поначалу мне кажется, что моё решение уехать из столицы, из дворца, [подальше от николая], единственно верное. я уже сделала всё, что было в моих силах для равки, я отдала этому всю настоящую себя, которая теперь исчезла навсегда (?). вновь став обычной алиной старковой, не способной вызвать и лучика света, я не вписываюсь в дворцовую жизнь. да и мал хотел для меня простой, человеческой жизни - без угроз, без битв, без власти. вот только я не уверена - бегу ли я, чтобы исполнить мечту погибшего друга, или бегу для того, чтобы позабыть об утерянной силе, отыскать утешение в чём-то ещё? ведь гриши в малом дворце, которые могут использовать дарованную им силу, которые тренировались бы ежедневно, вызывали бы скорее боль в моей душе, зависть. хотя казалось бы, что плохого в том, чтобы быть простым человеком? николай даже так, без дополнительных сверх сил, делает очень выдающиеся вещи. но я - не он; без своей силы я не могу ровным счётом ничего.
и отчасти, ухаживая за детским приютом, я пытаюсь доказать самой себе, что способна на что-то большее - на возможность организовать что-то и поддерживать это место в достатке. хотя и не уверена, что управленчество даётся мне хорошо; считать расходы довольно мучительно, ведь каждый раз приходится думать, откуда взять больше средств на поддержание порядка в приюте. да и с детьми, что потеряли своих родителей во время войны, приходится куда сложнее. они закрыты, они часто плачут по ночам, а я и не знаю, что могу сделать.
— алина, не будь к себе слишком строга, — иногда я словно бы слышу за своей спиной голос короля равки; с чего бы, спрашивается, его? возможно, мне бы хотелось, чтобы он утешил меня и сделал мою жизнь чуть легче. возможно, мне бы хотелось, чтобы он забрал меня отсюда — от ответственности, от чужой боли, от невозможности совладать с собой в одиночку. — я думала, что я справлюсь, — говорю я своему отражению, хотя по факту — ни черта не справляюсь. и дело не в том, что дела здесь идут из рук вон плохо; может даже и наоборот. я лажу с детьми довольно хорошо, они стараются делиться своими страхами и мечтами, а я в ответ не могу сделать того же. мои страхи и мечты слишком тяжёлые, слишком непонятные для неподготовленного ума. и плохо во всем этом то, что меня не устраивает такая жизнь! я понимаю это, наверное, сразу, но принимаю только с сильной борьбой. наверное, с малом, что остался и жил в моей памяти.

потому я завожу новую привычку: каждое утро пытаюсь воззвать хотя бы к одному крошечному лучу света, но не чувствую ничего. ничто не отвечает на мой зов, остаётся лишь гулкая пустота. иногда же разум играет со мной глупую шутку и я принимаю блик света за ответ, вот только — на самом деле пустота все ещё остаётся. чёрная, густая; и в такие моменты я вспоминаю александра. он бы мог мне помочь, не так ли? он бы придумал что с этим сделать, если бы ему были нужны мои силы. но его тут нет. его вообще больше нет на свете (и это к лучшему).
и я могу взывать только к самой себе, но ответа не дождусь, сколько не борись. проблеск надежды появляется, когда мне приходит официальное письмо из дворца. конечно, оно не написано лично николаем, хоть и говорит именно о нем. приедет в рамках благотворительного проекта? я знаю о том, что он посещал военные госпитали, и пару других сиротских приютов, так что это не будет странно ни для кого… тем более, для нас. он выбрал этот дом совершенно случайно, это ничего не значит. ведь, хоть мы и поддерживали общение в это время, я писала ничего не значащие строки, скрывая свои истинные мысли где-то между. но николай всегда мог видеть глубже, дальше, не знаю, сработало ли все также на этот раз? почувствовал ли он мою растерянность и смятение? захочет ли он забрать меня отсюда? захочет ли помочь мне отыскать силу? ведь странно просить его о том напрямую, когда сама отказалась от похожего предложения в прошлом.
и все же — я готовлюсь, сама не знаю к чему конкретно, но готовлюсь. встаю каждый день раньше, чтобы прибрать собственную комнату (словно за день что-то кардинально могло испачкаться), разбираю свои скучные наряды, которые не призваны привлечь взгляды короля, уж скорее — наоборот, составляю план предстоящего дня: нужно встретить правителя с почестями, нужно показать ему чего мы достигли (мы работаем с детьми психологически, учим их грамоте, математике, учим их самостоятельности и будущей жизни; в конце концов, готовим к возможности вступить в новую семью).

