возможно, сдаться было бы умнее? по крайней мере, так было бы больше шансов спустить ситуацию на тормозах, потому что всегда можно сказать, что ошибки были поняты и вместе с этим пришло то самое разумное решение. но нет, теперь мы уже упустили этот шанс и явно обрекли себя на грубую выволочку.
даже тот факт, что с нами не церемонятся стражники, которые, на секундочку, ниже нас статусом дает какое-никакое понимание того, что все дошло до короля. я не виделась с ним достаточно долго, привыкла к тому, что мы не пересекаемся и была рада. но не на этот раз, судя по всему. потому что мы движемся ровно к тронному залу; и будет ложью сказать, что я не желаю выбраться из цепких рук стражника и сбежать, спрятаться, забыть о возможных неприятностях.
нельзя. я вдыхаю поглубже, потому что в первую очередь я не должна терять своего достоинства. именно этому меня учили, и если я сейчас дам слабину, то вызову лишь больше гнева у правителя. у мужа. мурашки пробегают по моей коже от одной только мысли об этом, потому что меня обуревает страх и неприятие. и почему все так сложилось? почему же я не невеста сиэля в самом деле? поворачиваю голову на мальчика, который оказался в той же ситуации, что и я, и явно тому не рад. что же ему будет за это? я не должна допустить ничего, что ему навредит.

но я оказываюсь слабее него. потому что меня буквально парализует из-за страха того, что меня ждет за неповиновение. да, я королева, но у меня недостаточно власти [или, скорее, совершенно той нет]. стараюсь вдохнуть, но дыхание словно спотыкается о неизвестную преграду и просто не проходит. на моих глазах появляются слезы, пока я отчаянно стараюсь впустить в себя крупицы воздуха. но получается только, когда допрос моего друга заканчивается, и всё внимание устремляется на себя.
сиэль не должен брать вину на себя. сиэль не должен страдать из-за моих желаний. тем более, я не приемлю ложь, даже если та сделана во благо [пусть и одного из нас]. распрямляю плечи, поднимая голову медленнее, чем хотелось бы, и сталкиваюсь с властным, грубоватым лицом, которое так мне неприятно. он не внушает доверие, он не внушает любви, он не внушает тепла. как такой человек может быть правителем? хотя, может именно поэтому и может.
- я ни разу не забывала о своем положении и обязанностях, - его обращение "жена" даже звучит нелепо. как мы вообще можем быть женаты? - и всё же - я действительно желала узнать больше о простом народе, ведь однажды мне нужно быть стать для них достойной королевой. - сиэль был прав в том, что выбрал именно такие слова, хотя мне безумно хочется напомнить о своем юном возрасте, который должен бы сглаживать все, но нет. - я прошу вас не ругать сиэля, потому что я сама захотела этой прогулки. меня не пришлось убеждать. я узнала о ярмарке и хотела побывать на ней, - вижу, как лицо короля становится еще грубее, но затем он смягчается, словно вспомнив о чем-то хорошем.

- и всё же... вы с юным графом явно знакомы долго, - он постукивает по трону, словно намекает на нечто куда более значительное, куда более неправильное, чем простое общение. неужели до него дошли слухи о том, что я его называла женихом, а он меня - невестой? сглатываю, но ничего не говорю, дожидаясь, когда он закончит свою мысль. ведь не может же это быть всё? - неужели все мелкие побеги, элизабет, были связаны с этими невинными встречами? - он прищуривается, кидая взгляд на старшего графа фантомхайва.
- в моем окружении нет ровесников. поэтому, когда мы с сиэлем встретились, я захотела общаться с ним. и как он может отказать королеве? у него попросту не было выбора, - сжимаю один кулак, понимая, что в каком-то смысле это взаправду может быть так.
- так ты воспользовалась властью и положением? - вопрос звучит неестественно, словно он пытается сдержать что-то внутри себя. да только у него не получается, потому что потом в тронном зале разносится смех. стражники смотрят только в пол, но я слышу, как прокашливается тот, кто стоит позади меня (тоже смешно?) - это занятно, - говорит он, немного успокоившись, словно удовлетворившись моим ответом. - просто прекратите общение и все будет забыто. - отрезает он в итоге, словно иного варианта не существует.
- что? но я ведь сказала, что хочу общаться со своим сверстником. мне тоже нужна будет опора в более старшем возрасте... - один взмах руки короля прерывает мою речь, заставляет замолчать и потупить взгляд. почему он вдруг решил влезть в мою жизнь?
- у тебя нет права голоса в этом вопросе. мы сами решим всё, - говорит он и взмахивает рукой, чтобы я уходила. стражник, словно ожидавший этого сигнала, подхватывает меня на руки и уносит прочь, пока я колошматю его по груди. - передай ее служанкам, что это поведение тоже надо поправить, - напоследок говорит король и переключает свой интерес на оставшихся в тронном зале. в тот вечер я видела своего друга [жениха] в последний раз. и в тот же вечер я впервые поняла, насколько женщина слаба и безвольна, даже если является королевой.

