Пыльная дорога и палящее с высоты солнце, крики воронов где-то над головой, тянущиеся по краям дороги однообразные виды полей. Это едва ли можно сравнить с роскошью дворцовых парков, да и любимым мною морским просторам прилично уступает — не хватает шума волн, свежего дыхания бриза на лице. Тем ни менее, я не жалуюсь, если не сказать больше, наслаждаюсь. Сколько ни мечтай построить империю, исправив ошибки своих предков, сколько не реформируй старые законы, чтобы получить признание народа, а свободы это не заменит. Свобода — штука капризная, не дающаяся в руки царям, отказывающаяся служить генералам, да и простому люду тоже редко дается в руки. Тем ни менее, я был свободен прежде по какому-то удивительному стечению обстоятельств и мог позволить себе почти все. Прежде, не теперь. Теперь у меня сплошь обязанности и расписание, под эти обязанности подстроенное, а свободного времени исчезающе мало. Оттого и стоит наслаждаться каждой минутой, каждым глотком, каждой возможностью быть просто собой.
Алина, сидящая совсем рядом в карете, увозящей нас обоих в столицу, тоже часть моей былой свободы, почти ее олицетворение. Надолго ли? Наверное, до момента, пока по-новой не возглавит вторую армию и всех гришей королевства. Станет ли она оттого счастливее, чем во время жизни в приюте? Отчего-то мне кажется, что только возвращение силы способно порадовать эту девушку, но тем ни менее я спрашиваю:
— Хочешь сразу объявить о том, что возвращаешься в качестве генерала или предпочтешь побыть инкогнито?
Ее мнение важно, ведь не устраивать же все лишь по собственному разумению. Да и триумвират уже понемногу приноровился к работе, разделив ее между собой. Не исключаю, что с появлением Алины они отлично встроят ее в схему, а что касается меня... мне хотелось бы видеть ее почаще, чем во время военных советов. Итого, мои мысли разрознены, мечутся между собственной выгодой и пользой для государства, так что лучше выждать и послушать.

Стоит воротам, ведущим в город, закрыться за спиной с громким лязгающим звуком, как воздуха становится меньше, а солнечный свет будто тускнеет. Я отодвигаю шторку, чтобы показаться жителям, помахать им из окошка кареты, натягиваю на губы улыбку. Ощущения - ощущениями, а долг - долгом, как уже не раз было замечено.
Мы проезжаем по мощеным булыжником дорогам из нижнего города в верхний и попадаем во дворец.
— Кое-что изменили. Как считаешь, он все такой же уродливый и помпезный? — я подначиваю Алину вопросом, а сам распахиваю дверку и спрыгиваю с подножки кареты, не дожидаясь слуг.
Подаю девушке руку, предлагая спускаться и провожаю ее внутрь. Ее прежняя комната в Малом дворце по-прежнему пустует, ждет того, кто решится заселиться в пространство, где исконно обитал Дарклинг, но я не собираюсь предлагать этот вариант сходу. Для начала — обыкновенные покои в Большом дворце и поближе к моим собственным, а там, глядишь, она и остаться решит?
— Как на счет ванны и раннего ужина? Или послать за Женей, по которой ты наверняка скучала?
Женя — давняя подруга, но мне бы хотелось, чтобы она выбрала первое, даже если мы уже обсудили все возможное. К тому же, после захода солнца настанет время отходить ко сну и коли в прошлый раз ее сила вырвалась наружу из-за присутствия монстра, то может сработать и теперь? Тогда вовсе не Зоя должна прийти со снотворным и цепями, но об этом говорить прямо, думаю, необязательно.