но что главное? я не знаю... и никто не знает, кроме меня самой. выстраиваю детей перед небольшим зданием, когда меня оповещают, что король уже на подъезде и встаю во главе сама. стоит ли мне сделать вид, что всё отлично, что жизнь идёт именно так, как я и хотела? это будет враньём, но может мужчине так будет легче. не успеваю задуматься даже, как кругом поднимается шум и чрезмерное ликование; да, николай любим многими (хотя, не обходится и без недовольства), так что чего я ожидала? смотрю на него, сидящего верхом на лошади, и невольно улыбаюсь; как и всегда, решил доставить удовольствие своим светлым ликом всем кругом. кое-что всё-таки не меняется.
- знаешь, имя николай сейчас самое популярное в равке. и все мы знаем в честь кого так стремятся назвать детей, - проговариваю сущую глупость, но это даёт мне ощущение, словно мы и не расставались. склоняюсь перед ним в лёгком поклоне, - добро пожаловать, ваше величество. - мы уже репетировали этот момент с детьми, так что они тоже склоняются в лёгком поклоне следом и приветствуют николая (пусть и невпопад). - мы очень рады вашему приезду. я рада, - последнее произношу одними губами, надеясь, что он и так всё поймет. мы ведь всё ещё друзья, так?

в день, когда я вновь должна увидеть своего правителя, своего друга, я испытываю скорее смятение. не представляю, что говорить, не знаю, как именно действовать, и не уверена, стоит ли испытывать судьбу и как-то шутить, говорить более приземлённо. если только наедине... уж точно уверена, что он не решит меня казнить за это, и не думаю, что вообще разозлится. он всегда был открытым к людям, которые его окружают, и я ни разу не слышала, чтобы он злился, если кто-то обратился к нему недостаточно по-царски. вернее, он может проявить характер, если кто-то выразит очевидное неуважение, но здесь совсем другое... мне хочется верить, что мы всё ещё достаточно близки друг другу. о святые, как же я противоречива даже в своих мыслях! наверное, это всё от скуки? конечно, тут есть чем заняться, но от своих мыслей никуда не деться, как и от одиночества. вряд ли бы во дворце было иначе?
и стоит ли попробовать? что, если всё станет только хуже? ведь не то что бы там мне будет с кем проводить время; да и вообще смотря на какую должность меня смог бы поставить николай. наверняка место генерала гришей уже не вакантно, так как оно важно и не может пустовать. да и я бы не смогла! выходит слишком бредово, если генералом станет девушка без какой-либо силы. если даже все отнесутся ко всему с пониманием и даже уважением (к моим предыдущим заслугам), то фактически я всё равно не буду представлять из себя хорошего учителя для всех них. только для того, чтобы потешить своё самолюбие, идти на такое не стоит.

да и смогу ли я вообще поговорить об этом с царем? он приезжает сюда вовсе не для пустых разговоров, да и наверняка у него после посещения нашего скромного приюта в керамзине, найдутся другие дела в близлежащей округе. но что, если нет? что, если отчасти он действительно едет сюда, чтобы повидать меня? что, если он хочет помочь мне вернуть силу или даже отыскал какой-то путь? я тешу себя мыслями о том, что знаю его, и потому уверена, что он любит сложные загадки и дела. а момент с возвращением моей силы - тот ещё крепкий орешек. может, он заинтересован в возможности тот разломить? а ещё в полезном оружии для всей равки.
вот только - я теряюсь, когда вижу его вживую; все те вопросы и слова, что я собиралась сказать, отступают на второй план, уступая место непривычному любопытству. прошло не так много времени с нашей последней встречи, но я всё равно не могу удержаться от разглядывания мужчины. он статный, его волосы блестят под лучами солнца, а сам он излучает уверенность. это именно тот портрет, который ты ждешь от правителя.
и между тем - я вижу его куда как более мягкую сторону, ту, о которой я догадывалась, конечно, но видеть её вот так - даже немного странно. наблюдаю за тем, как он подхватывает мальчика на руки, с озадаченной улыбкой, и ловлю себя на простой мысли: однажды он станет очень хорошим отцом, однажды он действительно воспитает следующего наследника равки. и надеюсь, что николай укрепит это царство к тому времени так, что мальчику не придётся продираться сквозь тернии. лишь жаль, что нынешнему правителю приходится проходить через все эти тяжести... но он не выглядит так, словно ему тяжело. напротив.

