королевство напоминает живой организм, за которым нужно постоянно ухаживать, о котором нужно постоянно заботиться, чтобы оно процветало и давало какие-то плоды. однако, не все способны на такое; бывают слишком тщеславные правители, которые больше беспокоятся о своём благе и живут припеваючи на казенные деньги, бывают слишком мелочные правители, которые прибегают к любому виду наказаний для тех, кто живёт хуже и посмел сказать какое-то слово против, бывают и просто безразличные правители, которым не так уж интересно, что происходит за стенами этого замка и они принимают корону, как должное.
за свою недолгую жизнь я уже успела увидеть разные методы правления, разные заинтересованности у наследников и действующей власти, разные рвения и амбиции. быть принцессой непросто, хотя кто-то бы сказал наоборот. быть принцессой даже неприятно, хотя кто бы со мной согласился. действительно, что может не нравится, когда живешь в богатом замке, носишь модные платья и бриллиантовые украшения, ешь лучшую еду и пьешь лучшие напитки… но я хочу большего; то, что обычно принцесса получить не может. то, что обычно предназначается старшему в семье и мальчику. о, как устарела вся эта система престолонаследия! почему не выбирается тот, кто лучше принимает взвешенные решения, кто лучше смыслит во внешней политике и кто предлагает наиболее удачные проекты на благо всего королевства?
хотя, мой отец вообще предпочитает считать меня пустоголовой декорацией, для которой лучшая участь - удачное замужество, посредством которого он хочет заключить союз. и уж поскольку я знаю, что вариантов женихов не так много, да и не один из них мне не нравится, эта мысль скорее заставляет меня ненавидеть всё прямое окружение - родителей, братьев, даже слуг. ведь все наперебой поют о том, как хорошо будет, когда я выйду замуж и стану примерной супругой. конечно, я на эти провокации не поддаюсь; лишь напоминаю о том, что женщина может быть больше, чем просто жена. вот только такое просто так не заявляют, такое нужно подкреплять действиями и постоянно что-то доказывать.

организация светских мероприятий даётся мне хорошо, как и следить за финансовыми расходами дворца. конечно, с последним мне помогают, так как не доверяют полностью, но тем не менее - нареканий нет. также я люблю вмешиваться в заседания со своими собственными проектами и предложениями, что король не одобряет, но обычно ничего не заявляет о том прямо при всех остальных. лишь когда мы остаемся наедине, о, лично он любит отчитать меня и напомнить о своём месте. вот только - если раньше меня задевало это, то теперь я лишь холодно смотрю на него, почти с вызовом. а порой позволяю себе намекать на то, что они сами не бьют палец о палец, чтобы улучшить положение в королевстве. лишь говорят о завоевании других земель, будто способны прокормить свои.
вот только - заявлять об этом бессмысленно, никто не хочет замечать собственные 'соринки' в глазу. правда, о том же любят говорить и мне, но я-то знаю, что я лучше остальных справилась бы с ролью правительницы. нет, я рождена, чтобы властвовать, а остальные просто отказываются принимать это. - так как же мне заставить их увидеть?.. - я уже много раз размышляла об этом, и нередко возвращалась мыслями к интересному соседству, которое у нас есть. зачарованный лес, волшебные существа, и, конечно же, хранитель. о, даже сложно представить, какие богатства могло бы принести это для нашего королевства. я слышала о том, что там цветут растения, что способны помогать при пневмониях и других заболеваний, а одна фея способна поддерживать порядок целого замка в одиночку. это бы многое упростило... но как бы заключить такой союз? или же взять его силой?