после исчезновения сиэля из моей жизни, любые яркие пятна перестали существовать. мне начало казаться, что просвета уже не будет; да и откуда, если я совершенно одна в этом замке, или что уж там, — во всем королевстве. и я злюсь на сиэля за это; злюсь за то, что он ничего не сделал, чтобы попытаться навещать меня, что он ничего не сказал, чтобы продолжить дружить со мной. хотя что он может? он еще слишком мал, чтобы принимать собственные решения или самовольно уходить куда-то. он еще слишком мал, чтобы перечить старшим, да и вдобавок тем, кто куда выше по титулу (такие ограничения любой человек зубрит с рождения, иначе получает уйму проблем). да, это все так, но иррационально я остаюсь недовольной. потому что мне одиноко, и вся эта ситуация опустошает мое сердце еще сильнее, делает его черствее.
хотя, конечно, король решил озаботиться ровесницами в моем окружении и назначил фрейлин — знатных маленьких девочек, которые только и могут что молча слушать старших, заниматься вышивкой и игрой на пианино, да лебезить передо мной приторно наигранно (хотя мне ли не знать какого они мнения обо мне и обо всей этой ситуации с молодой королевой-иностранкой).

— мы должны привить ей любовь к английской культуре, — все твердит одна девчушка по имени грейс, дочка графа болдуина, которая старше меня на два года и, пожалуй, именно она обучена тут лучше всех. — иначе она не сможет стать истинно английской королевой.
— даже это ей не поможет. она совсем не похожа на нас, и даже не пытается это изменить, — хмыкает моя ровесница, даже не пытаясь убрать усмешку из своего тона. это шелби, дочка герцога уимбли, и она как и всегда даже не пытается скрыть свою неприязнь. удивительно ли это? да нет, она делает это и глядя мне в лицо. хотя слова обычно не соответствуют ее отношению и интонациям [все же соображает, что по титулу я все еще выше].
мне хочется выйти из своего укромного места в этой зале, чтобы напугать их как следует тем, что я слышала каждое слово. но я не хочу. потому что они правы — я не пытаюсь стать похожей на них, попросту не хочу. мне бы вообще хотелось быть кем-то другим… и где-то в совершенно другом месте. получится ли это когда-то? глупо даже надеяться на такое.
— ей и так непросто в новом месте, да еще и замужем за… — это эмилия, единственная, кто мне нравится из всех фрейлин. и, видимо, за спиной ничего не меняется? на нее буквально тсыкают, когда она пытается заговорить о короле, что старше меня на (слишком) много лет. видимо, она единственная, кто сочувствует моему положению вполне искренне. или кто вообще понимает его? обнимаю свои колени, прислушиваясь к воцарившейся в зале тишине. почему они вдруг умолкли?
- где королева? - голос моего преподавателя по основным аспектам, важным для королевской особы, звучит максимально недовольно. видимо, он ожидал, что фрейлины будут ходить за мной хвостиком [возможно, так и должно быть?], но этого не было. так что теперь наверняка каждая из них сжалась, судорожно вспоминая где же видела меня в последний раз. прикрываю рот рукой, чтобы не рассмеяться, а затем исчезаю в потайном коридоре, ведущем в мою спальню. им не помешает немного понервничать, не так ли? а преподавателю удивиться, что не нашел меня в самом ожидаемом месте! хихикаю беззвучно, а потом теряю всякие эмоции; это действительно то, чему я уделяю время? мелким пакостям? да и что поделать, если мне даже нельзя выйти за пределы дворца. даже в саду погулять под надзором. и мою служанку после того случая не оставляют одну, и это еще при том, что мне удалось вымолить оставить её (и никак не наказывать).
- вам пора на занятия, ваше высочество, - говорит моя новая служанка, анна, и выжидающе смотрит на меня. знаю, что отказы теперь не принимаются (да и раньше не принимались, просто я имела наглость сбегать). выдавливаю улыбку, поглядывая на нее исподлобья. мне пора смириться и принять свою судьбу. больше я не буду от нее бегать, больше не буду пытаться насладиться последними крохами своей свободы, потому что той нет. я в ловушке, и чем больше я позволяю себе думать об этом, тем больше сжимается клетка вокруг меня. - да, я иду. - поэтому я оставляю себе пространство, чтобы хоть как-то по этой клетке бродить. если я буду вести себя так, как надо, то рано или поздно они ослабят бдительность. и тогда у меня будет хотя бы кроха свободы.