каждый раз я поражаюсь тому, как ему с лёгкостью всё это удаётся. он занимается всеми скучными делами, делая вид, что это не так, настолько хорошо, что никто и не усомнится. вот и сейчас, осматривая вполне себе простые комнаты приюта, проходясь по классам и коридорам, он делает это с таким лицом, словно и не хочет, чтобы это поскорее закончилось. только я здесь хочу поскорее остаться с ним наедине, чтобы сообщить сомнения и возможные свои желания? не уверена, но не спешу; делаю всё согласно изначальному плану - небольшой показ, обед с детьми и их же расспросы. последние, правда, знатно затягиваются... я стараюсь мягко намекнуть детям, что они слишком активные и любопытные, но по итогу всё сводится к вполне прямой просьбе закончить всё. ведь и у меня самой уже нет воли ждать!
- конечно, здесь всё далеко не так шикарно, как во дворце. кстати, как обстоят дела? - задаю первый вопрос, когда воспитательницы забирают всех оставшихся детишек и мы остаёмся с николаем наедине. я не знаю с чего ещё начать, а это, хоть и банально, но задаёт какой-никакой тон будущему разговору... - давай выпьем чай в кабинете?
мы переходим из столовой в мой кабинет и я устраиваюсь за своим столом, хоть это и создаёт слишком ощутимую дистанцию. - утомляют, и ещё как. знал бы ты насколько сильно с ними бывает тяжело... но это неудивительно, ведь многие здесь потеряли своих родителей во время войны. - я довольно часто напоминаю себе об этом, когда хочется отругать их или отстраниться. - ах да, чай... - припоминаю о собственном предложении и поднимаюсь из-за стола, начиная суетиться с чашками и чайником, который только греется.
- николай, я... - как мне вообще начать этот разговор? опираюсь ладонями о столик, смотря в стену перед собой. тяжело! - я думала о том, чтобы вернуться назад, но не уверена, чем могла бы пригодиться. - не разворачиваюсь к нему лицом, делая вид кипучей деятельности с чаем. просто здесь я чувствую себя ещё более потерянно, ведь эти дети возвращают меня ко всей той боли, которую я переживала раз за разом. - знаю, что я сама говорила обратное, и наверняка мне стоит подумать ещё, чтобы не обмануться самой и не обмануть других. - беру его чашку, проверяя, нет ли на той сколов или не дай бог разводов, и подаю царю. наши пальцы едва соприкасаются, а взгляды встречаются на короткое мгновение, но отчего-то у меня перехватывает дыхание. - слишком давно не была в твоей компании... вот уж забыла, как это иногда бывает. - неловко улыбаюсь, отдаляясь от него и отходя к своему столу, чтобы чуть опереться.

привычные шутки, от которых я успела отвыкнуть за всё это время, скорее вызывают лёгкое раздражение. он ведь должен понимать, как нелегко далось мне это решение, да и тем более - я буквально оголяю свою душу перед ним, а он пытается отшутиться, словно я и не могу быть серьёзной. понимаю, что я сама утверждала обратное несколько месяцев назад, и возможно вновь изменю своё решение в будущем, но что я могу? я слишком потеряна, до сих пор. а может всегда была? нет во мне той собранности, которая есть в царе равки. да и откуда? я была не уверена в том месте, которому принадлежу, ещё с детских лет. я думала, что мы всегда будем с малом, но это никогда не оправдывалось. лишь когда во мне пробудилась сила гриша - я почувствовала себя тем, кем должна быть и там, где должна быть.
наверное, по выражению моего лица николай понимает, что я всё-таки серьёзно размышляю об этом и сам переключается на серьёзный разговор. только вот не знаю, вызывает ли это довольство тоже... может дело даже и не в нём, а во мне! потому что я действительно не могу найти в себе сил, да даже самой возможности, принять какое-то взвешенное решение. но в одном он прав однозначно - мне нужно понять, кому я могу доверить это место, а ещё найти в себе силы расстаться с детьми, которые живут здесь. будет ли кто-то из них расстроен моим отъездом? боюсь, что это возможно... и это будет тяжело для всех. ещё одна причина, по которой принять решение настолько тяжело!

я выстраиваю в голове небольшую схему того, как передам все дела, а потом уеду в столицу и буду... кем-то; но все, даже небольшие мысли, улетучиваются из-за неловкого соприкосновения наших пальцев. не знаю почему оно вдруг настолько сильно волнует меня. может, дело в том, что я уже давно не касалась кого-либо противоположного пола? а может виной всему тот, кто сидит в кресле прямо передо мной? улыбка появляется на его губах снова, заставляя меня прищуриться; сначала из-за лёгкого недовольства, что вообще вызвал такие эмоции, а затем из-за странного ощущения где-то в груди - тёплого, почти необходимого. - особо не рассчитывай на такое. твоё очарование может действовать на ком угодно, но я не собираюсь попадать в эту ловушку, - поднимаю подбородок горделиво, не собираясь так просто сдаваться ему на растерзание. только не хватало проблем, которые могут за этим последовать...
к сожалению, преграда в виде стола помогает не слишком сильно. и чего он вдруг удумал подняться со своего места, чтобы поговорить? хотя, чего я вообще задаюсь этим вопросом - он не упустит возможности поиздеваться надо мной. - поехать с тобой? не знаю, это может создать ненужные слухи, - буквально заставляю себя улыбнуться, лишь бы не выглядеть слишком удивлённой таким предложением. хорошо ещё, что расстояние между нами всё ещё есть, да и что может произойти? ничего. даже, если я подойду к нему, то ничего не произойдет. зачем я вообще сбежала, создав лишь дополнительный повод для шуток? - для разговора будет удобнее, если нас не будет разделять стол, - обхожу и присаживаюсь на край стола, не поворачивая голову в сторону царя, стоящего рядом.