- подготовьте простой костюм и лошадь, я хочу на прогулку, - заявляю служанке, которая пришла забрать чашку из-под чая. в конце концов, нужно увидеть всё своими глазами, чтобы действительно узнать ценность зачарованного леса. конечно, страшилками земля тоже полнится, но вряд ли в этом есть хоть доля истины. скорее уж инструмент запугивания детишек, которые могут убежать слишком далеко от родительского дома.
седлаю лошадь и без лишних расспросов со стороны охраны покидаю территорию дворца. все уже привыкли к моей манере поведения, и к моим внезапным прогулкам, так что и останавливать не пытаются. скакать приходится почти полтора часа без остановки, но оно того стоит. я знаю направление, так как нередко была неподалеку от этой местности, но никогда не заходила внутрь... но вот теперь: здесь оказывается очень симпатично, если бы я в полной мере могла оценивать исключительно красоту. вот только - мне нужно понять полезность этого места, а для этого... нужно быть безобидной. для этого нужно разговорить здешних обитателей.
- кажется, я потерялась, есть ли кто-то здесь? - лепечу с лёгкой улыбкой, оглядываясь по сторонам. тут с недоверием относятся к чужакам? что ж, это даже разумно. - но здесь просто волшебно... - помогут ли в этом случае комплименты? не знаю, но я определенно собираюсь сюда возвращаться. особенно, когда одна феечка всё-таки оказывается передо мной и лепечет. - ты такая милая! - сразу же говорю я с лёгким смехом; это даже почти не ложь, она действительно миленькая. хотя интересует меня вовсе не это...
я привязываю лошадь к одному из деревьев, и иду следом за феечкой, которая вызывается показать мне окрестности. выуживать секреты немного сложнее, да и кажется, что тут нужен кто посерьезнее. но смогу ли я встретить хранителя этого леса? я возвращаюсь сюда раз в неделю, выглядывая того, кто мне нужен; но как он выглядит? и выходит ли он хоть к кому-то? однажды я остаюсь тут до вечера, когда уже закат начинает брезжить. и тут в тенях я замечаю движение, которое даже немного пугает меня. - я... кто здесь? - силуэт напоминает немного человеческий, но с поправкой на нечто огромное за спиной. - извиняюсь, если вторглась на вашу территорию без разрешения. я думала, что тут можно бродить свободно. - это ли хранитель? да и кто ещё может выглядеть так внушительно?

я серьёзно трачу почти по одному целому дню в неделю, чтобы исследовать зачарованный лес. конечно, здесь красиво и кто-то более романтичный смог бы оценить по достоинству местный колорит, но я же скорее думаю о пользе практической, которую всё это может принести. жалею лишь, что приходится заниматься зарисовками не на месте, а во дворце или по пути к нему, если ещё не слишком стемнело. запоминать детали очень сложно, а удерживать сразу много образов в голове - и того сложнее. но это то, что должно помочь мне в конечном итоге, вот бы ещё вытащить побольше описательной информации к тому, что я вижу. феи же скорее треплятся о чём-то не слишком ясном, и ещё менее информативном (как для меня). например, о том, как раньше раз в сезон здешние цветы устраивают целое шоу! конечно, в ответ я обрадованно хлопала в ладоши и лепетала что-то о том, как сильно хочу это увидеть, но по факту... я всё продолжала надеяться, что эти трепливые маленькие феи выдадут и что-то нужное мне.
тщетно или нет? отчасти я надеюсь, что их способности плести сплетни и рассказы помогут мне найти того, кто поддерживает всю магию здесь. ведь должны же они докладывать что-то, рассказать о новой гостье. должен же он сам меня проверить? и как это будет? я слышала о нём лишь рассказы; очень много абсурда, и я думаю, не меньше лжи. например, что здешний хранитель умеет перевоплощаться в дракона и способен уничтожить целое королевство (да кто вообще сможет это подтвердить?), или что он живёт уже тысячу лет, но выглядит очень молодо (ну это узнать уже легче).
но что, если на самом деле его не существует вовсе? хотя, эти феечки и рассказывали о нём немного. - о, да, да, лес поддерживают с помощью магии... риз... - она чуть не назвала его имя даже, вот только другая фея в голубом платье ударила её по голове, напоминая держать рот на замке. я тогда лишь постаралась быстро уйти к другой теме, чтобы не потерять уже имеющееся доверие. но как же раздражает их осторожность! и почему только я не могу просто предложить что-то, чтобы обменять на возможности этого леса? а может скорее на помощь вполне конкретного мага? или кто же он?