моя жизнь становится чуточку легче, когда я перестаю сопротивляться течению и начинаю идти по нему. преподаватели становятся благосклоннее, фрейлины менее дотошными, а служанки [неожиданно] стараются окружить меня всевозможной заботой. ах, и как же без постоянного: она начала понимать/принимать/работать над собой/пытаться стать достойной королевой/прочее-прочее в подобном роде. да, для них я поумнела и взяла себя в руки, но для себя я попросту совершила предательство. и почему-то мне до сих пор больно от того, что я не протянула дольше в своем отказе от реальности; может быть, потом у меня бы появился план побега или что-то бы случилось, что-то невероятное и абсолютно невозможное! что-то вроде смерти короля [мужа]...
знала бы я, что мне придется ждать довольно долго и что не всё будет в мою пользу. и всё же, это что-то вроде везения? могло быть хуже, могло быть так, что мне пришлось бы прожить с ним десятки лет, терпеть его высокомерие и заскоки, терпеть его прикосновения и странные взгляды, терпеть, терпеть. а так - терпеть пришлось не так уж долго, совсем немного в рамках возможностей, хотя и не сказать, что это не наложило на меня определенную печать. все же мне пришлось быть его королевой по большей части [как вещь, как драгоценность, как заложница], и королевой англии. девочка, которая правит? конечно нет. лишь красиво стоит рядом... начала стоять, в определенном возрасте, когда расцвела в достаточной мере и соответствовала всем канонам, что требовались с детства.

да, мое цветение началось раньше, чем мне хотелось бы. из нескладной маленькой девочки из меня начало вырисовываться что-то уже к тринадцатому дню рождения; длинные золотистые локоны, средний рост для моих лет, стройная фигурка и небольшие округлости, которые добавили мне больше женственности. я радовалась лишь тому, что я еще не стала полноценно женщиной, ведь прекрасно помнила слова маменьки [тебя не тронут, пока ты ещё юная девочка]. и теперь я знала когда этого можно ожидать, что произойдет в этот момент и сколько проблем это за собой потянет. жаль лишь, что отсрочить или предсказать это невозможно. мне остается лишь надеяться, что в случае чего служанки удержат язык за зубами и останутся на моей стороне на какое-то время, пока я не окрепну достаточно.
но мой недостаток не мешал королю использовать меня как дополнительный рычаг влияния тогда, просто он не смотрел на меня, как на девушку. скорее как на девочку, с которой надо считаться. почти.
- пусть моя жена готовится, мы отправляемся в порт проводить гостей, - я слышу, как король провозглашает это одному из слуг после званого обеда. мы остались последними, пока гости из соседнего королевства отправились собираться в путь. мне неизвестно удалось ли им договориться о поставках драгоценных металлов или нет, но я заметила напряжение в лице короля, недовольство, с которым он поглядывал вокруг. видимо, он еще надеется оставить положительное впечатление? мне даже кажется это забавным. может решил воспользоваться маленькой девочкой для этого?
- я же тоже здесь, ваше высочество. я попрошу служанок помочь мне собраться в путь, - поднимаюсь из-за своего места, склоняю голову и чинно ухожу из столовой, радуясь возможности сбежать. ужасно только то, что дальше мне приходится провести каждую секунду времени рядом с ним. наверное, именно в этот день впервые я заметила на себе неприятный, какой-то слишком скользкий и мерзкий взгляд.

- а ты стала куда взрослее, - словно до этого он не обращал внимание, а тут вдруг на тебе! я лишь коротко улыбнулась, думая над тем, что могу ответить на такое вообще? не знаю что это за намек, но уводить его дальше не хочу. к моей удаче, разговор продолжить не получается, потому что мы замедляемся, а затем и вовсе останавливаемся на мосту. король недовольно ударяет по потолку кареты, когда ничего не происходит, а я же обращаю внимание на то, что за окном.
мы проезжаем темзу, а внизу оказывается несколько вытянутых лодок, в которых устроились мальчишки. что вообще происходит? прищуриваюсь, чтобы разглядеть хоть что-то, и вдруг замечаю мальчика, стоящего у самого края ближайшей лодки. это... это сиэль? опускаю голову набок, пытаясь сообразить, возможно ли это и понимаю, что да. ведь он может быть буквально где угодно, в отличие от меня. сглатываю, замечая, что он тоже поднимает свою голову и смотрит прямо на нашу карету. - что там такое? - меня отодвигает король, чтобы разглядеть происходящее внизу, и недовольно морщится. это ли не еще одно подтверждение тому, что я права? ведь он был так недоволен нашим общением с фантомхайвом.
я пытаюсь разглядеть хоть что-то за большим мужским телом, но он словно намеренно не позволяет мне. и, в конечном итоге, лодка словно пустеет (как так?), а мы движемся дальше по мосту, пока непонятная процессия не исчезает где-то вдалеке. я не знаю, был ли это в действительности сиэль или кто-то очень похожий на него, а может то лишь игра воображения. может из-за того, что я вижу винсента фантомхайва во дворце, я ненамеренно представляю себе и внешний облик своего повзрослевшего... знакомого? не знаю, были ли мы друзьями, слишком уж коротко было наше общение.