как бы найти подходящие слова, чтобы объяснить всё, что творится на моей душе? я ведь сама не уверена в том, какие чувства обуревают меня и какие из них подталкивают меня к такому решению. хотя, в одной детали уверена наверняка... - я чувствую себя неполноценной, николай. - раскрываю свои ладони и опускаю на них взгляд, в очередной раз призывая к свету и в очередной раз получая лишь гулкую пустоту. разочарованно сжимаю ладони в кулаки, зажмуриваясь на короткое мгновение. - я хочу вернуть свою силу, я хочу вновь стать собой. неужели я обрела её спустя столько лет лишь для того, чтобы так глупо потерять? - вопрос, на который ни у кого нет ответа. терял ли хоть кто-то свою силу? это кажется глупостью. - я думала, что со временем станет легче и я забуду, вновь научусь жить простой жизнью, какой для меня хотел мал, но нет. я продолжала пытаться всякий раз, когда выдавалась минутка, а это было часто. - всё-таки, здесь всё довольно спокойно и размеренно, можно отвести себе довольно много времени.
- почему ты хотел уговорить меня вернуться? - интересуюсь и этим, потому что это становится для меня откровением. почему он даже через полгода думает о том, чтобы я вернулась в столицу? может ли быть такое, что у него возникли проблемы? - ты в порядке? - спрашиваю очень серьёзно, заглядывая прямо в его глаза. могло ли случиться так, что тьма слишком глубоко угнездилась в его сердце? или дело в чём-то ещё?

может ли николай ланцов оказаться самой приятной ловушкой? о, не знаю, определённо для кого-то - да, но я скорее испытываю страх из-за одной только мысли об этом. ведь уже испытывала раньше ревность по отношению к малу, который привлекал к себе внимание слишком многих женщин, да и дарклинг имел слишком много поклонниц. и вот снова тот же типаж мужчины... наверное, мне нужен кто-то невзрачный? хотя, будет ли он привлекать меня тогда?
зажмуриваюсь на пару мгновений, вынуждая себя переключиться на что-то ещё; удивительно, насколько может измениться направление мыслей и всего диалога из-за пары фраз. впрочем, чего я ждала от николая? не стоит забывать, что он слишком самоуверен, да и ко всему прочему - прекрасно знает о том, что привлекает всех женщин на раз-два. но мне бы не хотелось быть всеми; и мы друзья, так что всё это излишне. обмен колкостями между нами привычное дело... наверное, всё это вызывает странный отклик в душе как раз из-за того, что этого всего не было слишком давно. мы не виделись слишком давно, и потому приходится привыкать заново.
хорошо ещё, что он сам переходит к более важной теме; хоть мне и не совсем нравится то, как он рассуждает о моих выборах. ведь в его тоне прямо-таки прослеживается если не осуждение (хотя и оно тоже!), то явное непонимание. прикусываю щёку, прикидывая, как всё это может выглядеть со стороны принца, который сам нашёл в себе силу выбрать собственный путь. - не все такие, как ты. не каждый понимает, что ему делать со своей жизнью. - он выглядит человеком, который точно знает, какой цели нужно достичь и уверенно идёт к той. но как на счёт сейчас? он ведь уже стал королём... хотя, думаю, что теперь его цель - построить сильное государство из равки, обеспечить его на долгие годы и передать своему наследнику всё без разрухи, без лишних сложностей.