интерес подпитывается всё это время с лихвой, отчасти именно поэтому я остаюсь тут допоздна (якобы забывая счёт времени). неужели хозяин этих земель не решит проверить незваного гостя? он просто обязан! и когда он появляется, пусть и в темноте раскидистых деревьев, я понимаю кто передо мной. разве может здесь обитать существо ещё более статное? от него так и веет необычный энергией, я чувствую исходящую от него силу и хочу получить ту. прикусываю губу, подавляя в себе это желание, и стараюсь выглядеть больше испуганной. всё-таки он внушает определенный страх, ведь вдруг я не смогу пройти его проверку? а уж это определённо она. есть ли у меня с собой оружие?
- извините, что ворвалась сюда без приглашения, но, увидев, я просто не смогла забыть. - бла-бла-бла, нужно нести какую-то несусветную (и желательно романтичную) чушь, чтобы отвлечь его взгляд от какой-то подозрительной подоплеки. - я ничего не ищу! - ага, как же! - просто здесь невероятно. никогда не видела столько волшебства, столько сияния, как здесь. - окидываю взглядом близлежащую поляну, а затем возвращаюсь взглядом к силуэту, который успел выйти из тёмной гущи. о боже.
такого я, признаться, не ожидала. каким я представляла себе мага? это сложный вопрос, но никак не по человечески. а он же слишком похож на нас! настолько, что я не в первые секунды могу собраться с мыслями. тем более, что потом в глаза кидается одна явная отличительная черта всё-таки есть... крылья. сглатываю вязкую слюну, подавляя в себе странное желание заполучить те. о, как бы быстро удалось передвигаться с места на место!

- простите мою бестактность. я - кэтрин, но вы можете звать меня кейт. - доверие, доверие, а ещё - простота. вот что важно напоминать себе всякий раз. протягиваю руку вперёд, чтобы легонько обхватить его собственную и сжать. вообще, надо сказать, он довольно симпатичный мужчина... если бы был мужчиной, конечно. возможно, мне стоит воспользоваться именно этим? романтические чувства порой выстраиваются куда крепче дружеских, и уж явно быстрее. - а как зовут вас?
поправляю прядь своих волос, чуть смущенно поглядывая на наши ладони, словно зачарованная этим неожиданным единством. - я живу в небольшом городке к югу отсюда. когда заблудилась, то даже не представляла, что найду такое место! - рассказываю с воодушевлением, желая обрисовать себя совершенно другим типом девушки. вот только - понимать бы его собственный тип! - мне очень повезло, что здесь все оказались такими доброжелательными. это редкость в человеческом мире. - на самом деле, это действительно так. жалко ли мне рушить этот мир ради своих желаний? хотя, пока я лишь хочу построить с его помощью что-то большее.
- вы хотите прогуляться со мной? я бы хотела посмотреть больше. - тем более, что я всё ещё легонько держу его руку в своей. остаётся лишь потянуть за собой. феечки на заднем фоне заговорщически шушукаются, а цветы начинают напевать какую-то лёгкую мелодию. подходящая обстановка, чтобы попытаться завоевать его сердце?

он говорит своё имя довольно просто и откровенно; наверное, те феи просто боялись говорить о том, кто их защищает. в конце концов, мало ли какую эту реакцию может вызвать в последствии. не все здесь доверяют людям, далеко не все (и нужно сказать - не зря). но по факту - действительно, какую полезную информацию я могу извлечь из его имени? навести на него справки? может мне и удастся узнать что-то из слухов, может даже удастся отыскать что-то более-менее полезное, но никто не будет ручаться за правдивость. уж лучше узнавать всё самой, а не через третьи руки. а то знаю я эти людские легенды и сказания; столько страха из-за этого места, хотя по факту... здесь очень даже прелестно, может даже слишком. так что, как говорится, хочешь сделать хорошо - сделай сам, и не доверяй ничего другим людям.
так какие же мы - люди? его вопрос ставит меня в определённое затруднение; такое нужно хорошенько обдумывать, потому что говорить россказни, которые даже отдаленно не похожи на правду, и призванные скорее замаслить его, не лучшее решение. как и абсолютная искренность. так не лучше ли обойтись полуправдой, которая с большей вероятностью поможет? проблема в том, что я успела соврать о своём доме, я уже скрыла самую важную деталь - свою королевскую принадлежность. но я представляю, с каким осуждением могла бы столкнуться, если бы сказала чистую правду. моя проблема была в том, насколько откровенно я соврала... стоило бы просто таить всё. а как теперь из этого выкручиваться? прикусываю губу, испытывая определённое раздражение из-за собственной недалёкости.