да и в череде дел это становится не таким уж важным, ведь больше я не вижу сиэля. а значит и не могу думать о нём? ха, хотелось бы мне в это верить. но когда я вижу его отца, то невольно вспоминаю ту нашу последнюю прогулку и как мы называли друг друга женихом и невестой. это было романтично для таких маленьких детей. и невинно. наверное, самое невинное взаимодействие с противоположным полом, которое мне только доступно.
но может вскоре я стану вдовой и тогда смогу найти себе кого-то, в кого влюблюсь? или хотя бы того, кто будет искренне мне нравится. наверное, неуместно для королевы надеяться на смерть короля целой англии, наверное, неуместно для человека вообще надеяться на чью-то смерть, но я не могу думать ни о чём другом. правда, всё чаще я начинаю слышать и другие шепотки: - у него ведь нет детей! ему нужно поскорее озаботиться этим, а королева еще в неподходящем возрасте. - и боже, как же я молилась, чтобы мой возраст затянулся, как и моя невозможность иметь детей. я видела, как король ослаб за эти два с половиной года. сначала это было незаметно, он пышил здоровьем, а потом вдруг заболел обычной простудой, а за ней пробудилось что-то куда более жестокое, ужасное. и это было для меня надеждой.
до того дня, пока я всё же не стала женщиной, и из-за этого я обрела совершенно иную ценность. ту, которую надеялась избежать до его смерти. все не должно быть так. я просто молюсь, чтобы служанки промолчали, но конечно же они не будут. все напуганы тем, что король может умереть, а наследников у него нет, и это при живой-то жене. кажется, мою кровь они воспринимают как благословение и знак свыше, я же воспринимаю это как унижение со стороны высших сил. я не хочу! не хочу!

и всё же меня вымывают с разными цветочными настоями, готовят как самый прекрасный подарок в красивой упаковке, словно давая напоследок больному насладиться чем-то столь изящным. я же чувствую себя просто отвратительно, когда набравший вес и постаревший мужчина, забирается ко мне на постель. его прикосновения холодными пальцами заставляет меня крупно вздрагивать, а зловонное дыхание морщиться. я знаю, что мне остается только стерпеть, но это оказывается не так-то легко. господи, как же мне хочется сбежать! я чувствую, как в уголках глаз скапливаются слезы, и лишь сильнее жму губы. нет, до такого унижения я не опущусь, я не буду плакать и стенать. просто стерплю, так как я его жена и так уж положено.
не хочу от него ребенка. впрочем, какие вообще у него шансы? он слишком болен. его движения внутри меня вялые, хотя он определенно старается. вот бы сейчас со мной был кто-то другой: кто-то красивый, молодой, с ослепительной улыбкой и с желанием обнять меня покрепче. кто-то вроде фантомхайва. сглатываю, когда образ юноши предстает перед моим внутренним взором, и сжимаю ткань постельного белья в ладони. какой смысл? просто, чтобы было легче? так не легче ведь! хочется закричать от несправедливости, а приходится только крепче зажмуриться, стараясь подумать, что это прикосновения сиэля. да, господи, кого угодно! просто других юношей я особо не знавала. да и сиэля видела слишком давно в последний раз. остается только представлять что-то среднее между винсентом и сиэлем, тем, которого я помню в его 13 лет.

я терплю.
свои обязанности королевы, о которых мне не устают напоминать, свое непрерывное обучение, которое истинная королева должна считать за удовольствие, своих недалеких фрейлин, которые считают что уже забрались достаточно высоко, своих надоедливых служанок, которые следят за каждым шагом.
своего короля, который всё ещё называется моим мужем. который касается меня по несколько раз за неделю и который выглядит всё хуже с каждым таким разом. он жалуется, причитает, наверняка ему очень страшно, что для него нет никакой надежды, а я же не нахожу в себе того самого сочувствия, которое должно было бы помочь утешить его в тяжелые минуты. видимо, я не справляюсь со своей ролью жены, да и не хочу этого. не может быть в супружеской паре понимания, когда один из вас почти старик, а другая еще совсем ребенок.
хорошо ещё, что он обычно не задерживается рядом со мной после акта, а значит разговоры не затягиваются; но бывали и иные дни, когда он терял сознание прямо во время процесса и его тяжелое тело обмякало прямо на меня. кое-как, царапаясь, толкаясь, я обычно выбиралась из-под него, одевалась и звала служанок. это было стыдно, ужасно, и после такого я обычно очень долго лежала в ванной, надеясь, что с меня смоется буквально каждое напоминание прошедшего дня.