но такая уверенность, такое понимание - оно совсем не обо мне. я мечусь из стороны в сторону, не зная, как именно поступить. стоит ли мне искать разгадку потерянной силы? вдруг, я так и не смогу найти ту, лишь потешу себя совершенно пустыми надеждами. с другой стороны, сидеть на месте я тоже едва ли выдержу, сойду с ума из-за невозможности таки воззвать к своим силам. однако, есть один важный нюанс - дарклинга больше нет, а кто ещё может обладать похожей информацией? сложно даже представить. - что, если в конце я найду только тьму? да и тут столько вопросов: кто может помочь, где найти ответы, существуют ли они вообще! - выдыхаю резко, удивляясь собственной реакции и резкости. почему я настолько злюсь из-за всего этого? потому хочу, но ищу отговорки? - лучше рискнуть. - это ведь тот вывод, который я так сильно искала?
тем более, что проблема кроется не только в этом. его шутка заставляет моё сердце дрогнуть; я действительно не ошиблась, и это хуже всего. пропажа моей силы меркнет в сравнении с этой проблемой. он обрел эту тьму из-за дарклинга, но мне не удалось вытравить её из души. ещё одно моё упущение. прикусываю губу, принимаясь ту старательно терзать; чем я могу помочь ему?
- мне очень жаль, николай. - касаюсь его ладони, чуть сжимая ту. я надеялась, что этот кошмар закончится вместе с гибелью дарклинга, но он вновь оказался сильнее, чем мы предполагали. я недооценила его? отпускаю руку царя, вынуждая себя не заниматься самобичеванием. - я бы очень хотела помочь тебе, но я не уверена, что смогу. сейчас точно, а когда-то ещё... я не знаю, смогу ли найти ответ и вернуть силу. ты искал другие варианты? - киваю головой пару раз, понимая, насколько это сложный разговор, и насколько в действительности сложно будет к чему-то прийти.

ко мне в кабинет стучатся и я позволяю человеку войти. - алина, помоги, пожалуйста. мари так капризничает из-за твоего отсутствия на чтении, что никакого чтения и не получается вовсе, - женщина средних лет опускает голову, видимо опасаясь столкнуться взглядом с царем. могу её понять. киваю пару раз головой, обещая, что приду через десяток минут. - нам предстоит много обсудить, но сейчас мне нужно будет отлучиться. я провожу тебя в твою спальню. - как мне найти возможность помочь ему, как мне вернуть свою силу? сжимаю руки в кулаки, поворачивая голову в сторону и отталкиваясь от стола. нужно время, чтобы всё обдумать, но кажется мне просто необходимо ехать вместе с ним. если ему нужна моя помощь сейчас, то я не могу просто отвернуться? стоит хотя бы попытаться, иначе всё снова рухнет в равке.
я быстрым шагом преодолеваю коридор, и отворяю дверь в его временную обитель. - это лучшая спальня, которая тут есть. прости, что без балдахина и огромного матраца. надеюсь, что ты хорошо выспишься, - поднимаю руку, желая легонько похлопать по его плечу, но по итогу ничего не делаю. это попытка ободрить вряд ли поможет. - если со сном не будет складываться, то можешь найти меня в кабинете или соседней комнате.
но уже ночью я сама не могу уснуть, опасаясь, что его тёмная сущность может пробудиться прямо в ночи и навредить детям. а я даже никого не смогу защитить! и не смогу помочь николаю, между тем, а ему ведь потом предстоит с этим жить. сдавливаю переносицу, понимая, насколько сильно сама себе накручиваю. - лучше прогуляться, - мямлю себе под нос, накидывая халат поверх пижамы. на улице так прохладно и темно, но это всё равно успокаивает. обнимаю себя двумя руками, пытаясь уцепиться за свет - звезды, луна, пусть и не слишком яркие сегодня, но не выходит. только тьма.

расстраиваю ли я николая своими сомнениями? если даже так, то я ничего не могу и не буду делать с этим. ему лучше понимать отчаянную правду о том, как обстоят дела, нежели всецело надеяться на неожиданное возвращение моих сил и гарантированную помощь. в конце концов, даже если я вновь стану гришей, не до конца понятно, а смогу ли я исцелить его? в прошлый раз это сработало лишь на короткий промежуток времени. сейчас, конечно, не должно остаться того зова тьмы, который спровоцировал всё в прошлый раз, но... проблема может быть и во мне, в моей силе, что до конца не может быть понята никем. даже мной, или в данном случае стоит использовать тем более мной? сколько бы я не пользовалась ей, сколько бы чудес не сделала, а по итогу у меня есть понимание только одной истины - у всего есть своя цена.
и всё же - я хочу помочь ему. мне сложно представить, каково жить с таким наказанием, и уж тем более - каково править, постоянно опасаясь этой червоточины внутри. так что было бы странно, эгоистично даже, отвернуться в таком случае. тем более, что отчасти я виновата в том, что произошло с ним. я должна была остановить дарклинга ещё до этого, должна была предотвратить всё это. николай не заслужил такой участи, и всё же получил ту. так как я могу просто отвернуться, когда он просит меня обратное? хотя, раньше ведь сбежала в керамзин... но я не думала, что монстр вернётся.
сейчас же я радуюсь тому, что нас прерывают; мне сложно сказать ему что-то ещё, да и есть риск, что я кинусь в обещания, которые не смогу исполнить, в надежды, которые могут никогда не претвориться в жизнь. нужно всё осмыслить, нужно прикинуть варианты, которые мы сможем сделать в таком случае. но я... ведь действительно не смогу отказать ему? да и попробовать всяко лучше, чем сидеть на месте.