Мой путь к трону не был простым: я прошел по костям, в том числе костям своего брата, и потерял всех людей, которых мог бы назвать семьей. Приходило ли мне в голову, что все может быть проще? Может быть, иногда, но даже в самых сладких снах не доводилось тешить себя надеждами, будто обойдется без противостояния. Сначала отец и Василий, потом Дарклинг... Все они были в моих планах, потому что Равке давно следовало обрести единую центральную власть, без раздробленности. В этом свете установившийся ныне совет из трех гришей больше соответствует моему вкусу, обещает меньше рисков. Троим людям куда сложнее организовать переворот, чем одному, ведь для начала следует договориться между собой.
Когда Алина изъявляет желание оставаться пока в столице инкогнито, это расстраивает меня, но одновременно и успокаивает. Я еще не знаю каким лидером она может стать в мирное время, а потому предпочту приглядеться. Даже если страна нуждается в своей святой... что же, для этого не обязательно становиться генералом, главное просто не умирать. Удачно, что мы не распространяли слухов о гибели, предпочтя вместо этого дать звезде Алины Старковой вспыхнуть в последний раз во время коронации прежде, чем исчезнуть. Дальше граждане были заняты налаживанием жизни, новостями об объединении [даже если исключительно на бумаге] с Западной Равкой и почти не роптали. В ближайшее время это может измениться, но теперь не о чем переживать, ведь мой козырь под рукой.

После прибытия во дворец меня ждет несколько важных дел: для начала ванна, а после несколько отчетов, не терпящих более откладывания. Только закончив с последним докладом можно задуматься об ужине [желудок негодующе ворчит] или о долгожданной встрече.
Прошло несколько часов, но чувствую я себя так, будто не видел Алину несколько дней, а то и недель. Дело то ли в воспоминаниях, которые она всколыхнула во мне упоминанием поцелуя и поездки по городам, а может просто из желания поговорить с кем-то, при ком не нужно притворяться мудрым царем. Притворяться, конечно, приходится хотя бы отчасти, но это другой уровень игры. Эту игру я веду всю свою жизнь и успел с ней срастись.
— Отлично выглядишь. Похоже, с Женей вы таки встретились, — я приветствую девушку, появившуюся в столовой простыми словами.
Вот только сердце мое не чувствует той же легкости, какая звучит в словах. Она выглядит слишком... слишком отлично от того, что было несколько часов назад и даже если я знаю, что дело в малой науке, а все равно не могу отвести взгляда от блестящих черных волос и светящейся здоровым румянцем кожи. Прежняя Алина была другом, отлично знакомым по многочисленным передрягам, выпавшим на нашу долю. В нынешней Алине видна женщина, а еще отзвук неслучившегося будущего и обещание чего-то большего, что только может произойти. Я в буквальном смысле не способен отвести от нее глаз, даже если это и смущает нас обоих. Прихожу в себя только, когда девушка неловко запинается о слишком длинный подол платья, а после вовсе плюхается на стул без какого-либо изящества. Следовало бы для нее этот стул отодвинуть, да вот идеальный ухажер во мне на несколько секунд умер, предпочтя уступить место неотесанно таращащемуся корсару.
— Ты не в кафтане? — стараюсь немного сгладить раннюю неловкость новой.
Разве не всем гришам он положен? Или Алина решила отказаться от своей привилегии, коли уж не может толком использовать силу? Хотелось бы мне, чтобы она могла и чтобы по щелчку пальцев изгнала прочь тварь, пустившую корни где-то в самом сердце. Хотя даже в прошлый раз это не удалось с такой уж легкостью...
— У меня нет для тебя важных новостей, извини, — качаю головой, отчасти подозревая, что она успела понадеяться на... какие-то способы, которые помогли бы нам обоим? — Но это не мешает нам поужинать вместе. Или ты предпочтешь преломить хлеб с селедкой в малом дворце? — чуть прищуриваюсь, не без насмешки.
Вот бы способы действительно нашлись, но откуда? Дарклинга или Багры, которые знали ответы на все вопросы больше нет. Зато мы можем спланировать будущее появление Заклинательницы Солнца на публике, например. У меня даже есть пара вариантов на примете:
— Если нет, то оставайся в Большом дворце и дальше. Может быть, я сумею уговорить тебя на небольшое появление в городе? Без официоза, просто съездить и посмотреть на недавно отстроенную церковь имени тебя. Служители будут в восторге.
Да, служители будут в восторге, а мы снова окажемся наедине и, глядишь, без стражи, без пафосной одежды почувствуем себя чуть больше собой. Дальше-то я собираюсь сказать то, что уж точно не поспособствует ощущению комфорта.
— Еще ты можешь заглянуть ко мне вечером... Монстр обычно появляется по ночам, так что я принимаю снотворное, но может твоей силе окажется достаточно и его призрачного присутствия?