я терплю.
косые взгляды аристократов, которые прицениваются удержу ли я свое положение, сочувствующие взгляды служанок, которые считают, что я потеряла своего мужа и должна быть убита горем, бесконечные шепотки разномастных людей, считающих, что я ничего не слышу и, конечно же, напористые вопросы фрейлин, которые и сами не понимают какое теперь положение занимают.
я отпиваю чай из своей кружки, придерживая черную густую вуаль, положенную супруге почившего. особенно, если это король. это потеря для всего народа, но более всего для королевы и теперь я должна влачить траур, получив наконец долгожданную свободу. - вы знаете что-то о... своей дальнейшей судьбы? - не особо аккуратно заводит разговор одна из фрейлин, и я поднимаю лицо, чтобы взглянуть на неё. шелби, ну конечно.
- нет. но не беспокойтесь так обо мне, я буду в порядке. - говорю я с натянутой улыбкой, которую требует этикет. естественно, обо мне она не печется, только о себе и своем положении, которое теперь скорее всего пошатнется. я не смогу быть королевой и дальше, а значит и они потеряют свое место при дворе, а значит и их семьи не смогут удерживать добавленное влияние. а ведь никто из них еще не замужем, как неудачно.

я терплю.
колючую черную шерсть, которая неприятно ощущается на коже. плотный креп, скрывающий каждый сантиметр моего тела. плотную вуаль, из-за которой тяжело даже ориентироваться в пространстве. господи, как же я уже устала всё это терпеть! но ведь однажды я смогу выбраться отсюда, смыть с себя это замужество и стать кем-то другим. не английской королевой, а просто элизабет. лиззи.
или же я умру с голоду, потому что мои навыки едва ли пригодятся в реальной жизни. но не выкинут же они меня без гроша? хотя пока я еще остаюсь в замке, и мне это не совсем нравится, потому что нынешний король будто обдумывает мою судьбу и его возможные варианты, мягко говоря, пугают. я слышала слух, что он подумывает взять меня в жены, так как я уже хорошо обучена и еще очень молода. снова выйти замуж за старца? о, не о такой судьбе я мечтала. и это после всего перенесенного! да, он не выглядит ужасно, но всё же... сколько уже можно?

я гуляю по саду в одиночестве, вдыхая напоенный жухлой листвой запах. сейчас надо мной чуть меньше контроля, потому что никто не понимает как все пойдет дальше, и благодаря этому прогулки в одиночестве вообще стали возможны. или всё же нет? я слышу чьи-то шаги за спиной и в какой-то момент даже хочу ринуться вперед, побежать, чтобы посмотреть будут ли меня преследовать. но вместо этого решаю просто развернуться и напугать своего преследователя.
- если вам велели приглядывать за мной, то просто скажите об этом... - мои слова становятся все тише, когда я понимаю кого встретила в этом месте. сиэль? моя вуаль, сейчас откинутая назад, не способна скрыть эмоцию удивления и грусти, свободные спереди локоны легонько колышутся на ветру, и мне хочется очень по-детски топнуть ногой и просто уйти. - граф фантомхайв. - говорю с поджатыми губами, стараясь вернуть своему лицу безмятежность. - неожиданно увидеть вас здесь, в этом саду. - ну вот, детская обида все же просачивается наружу. господи, как долго она жила во мне? прокашливаюсь, понимая всю нелепость этих чувств. ведь есть и другие. и они важнее. - я сожалею о том, что случилось с вашей семьей... - не знаю, будет ли уместно говорить об этом, но промолчать не могу. я была на похоронах винсента фантомхайва, но не решилась даже смотреть в сторону сиэля. да мне и не позволили. - ваша матушка в порядке? мы иногда обменивались с ней письмами, но она довольно давно не писала мне, - не знаю о чем мы должны говорить, но мне хочется говорить с ним хотя бы о чем-то. я делаю несколько шагов, чтобы оказаться ближе и разглядеть его получше. почти сразу в голову приходит дурная мысль: я представляла его, когда была со своим мужем в постели, и его облик кажется вполне соответствующим фантазиям. какой ужас! надеюсь, что мои щеки хотя бы не покраснели...

из всех, кого я могла встретить в этом саду, почему это оказался именно сиэль? именно тот, с кем я встретилась здесь впервые в момент своего глубочайшего одиночества. именно тот, с кем я хотела разделить настоящую дружбу однажды и, дабы не лукавить, на чью поддержку рассчитывала в далеком будущем. я не понимаю как вести себя с ним, хотя кажется изучала это вдоль и поперек. он ведь аристократ, а я, хоть и вдовствующая, но королева. линия поведения должна быть очевидна, но я лишь заставляю себя двигаться по этому сценарию, а сама же не чувствую правильности. мы значили друг для друга чуть больше, чтобы говорить так фамильярно и бездушно. но при этом и недостаточно, чтобы оставить в стороне все премудрости этикета. я впервые чувствую себя зажато перед ним.
и слова соболезнований по поводу смерти короля задевают лишь больше. уж кому, если не графу фантомхайву, знать о моем отношении к этому браку и следовательно к такому разрешению дел. возможно, он думает, что я смогла найти общий язык со своим мужем. или, возможно, он считает меня недостаточно жестокой, чтобы всерьез думать будто я радуюсь чужой кончине, но... кажется, я все же жестока.
вдыхаю поглубже, стараясь сохранить лицо, когда выдавливаю очередное: - спасибо за вашу участливость. это действительно большая потеря для всех, - хотя эти слова уже не то что бы носят то же значение, что и в день похорон короля. тогда мне пришлось выдавливать слезы, чтобы не выглядеть неправильно, поэтому отыгрывать получалось лучше. теперь же слова звучат сухо, лишено всяких эмоций. да и стыд от мыслей, что я представляла именно лицо сиэля во время своих ночей, куда весомее. нужно найти предлог, чтобы уйти...