и может стоило уехать прямо сегодня ночью? так бы была возможность увезти отсюда николая, ведь он явно не контролирует себя в моменты, когда оборачивается монстром. я оставила его в месте, полном детей, и что же может случиться теперь? невинные могут пострадать, а николай никогда не сможет простить себя за это. вот бы святые могли ответить на мой призыв, вот бы моя сила вернулась прямо сегодня. но почему в ответ мне только пустота? ведь она должна быть дана мне по какой-то причине изначально, так как же могла просто исчезнуть? я уже сама попросту не хочу в это верить! но понимаю, что мне лучше найти сейчас гришей - просто на всякий случай, просто для собственной уверенности.
чуть ускоряю шаг, возвращаясь из тьмы ближе к приюту, но не успеваю. замираю, слыша странный звук где-то за своей спиной. что это? звук приглушенного треска веток, клокотания листьев, а ещё ощущение того, что на меня кто-то смотрит. сглатываю шумно, чувствуя, как ускоряется сердцебиение. поднимаю ладони выше, мысленно взывая к свету, который бы мог помочь мне сейчас, но ничего. резкий, почти оглушительный, звук вынуждает меня развернуться и посмотреть в глаза собственному страху. он сносит меня, стоит только развернуться, опрокидывая на холодную землю.

первое, что я различаю, - клыки, лишь затем - тёплого оттенка карие глаза, которые меня не узнают (конечно же). сглатываю, стараясь заставить себя говорить не с той тревогой или страхом, которые действительно испытываю. - николай, пожалуйста, очнись! - помогут ли вообще мольбы? учитывая, что он не помнит себя в такие моменты. ответом мне служат когти, которые тянутся к моей шее и самые их кончики упираются в тонкую кожу. и я позволю вот так победить дарклингу? да чёрта с два! поднимаю ладони, чтобы ударить монстра по щеке, получая в ответ смачный укус где-то в области локтя. значит, так просто не справиться? - николай, ты не простишь себя, если не поборешь этого монстра и он убьёт меня! - попытка воззвать к той личности, что сидит слишком глубоко внутри, оказывается провальной.
вот бы мне немного света сейчас, это бы очень помогло выжить. учитывая, как искривляются его губы в улыбке, как он скалит свои зубы. почему он растягивает? потому что это тьма, потому что создание дарклинга? он чувствует во мне что-то? подобное притягивает подобное. эта мысль заставляет меня содрогнуться; я додумываю, наверное. но вот свет, почти сразу после вырвавшийся между нами коротким потоком, додумать сложно. я сама удивляюсь этому и отползаю из-под николая-монстра, когда он кривится из-за вспышки и пятится назад, в конечном итоге падая на землю. я ведь не убила короля? подползаю ближе к нему, оценивая со стороны, что он стал человеком, и только после этого оказываюсь совсем рядом, касаюсь его шеи, чтобы нащупать пульс. слава святым. - николай! николай, приди в себя! я не донесу тебя сама, ты слишком тяжёлый, - ударяю его по щеке ещё раз, надеясь, что он очнётся сам и мне не придётся бежать в приют за помощью. ведь тогда мне придётся оставить его одного...

я чувствую, как влажная и тёплая ткань мерзко липнет к моей руке, и едва не морщусь из-за этого ощущения. это чувство успело стать непривычным, пожалуй. давно я не попадала в опасные ситуации; самое страшное, что здесь случалось со мной, неаккуратное падение со стремянки. к счастью, не я, не остальные не пострадали. но сейчас дело совершенно другое, сюда примешиваются силы - тёмные силы, пугающие. дарклинг всегда умел нагонять дрожь и страх, несмотря на то, что теперь его нет в живых. просто в такие моменты я чувствую его незримое присутствие, в такие моменты я почти чувствую его шёпот мне на ухо: таких, как мы, больше нет, алина. должна ли я была спасти его?
нет! то, что он сделал со всеми в этой стране, и то, что он сделал в частности с николаем, не может быть прощено. он не заслужил спасения, как бы то ужасно ни звучало. поэтому приходится вдохнуть поглубже, отогнать ненужные воспоминания о его последних мгновениях [о последних мгновениях мала] и вернуться в реальность. сейчас я должна помочь своему королю, потому что... кто ещё может это сделать, если не я? чтобы понять это мне понадобилось куда больше времени, а ещё нападение монстра и луч света, который не мог мне просто привидеться. если бы это ничего не значило, то тёмное создание не отпрянуло бы, не исчезло бы.