- люди... это сложный вопрос. но неужели магических существ не бывает с тёмной душой? - интересуюсь, пытаясь намекнуть на то, что везде хватает собственной тьмы. - я думаю, что везде есть добро и зло, так что относить людей только к одному или только к другому - неправильно. - господи, как это пафосно и сладко звучит, аж самой становится тошно. но это даже правда. я знаю глупцов, которые готовы снять с себя последнюю рубаху ради другого, который, в свою очередь, продаст весь дом этого бедняги и неплохо заживёт. так хорошо ли быть на стороне добра вообще? такие люди не могут обеспечить процветания всем.
- и я слышала об этом месте. но только что-то жуткое, призванное пугать маленьких детей, чтобы не пытались сбежать из дома. я не представляла, что здесь настолько потрясающе на самом деле. - этого ведь достаточно, чтобы не счесть меня вруньей? я действительно рискую, вторгаясь на эту территорию. но что поделать? такова плата за возможность стать чем-то большим, доказать всем вокруг то, что я могу быть хорошей правительницей. - боюсь, что у людей во многом неверное представление об этом месте. - хочу ли я это изменить в будущем? ещё как. мы можем укрепить взаимоотношения между людьми и зачарованными существами.

мы можем сделать это вместе, верно, ризанд? ведь если бы я его не заинтересовала, то он бы едва ли взял меня на прогулку, верно? в какой-то момент мне даже не приходится играть; я взаправду краснею, когда он прижимает меня поближе к себе, и взглядываю в его лицо. всё же мне не доводилось быть особо близко с кем-то вообще... уж не говоря о том, что он даже не человек. и пусть взаправду мне стало неловко из-за произошедшего, пусть я подумала о неуместности его прикосновений к моей королевской особе, но... неправильно всё рушить из-за такой мелочи. ведь всё складывается довольно удачно? - что, дискомфорт? нет, нет. я благодарна! ты всё-таки помог мне сейчас, - облегчил путь, и это просто факт.
- вообще, я люблю воду. да, конечно, это не привычно, но намочить ноги - это не такая проблема, как и искупаться, чтобы переплыть. лишь бы не навредить существам, которые могут тут обитать... - да, да, нужно быть прелестью, каких не видывал этот мир. получается ли у меня? сложно ответить на этот вопрос со своей точки зрения. - поэтому, если тебе не сложно, то может ты смог бы помогать мне иногда? - строю из себя саму неловкость, поправляя выпавшую прядь волос, и смотрю лишь себе под ноги. смущающаяся девушка перед статным созданием; то, что нужно.
мы бредём по тропинке дальше и в какой-то момент я понимаю, что нам нужно больше физического контакта. говорить почти ни о чем едва ли поможет в построении отношений... намеренно спотыкаюсь почти на ровном месте, падая прямо на землю и издавая едва слышный всхлип. на самом деле, при попытке встать мне действительно становится очень больно... неужели действительно вывернула ногу? - ризанд, поможешь встать? - протягиваю к нему ладонь, смотря на него своими большими глазами. может, он даже сможет отнести меня в своё место? может даже оно окажется более волшебным, чем всё здесь? хотя, меня смущает то, что сейчас на нас обернулись десять цветков; но кто знает, может кто-то ещё здесь окажется достаточно магическим, чтобы помочь. тогда это небольшая плата, верно?

неужели плохих волшебных существ самих по себе не бывает? неужели они рождаются с добротой в сердце и открытостью к миру, неужели ничто не способно затмить этой слепой веры в лучшее? хотя, вон даже ризанд намекает на то кто может разворотить червоточину. люди - всё до мерзкого просто, до глупого очевидно. так мы что-то вроде болезни этого мира? слишком жадные, слишком коварные, слишком жестокие. возможно, это даже так, но сейчас мне нужно отрицать. нужно делать вид, что я не думаю о чём-то низменном; хоть я и не считаю свои намерения таковыми, но прекрасно осознаю, как они могут быть восприняты, расскажи я о них прямо. заяви я, что действительно принадлежу к королевской семье. рано или поздно придётся открыть эту правду, и возможно я поплачусь за ложь, но если проникну в его сердце, то такое вряд ли случится. да и сведения, которые удастся добыть, точно окажутся ценными. ведь не так много людей решается ступить на эту территорию, а я уже исполнила больше, чем большинство.
да и несмотря на настороженность хозяина здешнего места, он всё равно заинтересован во мне. для этого не нужно уметь читать мысли, достаточно просто понаблюдать за его действиями и словами. наверняка он опасается представителей человеческого рода, но я то знаю, что выгляжу мило и наивно, безобидно. и я знаю, что способна очаровать его, тем самым ослабив бдительность. к счастью, мне не то что бы противно выступать в качестве возможной любовницы для него; хотя, слишком грубое слово, скорее любви. не далеко ли я захожу с такими выводами? отчасти, да, но отчасти - у меня есть подозрение, что ему было одиноко тут, что некому было обогреть его тяжелыми ночами. ну не деревьям же, говорящим цветкам или маленьким феям это делать. тут явно не хватает женской руки, а ещё щепотки страсти.