но когда его пальцы обвивают мою ладонь и тянут ту ближе, я не думаю ни о чём, кроме сожаления из-за того, что мои собственные пальцы затянуты в треклятую перчатку. остается довольствоваться малым. наблюдаю за тем, как сиэль склоняется и оставляет поцелуй поверх ткани, давая мне возможность насладиться лишь легким ощущением тепла. его прикосновения ко мне... я едва не подпрыгиваю на месте, когда мысли возвращаются к тем ужасным ночам, которые скрашивались лишь фантазиями. при том, во время самого соития было сложно насладиться ими ввиду всех физических ощущений, которые не могли быть рядом с молодым и здоровым мужчиной. но после...
встряхиваю головой, надеясь, что это поможет вытряхнуть и мысли. словно чувствуя мою потребность сменить тему, сиэль заговаривает о том, что беспокоит меня с первых дней пребывания в англии. а еще я не знаю как интерпретировать его первую фразу... сжимаю руку, которую он отпустил, в кулак и снова встречаюсь с его синими глазами. нужно уже понять, что он - не тот юнец, которого я встретила на дереве. а вот я... в душе, видимо, всё та же. мне не за что было держаться, кроме как за прошлое, пока он же шел своим путем в будущее.
- где же еще быть вдовствующей королеве, если не во дворце? пока король только думает о моей судьбе. думаю, они не хотят потерять такое вложение сил и времени, да и я как раз всё ещё юна. возможно, мне никогда отсюда и не уйти, - выдавливаю улыбку, чувствуя привкус отчаяния и тревоги в собственном голосе. не хотелось бы мне такого, но и сдержаться не получается. - так что теперь, полагаю, я смогу видеть вас время от времени. больше нет того, кто запретил бы это. - мой муж был отчаянно против сиэля; возможно, потому что юнец слишком красив и с годами это стало особенно заметно? возможно, потому что он завидовал его возрасту и уму? кто же теперь узнает. может ему попросту не нравилось, что его собственность позволяет себе смотреть на кого-то, кроме короля. хотя, надо сказать, что за эти годы я заглядывалась и на других юношей, потому что мои романтические мысли деть было некуда. - но, если хотите, то я постараюсь не напоминать вам о давно ушедшем прошлом? в конце концов, дворец довольно большой, а я в нем всего-лишь небольшой элемент, который можно легко избежать. - кто знает, насколько изменились его чувства. он мог и злиться на меня после всех событий, потому что отец уж наверняка наказал его. я ведь знаю, что его отправили в школу сразу после случившегося, и так же знаю, что ему нравилось здесь - помогать отцу с работой, он гордился этим. - и теперь вы знаете, что фигуру в черном лучше избегать, - смеюсь, но больше из-за нелепости собственной участи. два года траура. да что это за безумие такое?

- но мне было приятно повидаться с тобой, сиэль. - укладываю ладонь на его щеку, изучая черты его лица, и лишь заканчивая понимаю, что он напряжен и удивлен. позволяю себе смешок; боже, неужели возмутится как в старые времена? прикусываю губу, чтобы не продолжать смеяться, и убираю ладонь от его лица. - да ладно тебе! я же не поцеловала тебя в самом деле, а всего-то коснулась щеки. хотя, если твоя невеста где-то здесь и видела это, то это может стать проблемой. - заглядываю за него, рассматривая пустой сад. на самом деле, я ни разу не поверила дочери герцога уимбли, но кто знает. он явно напрягается еще больше, видимо понимая, что его невесты тут никак не может быть. я смеюсь еще сильнее, чувствуя, что теперь смогу потешаться над шелби. - ну да, конечно. она себе выдумала, что станет вашей невестой, не так ли? шелби уимбли, одна из моих фрейлин.