сжимаю руки в кулаки, потому что сейчас вовсе не время размышлять о моей потерянно-приобретенной силе. ещё будет время на то, чтобы попробовать воззвать к ней в очередной раз, попробовать отыскать её в самых глубинах. ведь сейчас я вновь не чувствую ни единого намёка на ту, и отчасти боюсь, что ничего вновь не произойдет. но николай сейчас куда важнее, чем какие-то туманные надежды. он-то точно здесь, и ему явно пришлось очень не сладко. а мне ещё и приходится добавить к тому удар по щеке, жаль даже, что  мой мозг просто не придумывает другого варианта для того, чтобы пробудить его как можно быстрее. это тоже не гарант, но иногда резкое действие со стороны может вернуть ясность сознанию.
и, слава всем святым, это срабатывает. я чувствую, как с моих губ срывается вдох облегчения, когда вижу, как его ресницы подрагивают, а глаза открываются. николай даже умудряется шутить в такой ситуации! чего я вообще от него ожидала? он всегда пытается смягчить происходящее, или же отказывается акцентировать внимание на произошедшем? это и к лучшему. ещё только не хватало, чтобы на него снизошли жуткие воспоминания, которые непременно приведут к самобичеванию и угрызениям совести. для короля эти ощущения непозволительная роскошь, я так думаю. ему нужно быть собранным, нужно оставаться спокойным, несмотря ни на что. но не со мной, правда? мне можно довериться чуть больше, при мне можно проявить чувства.
и оказывается, что я даже не так уж и много пытаюсь о себе возомнить. он действительно позволяет себе больше эмоций, пока оглядывает меня; в его глазах плещется смесь волнения и страха, от которых я бы хотела его избавить. да, монстр ранил меня, но это не должно ложиться тяжким грузом на его плечи. он всё ещё не виноват в том, что происходит. касаюсь пальцами руки мужчины, которой он попытался дотронуться до моей руки, до подранной одежды, под которой пульсирует плоть. - я ранена, но это всего-лишь небольшой укус. сам знаешь - бывало и хуже, - улыбаюсь ему настолько искренне, насколько вообще выходит. правда, самой страшно; вдруг рана куда серьёзнее? хотя, тогда бы я уже могла лежать без сознания. - всё в порядке, правда. и я не думаю, что мне нужен целитель.

правда кто бы меня спрашивал? он просто встаёт с земли, хоть я и вижу, насколько тяжело то ему даётся, и безмолвно приказывает сделать мне то же самое. тут же поднимаюсь следом, обхватывая его за талию, чтобы хоть немного поддержать и дать какую-то опору. - я видела, как ты упал на землю, так что лучше подстрахую тебя на всякий случай. не подумай лишнего. - сразу же пытаюсь объяснить свои действия, так как они могут выглядеть компрометирующе для короля. - никто не увидит нас здесь, сплетничать тут тоже некому. - надеюсь, что никто из его людей не наблюдает сейчас за нами. кто-то, кто не слишком то предан, иначе другая часть произошедшего может быть ещё более опасной для лишних глаз.
мы проходим по коридору до небольшой комнаты, которую мы выделили целителю и двум служащим второй армии, и я аккуратно приоткрываю дверь в неё. вот только - внутри никого не оказывается. - тут недалеко есть таверна, возможно - они ушли расслабиться? - предполагаю я, а затем направляюсь в сторону комнаты николая, чтобы не тянуть время. - ничего страшного, не волнуйся за меня. просто перебинтую руку. - киваю ему головой, помогая сесть на постель. - ты сам в порядке? нет никаких ран? - я не берусь проверять самостоятельно, лишь окидываю его взглядом на предмет видимых ранений, но таковых не нахожу. что, если они скрываются под одеждой? - здесь есть набор из трав и бинтов, если нужно.

