы, смертные?
прикусываю свою губу, понимая, что думаю о нём слишком плохо и эти выводы буквально высосаны из пальца. да и есть ли смысл думать о его отказе в чём-то романтичном, который произошел аж в детские годы? мальчики обычно вообще проявляют подобный интерес значительно позже, не слишком-то интересуясь сказками и прочей романтической шелухой. и это же лишний раз доказывает то, чем мы обычно занимались, оставаясь наедине - поединки на мечах, или попытки потопить друг друга в воде.
хотя, может у него были и другие подруги? с которыми он не вёл себя так, как со мной. пусть мне и казалось, что кроме меня у него особо никого не было... но он всё-таки принц эльфхейма, так что было бы странно считать, что не общается ни с кем, кроме человеческой воспитанницы. да, мы проводили очень много времени вместе в то время, но не настолько, чтобы можно было решить, что я была его единственным другом.
но тогда я хотя бы не знала об этом, не думала даже, и потому мне было легче; теперь же другая его компания маячит передо мной ежедневно и их дружба колит мне глаза. пусть и не в прямом смысле, но мне с лихвой хватает и в переносном. и что, если дальше всё станет только хуже? он уже высказал вполне прямой намёк о том, что они подходят друг другу; значит, что мы с ним - не сочетаемся? ведь в его понимании я всего-лишь воспитанница, даже не родная дочь, главного генерала эльфхейма. кусаю свою щёку изнутри, раздумывая, а стоит ли мне настолько опускаться перед ним, чтобы сохранить дружбу? стоит ли пытаться внушить ему то, чего хочу я сама? в конце концов, это всё может обернуться против меня.

но я и не хочу, чтобы он был с никасией! хоть кем бы она не была - принцессой, королевой, неземной красоткой... она слишком отвратительна, чтобы позволить ей заманить кардана в свои сети. тогда он будет обречён, так что я делаю ему услугу, верно? останавливая от этой ошибки, показывая верный путь. разве это не то, что обычно делают друзья? и сейчас у меня есть возможность предотвратить всё это до того, как станет слишком поздно. ведь по тому, о чём я могу судить сейчас, он не настолько близок с морской принцессой. но вдруг это лишь вопрос времени?
буду ли я сама лучшей кандидатурой, чем она? по крайней мере, я не буду толкать его в бездну, а наоборот постараюсь защищать и показать другой путь. именно по этой причине я целую его; да, возможно вышло резко и всё же немного смазано, но достаточно понятно, да? я лишь хотела выразить свои чувства таким образом, но кажется у меня не особо вышло. или вернее будет сказать, что они не взаимны? по крайней мере, когда он убирает мои ладони с его лица, то это оказывается очень ярким выражением его мнения. ему не понравилось, так ведь?
покусываю свою губу, чувствуя, как на них образуется небольшая кровоточащая ранка. сравнение с тарин ранит меня, но я даже согласна с ним. я действительно в последнее время только и думаю, что о всякой романтичной, бесполезной шелухе. сжимаю руки в кулаки, немного отодвигаясь от него на диване, чтобы создать хотя бы какое-то физическое расстояние. ведь сбежать было бы просто глупо. но что мне теперь остаётся сказать? выбираю путь лжи, которая мне доступна, как человеку. то единственное, в чём я явно превосхожу всех вокруг.
- просто мне хотелось попробовать, каково это - целоваться, - пожимаю плечами, сохраняя напускное спокойствие. уж лучше говорить об этом, а не о моих чувствах. - а других друзей-парней у меня нет. и да, ты вполне себе ничего, иначе бы не стала целовать. - немного нервно смеюсь, стараясь как-то смягчить его мнение о произошедшем. пусть лучше считает это игрой. или он уже раскусил меня? - давай вернёмся. наверняка ориана уже костерит меня на чём свет стоит за то, что я ушла. - поднимаюсь со своего места, расправляя своё платье, и выхожу из маленького помещения вперёд кардана, не особо дожидаясь его, чтобы выдохнуть.