но не о том сейчас, ведь от меня ждут и ответа. - вообще, большая часть людей боится этого места. так уж повелось, что многие рассказчики, склонные приукрашивать и преувеличивать, и которые конечно же тут даже не бывали, несут абсолютную чушь... и мне не так уж много известно людей, которые хотят здешние богатства. - конечно, я несколько преуменьшаю количество желающих найти скрывающуюся здесь силу, но иначе не выйдет моя игра в конспирацию.
а ведь мне, на удивление, очень неплохо даётся роль ранимой и милой девушки. так? по крайней мере, это становится очевидно из-за покрасневших щёк хранителя и из-за прозвучавшего вопроса. неужели его сердце настолько легко отворить? мне даже особо стараться для этого не пришлось! едва скрываю ухмылку на своих губах, которая бы так хорошо отразила впечатления от моей маленькой победы. вместо этого - прикусываю губу, строя из себя само смущение. - да, я бы хотела вернуться. если ты позволишь мне? - не могу же я сделать это без одобрения. даже не знаю, что бы делала, получи отказ прямо сейчас. но уверенность в себе и его расположении оказывается слишком сильна.
может, даже слишком. когда я специально падаю и раню свою ногу, то ничуть не жалею, несмотря на довольно сильную боль. - да... кажется. хотя вроде ничего не было под ногами? - оглядываюсь по сторонам, ища подсказки, точно они мне действительно нужны. я ведь знаю, что оступилась на ровном месте! - я надеюсь, что никому не навредила! - сыграть ужас от осознания этого удаётся хорошо, ведь мне бы того не хотелось. не вот так сразу, да и не для того я здесь совершенно!

на его руках оказывается довольно неловко, но всё же это не слишком отталкивает, несмотря на его... не совсем человекообразность. поглядываю на него с лёгкой обеспокоенностью, пока он осматривает мою ногу. неужели всё настолько плохо? кажется, я немного переборщила в своём старании. сжимаю ладони в кулаки, понимая ровно в этот момент, что никогда в жизни мне не вправляли вывихи... да и вообще я даже редко болела, так что едва ли привычна к боли. кажется, я сумасшедшая. но теперь уже ничего не поделать.
вздрагиваю всем телом, едва подавляя крик, когда он резко сжимает мою голень. я точно сумасшедшая! хорошо ещё, что кто-то здесь может оказать мне первую помощь, пусть она и не совсем типичная. слушаю о том, какие именно ингредиенты он использует для раны, наблюдаю и за тем, как он растирает их и наносит на рану. стоит это записать потом, проверить. честно говоря, внутри образовывается небольшое тошнотворное ощущение, но я успешно борюсь с ним. - кажется, мне стоит немного больше отдохнуть сегодня. - улыбаюсь ему, когда мы встречаемся взглядами. вообще, стоит признать, он довольно симпатичный. наклоняюсь, чтобы оставить лёгкий поцелуй на его щеке. - спасибо большое.
так что... стоит ли мне сегодня окончательно закрепить результат и закончить партию? конечно, дома меня могут хватиться, но и отнести обратно он меня не может. плевать, если меня будут искать... хотя, я ведь даже предупредила, что могу задержаться. но всё же это слишком долго? моя служанка должна прикрыть меня. - а могу ли я остаться здесь на ночь? я думаю, что лучше всего будет не тревожить ногу. - неловко оглядываюсь по сторонам, словно в поисках какого-то комфортного места для ночлега. но сомневаюсь, что там будет кровать. - мы можем не спать всю ночь?.. можем поболтать. и ты тогда сам сможешь сменить мне повязку, да? - стараюсь строить из себя смущение, но и уверенности припускаю тоже, ведь иначе он может и отказать.