- откуда тебе знать, что я - невинная дева? - усмехаюсь в ответ, надеясь, что это поднимает настроение нам обоим. мне нравится слышать его смех; он расслабляет меня, в отличие от ранее увиденного взволнованного лица. не хочу, чтобы он тратил свои эмоции попусту. то, что случилось сейчас важно, но не настолько, чтобы мы оба были травмированы. к его счастью, именно я оказалась на прогулке в лесу, к моему счастью, именно сегодня, именно в то мгновение, монстр вырвался. словно чувствовал моё присутствие, словно искал меня. что, если сила дарклинга до сих пор тянется к моей собственной? что, если во мне всё-таки остался свет, который я отчаялась найти?
зажмуриваюсь на мгновение, желая поскорее вернуться к оживленной беседе. - просто я волнуюсь за здоровье министров, у которых может случиться сердечный приступ, если они узнают, что вы с бывшей святой гуляете ночью. хотя, гулять - не значит жениться. всё-таки, короли могут себе позволить просто иметь увлечения? - в этом плане им можно позавидовать больше леди, которые должны быть верными и чистыми до момента, пока их тело не будет отдано кому-то на растерзание. к счастью, невинность никогда не волновала меня слишком сильно. или вернее сказать - вообще не волновала. хорошо, что я не решила ляпнуть эту информацию вслух.
жаль только, что мы не можем вечно поддерживать этот огонёк простой и ни к чему не обязывающей беседы. обязательно всплывает что-то важнее, или что-то сложнее. я определённо замечаю, как сменяется настроение короля, когда он понимает, что его люди ослушались приказов и ушли пить. могу его понять; всё-таки, они должны были нести свой пост, а не расхаживать неясно где. становится очевидно, что с утра их ждёт жёсткий выговор, если не что-то большее. при всём своём великодушии, я знаю, что николай не терпит небрежность в отношении службы.

хотя отчего-то я пытаюсь смягчить грехи этих людей, напоминая о том, что они просто были недостаточно разумны, а рана всё ещё недостаточно глубокая, чтобы необходим был целитель. по крайней мере, так кажется по ощущениям. правда, когда я приношу коробку с травами и бинтами, то до меня доходит простая истина: николай собирается заняться моим ранением, а не своим собственным. если оно у него вообще есть. втягиваю воздух поглубже, неожиданно опасаясь того, что может оказаться под этой подранной тканью. сглатываю слюну, отчасти благодаря его за большую решимость в этом вопросе, когда он тянет меня ближе к себе. лишь хихикаю едва слышно, как бы в ответ на его собственные слова, и добавляю: - тогда твоим женщинам не позавидуешь, ходить в укусах, - на самом деле, мне не очень-то и хочется думать о его женщинах. тех, с кем он проводит ночи... странно это как-то.
вместо этого стараюсь сфокусировать на своей руке, хотя видеть пораженное место совсем неприятно. стискиваю зубы, когда прилипшая ткань потихоньку отходит от раненного места, а затем на него же ещё и наливают жидкость для промывки. зажмуриваюсь сильнее, чем планировала изначально, и открываю глаза лишь в момент, когда мужчина принимается извиняться. - перестань. у меня есть и другие шрамы, - неужто мне должно быть стыдно за них перед кем-то? может даже перед самой собой? нет уж. - и ты не виноват в этом. только дарклинг, который... - если бы была возможность, то я бы снова убила его, настолько сильно возрастает злость в моей груди.

и исчезает при нескольких простых словах со стороны короля; не стоило приезжать? возможно, я слишком резко придвигаюсь к нему и касаюсь здоровой рукой за его плечо. - я так не считаю. и... есть, как минимум, кое-что, чтобы подтвердить это... кое-что очень важное произошло в этот момент. в момент, когда монстр набросился на меня. - я сглотнула, опасаясь произносить последующие слова вслух. что, если всё это кажется лишь миражом, лишь осколком моих надежд? но такого просто не может быть! иначе бы тьма не отступила, иначе бы меня самой здесь могло уже не быть. или же сила воли николая настолько сильна? да, в этом я не сомневаюсь, но там было и кое-что ещё, точно. это не могло привидеться мне.
- ты почувствовал свет? увидел яркую вспышку тогда? - мне нужно получить хоть какое-то подтверждение со стороны, хотя бы хрупкую возможность того, что я не одна поверила в это. правда, можно ли верить его сознанию? не знаю. - в общем, мне кажется, что моя сила вернулась... и она пыталась спасти нас обоих. - осторожно поднимаю руку в воздух, стараясь воззвать к силе, но не получаю ответ. и снова, и снова, и снова. - я была уверена, что... - поглядываю на свои дрожащие пальцы, покусываю свои губы, вновь испытывая нарастающее разочарование и обреченность. ничего не может быть как прежде. - возможно, я просто схожу с ума? - не думала, что буду настолько желать свою силу обратно, не думала, что настолько зациклюсь на ней. и сейчас даже чувствую, как пощипывает глаза, как замирают в глазах слёзы. - в любом случае, я хотела сказать, что рада твоему приезду. и моё мнение о том, что я хочу уехать отсюда не изменилось. возможно, моя сила всё же может вернуться, возможно, в этом как-то может помочь именно тьма. - надежда всё ещё остаётся у меня? не знаю, самой уже как-то особо и не верится в такое.