эта ли ситуация поставила жирный крест на нашей дружбе? после этого мы стали разговаривать ещё реже; мне стало неловко находиться рядом с ним, ведь всякий раз я вспоминала сначала о мягкости его губ, а затем о резких словах. а ему... наверное тоже неловко? или он просто потерял интерес? всё-таки, у него осталась новая компания, которой он начал уделять больше времени. и, к сожалению, это дало те самые нежелательные плоды, которых я опасалась. в школе они начали всё чаще устраивать довольно жестокие розыгрыши с теми, кто им не нравился или с теми, кто позволил себе сказать что-то не то в их сторону. конечно, кардан при том всём обычно не был в гуще событий, но выглядел при том высокомерно и не слишком-то противодействовал их действиям. или скорее поддерживал? по крайней мере, усмешки и далеко не щадящие комментарии намекали на то.
я никак не могла смириться с тем, что этот фэйри - мой лучший друг. вернее, был им? и я ведь даже надеялась, что он может стать моим парнем, хотя и эта надежда угасла окончательно. спустя чуть больше, чем три месяца с нашего поцелуя, и ещё с несколько десятков разных приёмов, во время очередного бала мы с тарин по привычке пошли в ту небольшую ложу, которую мне показал кардан, но не смогли зайти, так как там было занято. то, что мы сделали тогда - некрасиво, но мы решили убедиться, что там действительно кто-то есть и потому совсем слегка приоткрыли шторку. и тогда-то мы увидели, как кардан оглаживает щёку никасии, как опускается ниже и целует подбородок, а потом шею. этого оказалось достаточно, чтобы всё понять и сбежать, резко запахнув за собой штору.

после я много раз вспоминала об этом и надеялась, что мы остались незамеченными. и судя по тому, что никасия так ни разу и не подшучивает над нами (по крайней мере, на эту тему) - вызывает облегчение. а вот издевательства их бравой компании в нашу сторону, пусть и скорее детские, вызывают раздражение. то, что они с заядлой частотой высыпают нашу соль в траву, или подкладывают спелые эльфийские фрукты в корзинку с едой, или портят экипировку на занятия по фехтованию... я каждый раз срываюсь на них, но они лишь хохочут и напоминают о том, что это по дружески, пока принц не говорит им прекратить. но таким тоном, словно прекращение означает лишь короткую передышку (после которой они начнут снова), и так оно выходит. конечно, при личном общении кардан напоминает мне о том, что они немного глуповатые и мне не стоит обращать внимания, тогда-то они перестанут, но... разве же? такое ощущение создаётся, что они пытаются вытурить меня и тарин. и это при том, что не особо-то мы часто подсаживаемся к ним во время школы.
так проходит ещё несколько месяцев; мы с карданом кидаем друг другу мяч - один напоминает о том, что эта компания - зло, а второй всё повторяет, что они просто ещё не дотянули мозгами. но игнорировать всё и дальше - верх трусости. я либо попробую помочь моему другу снова вернуться к тому, каким он был раньше, либо потеряю навсегда. поэтому, на очередном банкете, когда я нахожу его в компании никасии, то грубо прерываю их разговор. - кардан, мы можем поговорить? это не займёт много времени. - обещаю, смотря ему прямо в глаза и не находя в них ничего, что знала. как всё могло настолько измениться? не только между нами, но в нём самом. - почему бы нам не поговорить втроём? всё-таки, мы ведь друзья, - напоминает она со сладостной улыбкой, от чего раздражение во мне закипает лишь больше. хорошо ещё, что мне всё-таки уступают и уходят следом.
когда мы оказываемся в той самой ложе, то я не сажусь на диван, решая, что расшаркиваться - не лучшая затея. как и строить из себя всё тех же лучших друзей. хоть мне и хочется верить, что всё ещё можно вернуть... - ты сам замечаешь, что меняешься в этой компании? и при том, не в лучшую сторону. мне больно на это смотреть, поэтому я решила поговорить об этом начистоту. - надеюсь лишь, что он будет достаточно серьёзен.

- может нам всё-таки стоит присоединиться к их компании? - тарин любит повторять эту идею время от времени, заставляя меня страдать - и морально, и физически. она видит в них куда большее, чем я сама; наверное, дело в возможностях? ведь они - дети джентри, а нам нужна поддержка тех, кто имеет полное право жить здесь. так бы и мы сами смогли получить большую защиту, большую поддержку, несмотря на свою принадлежность к смертным. но какой ценой? вечных унижений, которые приходились бы терпеть, якобы в компании друзей? или физических издевательств, ведь была бы возможность превратиться в девочек для битья? они любят отыгрываться на ком-либо, поэтому я не удивлюсь, если бы они поставили условием сохранения этой 'дружбы' что-то такое. и самое страшное - я не удивлюсь, если бы моя сестра на это согласилась.
а может и это не самое страшное? а, например, то, что мой лучший друг участвовал бы во всём этом и не на нашей стороне. ведь это происходит уже сейчас, и боюсь, что всё катится к чертям со скоростью света. мы оба игнорируем эту проблему; я, лишь раздумывая над тем, какое же решение здесь будет стратегически верным (и, знаете, уж лучше бы я составляла стратегию отступления войска при разгромном поражении с возможностью реванша), а он... наверное, даже и не думает особо об этом. так что в какой-то момент решаю делать также: очень много тренируюсь, буквально изводя себя до состояния, когда ты просто валишься в кровать и засыпаешь, чтобы встретить новый день скорее и без мыслей.