мне хочется крикнуть, что он должен лучше всех понимать что я думаю о становлении королевой, но я молчу. потому что откуда ему знать в действительности? мы общались с ним в последний раз шесть лет назад, и откуда ему знать что изменилось с тех пор. вдруг я стала охоча до власти? вдруг я беззаветно влюбилась в своего почившего мужа или/и его брата? вдруг я настолько не хочу отдавать корону и свое мягкое местечко, что согласна на всё? вдруг я стала безвольной куклой, которая только и делает всё по указке? хотя, последнее даже похоже на правду. что я смогу сделать, если меня поставят перед фактом того, что я стану супругой нового короля? ничего. даже пискнуть не смогу. мне будет доступен лишь разговор сама с собой, потому что никому я не смогу открыть свои чувства.
как сейчас опасаюсь раскрывать их и перед сиэлем. - спрашиваете так, словно у меня есть выбор в этом вопросе, - хмыкаю, решая, что это будет вполне достаточным ответом, который выражает и мою боль, и мое отношение к этому. я просто надеюсь, что брат короля, джордж, окажется менее падким на девочек и жаждущим рядом с собой женщину. сильную, уже созревшую, которая сможет стать не просто украшением, но поддержкой. вот бы кто-нибудь донес это до короля; ведь не многие из аристократов в восторге от того, что я, будучи изначально подданной совершенно иного королевства, стала в их англии королевой. мне такое тоже не нравится. поэтому я буду благодарна, если они посодействуют. правда, кто знает какую судьбу мне припишут - отравление в покоях, ссылка в какую-нибудь деревушку без гроша, замужество с кем-то из аристократов преклонного возраста?

вздрагиваю. нет уж, о таком я думать сейчас точно не буду. я не видела сиэля столько времени, поэтому весь фокус должен быть на нём, не так ли? поэтому я позволяю себе вольности в виде прикосновений и вопросов, а он какие-никакие признания. хочется посмеяться над шелби, но на самом деле семья действительно могла прочить ей в женихи сиэля фантомхайва. кто знает, какие разговоры шли у винсента с семейством уимбли, но теперь они явно сорвались? а из-за этого я чувствую себя довольной. только не пойму почему - то ли из-за того, что шелби теперь будет стыдно, то ли из-за того, что у сиэля действительно никого нет.
- не знаю, может потому что, судя по всему, многие мечтают быть твоей невестой? - отвечаю вопросом на вопрос, позволяя себе усмешку. не удивлюсь, если он действительно являлся завидным женихом до поры, пока его поместье не сгорело, а его отец не погиб в огне. сдается мне, что после этого взгляды на него стали падать реже, а дамочки-наседки едва ли заваливают его маму письмами с просьбой о знакомстве с их дочерью/племянницей/внучкой. а значит какое-то время мне не стоит опасаться, что вдруг увижу его в компании молодой дамы? хотя, это глупо.

встряхиваю голову, опасаясь еще больше странных мыслей, но они всё же лезут из-за его слов. я действительно просто хотела прикоснуться к нему, вот как. и мне стыдно в этом признаться. - по старой памяти хотелось повести себя, как та элизабет, которую ты знал... - замираю, когда он оказывается настолько близко, что даже вдохнуть страшно - наши тела действительно могут соприкоснуться при малейшем движении. сглатываю, когда он делает шаг вперед, намеренно двигая меня подальше от (возможных) чужих глаз. он подтрунивает надо мной или действительно намерен исполнить свою угрозу? губы невольно приоткрываются, когда между моими и его губами едва ли остается пять сантиметров. мне страшно от того, что я хочу этого, хочу понять каково это - целоваться с тем, к кому испытываешь влечение, а отрицать такое было бы глупо, учитывая мои фантазии.
но ничего не происходит. мы просто стоим, тесно прижавшись друг к другу, словно ждем чего-то. того, что нас поймают? или у него просто не хватает решимости? неужели придется взять все в свои руки? с силой прикусываю свою губу, а затем все же решаюсь - и прижимаюсь губами к его прохладным, но шелковистым губам. я не целовалась до этого, поэтому у меня не то что бы много опыта (вернее, его нет), но я знаю теорию, и потому на пробу касаюсь языком его губ. правда, вместо того, чтобы раскрыть губы и пустить меня внутрь, он словно замирает. не ожидал такого напора от меня?
отстраняюсь и смеюсь, заглядывая в его лицо. - по итогу это я поцеловала тебя, - провозглашаю, замечая смятение на его лице или же это что-то совсем другое?.. - так что тебе нужно лучше обдумывать свои угрозы. кто знает, может я их и угрозами не считаю, а желаниями, которые хочу исполнить? - он все еще прижимает меня к себе, как будто даже крепче прежнего, и это заставляет мое сердце колотиться в груди, вопреки блаженному спокойствию на лице.