а днём это подталкивает меня к ещё большим успехам к школе, так что теперь я в основном уделяю практически всё своё внимание в школе учебникам и рассказам учителей. знаю, что не принадлежу этому миру, и потому стараюсь больше остальных узнать его, понять его. потому что то, что дано им от рождения, то, что передают им из поколения в поколение, мне приходится выгрызать усилиями и запоминать в надежде, что по итогу это поможет мне найти свой путь здесь. из-за этого к излюбленному смертная добавляется выскочка, но меня это особо не заботит. игнорировать других учащихся становится проще.
а ещё я начинаю серьёзнее думать о предложении виви вернуться в мир смертных. раньше я лишь отпиралась, считая это просто глупой и несерьёзной затеей, но теперь же... возможно, так будет проще. но хочу ли я этого проще? ведь это по большей мере и скучно, а мадок воспитал меня для извечной борьбы. там я вряд ли смогу проявить свои навыки, хотя и здесь возможностей не то что бы много, ведь никто из королевской семьи даже не смотрит в мою сторону (может это ещё получится изменить со временем?) но самая большая проблема с миром людей в том, что он выглядит совершенно иначе - там не найти такой красоты и волшебства, там всё настолько обыденно и уныло, что уж лучше сойти здесь с ума под воздействием эльфийских фруктов... хотя, нет, к такой участи я тоже не готова.

и по этой причине мне стоит отгородиться от своего лучшего друга? по крайней мере, так больше шансов, что его друзья потеряют к нам интерес и тогда с их стороны подлостей особо ждать не придётся. глупые надежды, начеку всё равно придётся быть. да и, если честно, вообще-то я рассчитываю на другой исход... на то, что он выберет меня и отринет их дружбу. ведь разве же это дружба вообще? они лишь издеваются над другими вместе. но может его это устраивает больше, чем мне хотелось бы думать. ведь когда я отвлекаю его от никасии, он не выглядит довольным моим появлением, но скорее наоборот - раздосадованным. как бы мне не хотелось этого признавать, но мы уже не друзья.
и это подтверждается тем больше, чем дальше уходит наш разговор. значит, я цепляюсь за остатки прошлого? интересно, он имеет ввиду нашу дружбу? выходит, ему хочется, чтобы я отцепилась от него наконец? прикусываю свою губу, упорно продолжая смотреть ему в глаза. даже если ему ненавистны мои слова или моя компания, то я должна хотя бы попытаться вытащить его из этой пропасти. возможно, это моя последняя попытка, так что лучше говорить начистоту.
и, видимо, он считает также. выговаривает то, что наверняка долгое время держал в себе. конечно, он прав в том, что я также видела в нём инструмент для достижения целей, это сложно отрицать. да и как можно не желать большего, когда ты ничего не значишь в этом мире? но ведь это было далеко не всё! я ценила его как друга, видела в нём свою возможную любовь, даже рыцарем изначально хотела стать из желания защищать его, но теперь... наверное, это всё не важно теперь.
- ты прав, я ничем не могу быть полезна принцу эльфхейма. ведь кем там меня считают твои дружки? ах да, зверушкой, которой ты оказываешь великую милость, - киваю пару раз головой, разводя руки в стороны. мои личные обиды не так важны, как и понимание собственного места во всей этой иерархии.
мне важно дать ему понять кое-что другое... - но зато никасия определённо может, да? неужели ты готов пресмыкаться перед ней ради того, чтобы что? стать королём подводного королевства? ты будешь лишь её придатком в таком случае! она явно не из тех, кто может всерьёз испытывать какие-то тёплые чувства, так что я не думаю, что из ваших отношений... выйдет что-то стоящее. просто задумайся над этим! разве может быть знакома любовь тому, кто унижает и измывается над другими? кто находит чужую боль развлечением? ты не боишься, что ей однажды захочется причинить боль и тебе? - не знаю, что во мне играет больше - злость или ревность, или всё вперемешку, но у меня просто не получается замолчать там, где возможно и стоило. - кардан, я боюсь того, что вся эта дружба обернётся для тебя лишь болью. - не говоря уже о более глубоких отношениях с никасией, которые... разве могут закончиться хорошо? в её глазах лишь вечный холод, а в уголках губ застыла насмешка - над этим миром, над всеми его обитателями.

мои глаза расширяются в удивлении, когда я слышу его вопрос про ревность. я выдаю почти на автомате: - конечно нет! - но на деле сомневаюсь в том, что он поверит. наверное, по мне слишком хорошо видно то, насколько я расстроена его связью с никасией. но... проблема в том, что это далеко не самое главное! а он решил зацепиться именно за это, словно в насмешку, раз уж я, будучи его смертной подругой (?), позволила себе думать о чём-то большем. может, мне и должно быть стыдно за то, какие чувства я начала испытывать к нему с течением времени, может, мне и должно бы научиться скрывать их более тщательно, чтобы ни у кого не возникало даже мыслей, ведь я твердо решила, что не пойду этим путём и не буду пытаться вызвать у него ответных эмоций.
потому что... он уже влюблён в никасию, так ведь? так что едва ли у меня будет шанс на что-то такое в обозримом будущем, но я ведь даже и не пытаюсь высказывать надежд на это! лишь пытаюсь вернуть нашу дружбу, хоть и не очень понятно, в каком виде бы она теперь могла быть. если он откажется от своей компании, то не будет ли винить меня в этом? если откажется от чего-то ради меня, то это вообще будет считаться дружбой? но ведь я делаю это из лучших побуждений! ведь одно дело, когда ты дружишь с хорошими и при том перспективными фэйри, и другое, когда это всё превращается в какой-то парад саморазрушения. я знаю, что он начал много пить - заметила это на балах, да и нередко замечала золотую пыльцу на его губах, что... мне тошно видеть это. но почему же он не видит в этом проблем?

- я не рассчитываю на что-то такое, ты ошибаешься! - осекаю его резкими, грубыми словами, заглядывая в глаза с уверенностью, которой на деле не чувствую. - я лишь пытаюсь помочь тебе, подсказать то, как это всё выглядит со стороны. знаешь ли, я лишь по доброй дружбе говорю тебе всё это, всё ещё пытаюсь что-то сделать, чтобы ты просто не провалился в эту бездну и не пропал. я уже едва могу видеть в тебе того, с кем дружила. а всё потому что твои дружки и их "развлечения" выглядят просто отвратительно! но ты лишь больше поддаешься им, очень послушно и с огромным желанием. - чему ему вообще не хватает в жизни? он ведь принц эльфхейма! и то, как он распоряжается своей властью в школе, очень явно это показывает.
а он же тут что-то рассказывает мне о том, как он пресмыкается перед своей семьёй и вообще не получает их защиты. разве же тогда он смог бы безнаказанно делать всё это с другими учащимися? или вести себя так раскрепощено? - так ты бежишь от своей роли младшего принца? не думала, что она тебе настолько претит. - как-то странно слышать всё это от того, кто имеет полное право здесь находиться и имеет высокий титул, выше, чем у многих здесь. уж тем более, меня. - со стороны всё выглядит так, что ты упиваешься своей властью, позволяя себе насмешки над теми, кто находится ниже. - раздраженно проговариваю я, сжимая руки в кулаки. - и я попадаю под эти насмешки тоже, ведь защиты главного генерала недостаточно, чтобы получить место в этом мире. быть смертной - само по себе испытание в этом мире, знаешь ли. - знает ли он что-то обо мне вообще? знаю ли я что-то о нём вообще? кажется, что недостаточно; мы никогда не говорили особо о своей жизни вне наших встреч. лишь поверхностно. и кажется теперь это выделяется особенно сильно.

- и я уже давно поняла, что на твою помощь мне рассчитывать не приходится, но всё же нашу дружбу терять не хотела. - хотя его слова о том, что он ценит меня, всё же удивляют. ведь всё уже давным-давно выглядит не так; единственные, кого он может ценить, - это его компания. - ещё я сомневаюсь в том, что ты ценишь меня как друга. ведь совсем недавно ты сказал прямо противоположное - о том, что в отличие от твоих новых друзей, я не могу быть полезна тебе. - пожимаю плечами, напоминая о его собственных словах.
- так зачем ты говоришь о моей ценности? это ведь уже давно не так! иначе бы не общались так редко, иначе бы мы с тарин не получали насмешки со стороны твоей компании. - но почему он смог сказать об этом так легко? ведь фэйри не умеют лгать! а это определённо не может быть правдой. разве что, он и сам верит в это? или хочет, чтобы успокоить собственную совесть? - что ты говоришь о нашей "дружбе" своей компании? ведь они-то явно против каких-то смертных настолько близко. может, и ты сам уже против этого? - ведь он же хочет стать ближе к ним, хочет, чтобы потом эти связи были ему выгодны. а мы лишь парочка смертных, которые едва ли смогут чего-то достичь; по крайней мере, он так думает, но я намерена доказать обратное. правда, не знаю, сколько времени на это уйдет.