я не понимаю, как у него получается сохранять настолько серьезное выражение лица, задавая такие странные вопросы. усмешка касается моих губ, когда я позволяю себе поразмышлять, а хотела бы я быть его невестой? вот уж действительно непростой вопрос. для женщины нет особо большого количества открытых дверей в этой жизни, поэтому проще всего быть хорошо выйти замуж за адекватного мужчину, который хотя бы нравится внешне, к которому хотя бы испытываешь влечение. о любви, конечно, речи не идет.
хотя, кто знает... может я бы даже смогла полюбить его со временем? рассматриваю сиэля вдумчиво, и понимаю, что едва ли знаю его сейчас. он был милым мальчиком, но каков он сейчас - остается загадкой. да, мы перекидываемся словами, словно играем в какую-то неведомую никому игру, да и всё на том. я не понимаю его намерений, не могу прочитать его характер, не знаю что он вообще думает обо мне. может тоже видит перед собой симпатичную девушку, которую слишком легко расположить к себе, учитывая что не каждый решится проявить ко мне интерес (женщина короля, очевидно, не может принадлежать кому-то еще). может у него даже есть какой-то план? вдруг я стану женой короля вновь и пригожусь. - с чего бы мне мечтать быть невестой в целом? - по итогу говорю я, прищуриваясь. он же должен понимать, что я просто хочу свободы.
а он, судя по всему, остался всё таким же рискованным; возможно, это связано с тем, что сейчас мы наедине и взыграли старые воспоминания, а возможно и с тем, что он просто хочет посмотреть за моей реакцией, а возможно всё куда коварнее, чем может показаться. всё же его действия хоть и не кажутся выверенными, но сдается мне, что он не самоубийца и прекрасно осознает возможные последствия. так что точно не действует из пылких побуждений?

хотя, когда я целую его, то всерьез ожидаю, что он напугается и отпрянет, но вместо этого вижу неожиданный огонь в его взгляде. поэтому мне не стоит удивляться, когда его губы вновь соприкасаются с моими? и всё же я удивляюсь, замирая на мгновение, и разглядываю его лицо, оказавшееся слишком близко. нет, даже если он перешел границы, то я... я не против. потому что это приятно, потому что это, наконец, кажется правильным. физическая близость с парнем моего возраста (ну, почти моего возраста!).
я обнимаю его за шею, прижимаясь еще чуть ближе, чувствуя его телом своим даже сквозь двойной слой ткани наших одежд. на этот раз он касается моих губ языком, а я оказываюсь и не прочь впустить его. так головокружительно горячо это оказывается, что мне кажется, будто все-все мысли исчезают. неправильно для женщины испытывать все эти чувства, неправильно для овдовевшей королевы (а, может, даже и королевы снова) вот так целоваться с другим. но что я могу поделать? так уже все сложилось. и мне кажется, что я хочу большего: перейти те границы дозволенного, которые только возможны, чтобы испытать удовольствие.

поэтому, когда он отстраняется, то в первую секунду я тянусь к его губам, чтобы безмолвно попросить о продолжении, но всё же спохватываюсь. для меня это будет совсем недостойно, да и не хочу я показывать ему то, насколько на самом деле желаю этого. это излишне. да и он словно спешит перевести все в шутку, заставляя меня хмыкнуть и убрать руки с его плеч. хотя и удивительно, что он при этом не отпускает мою талию. - я поцеловала тебя первая, всё равно, - щелкаю его по носу, замечая тень недовольства на его лице. - хоть ты и продолжил, но первый шаг сделала я, разве нет? - пожимаю плечами, понимая, что он явно не готов со мной соглашаться.
- но вопрос в том, что дальше? - знаю, что он ни за что на свете не предложит мне большее, потому что свою голову всё же захочет оставить на плечах. и всё же - даже немного пофантазировать будет приятно. - что еще ты можешь предложить мне?

о чем же мечтают королевы? наверное, некоторые думают обрести любовь, несмотря ни на что, кто-то размышляет о выполнении своего долга перед королевством, которое было им поручено, есть наверняка и те, кто слишком хочет власть и пойдет для этого на всё (и я не могу их осудить, потому что женщины слишком бесправны, и желание забрать себе огромный кусок в этом свете кажется ожидаемым).
я же... просто хочу перестать быть королевой. это даже кажется забавным. многие бы убили за это место, многие семьи уже планируют различные ходы, чтобы продвинуть свою дочь на пока пустующее место [и я просто молюсь, чтобы у них всё получилось, покуда они считают меня самой большой помехой в их плане]. но для меня это место - ноша, которую я не хочу, мужчина, которого я не желаю, обязанности, которых я выполняю для галочки, ограничения, которые я больше не в силах выносить. а еще надоедливые фрейлины рядом, кроме одной, да служанки, которые озабочены моим положением больше меня. я устала от этого всего и для меня сейчас самое большое желание - уйти отсюда, но таких прав у меня нет.
но может я встретила графа фантомхайва не просто так? пока не знаю чем он может мне помочь, но он не находится на самой нижней ступени пищевой цепи и явно имеет кое-какое влияние. хотя, возможно, сейчас оно ослаблено из-за всего произошедшего и из-за последствий, которые наверняка тянутся до сих пор.

а еще ему не с чего помогать старой знакомой, которую он едва ли сейчас знает. и даже наша игра подходит к концу и это становится явнее с каждой секундой, с каждым сказанным словом и оборванным действием. я прищуриваюсь, наблюдая за ним, впитывая его мысли. понимаю, что едва ли смогу использовать его. вздыхаю и отвечаю сначала на самое безопасное, и, возможно, самое забавное: - мы с королем не целовались, - пожимаю плечами, просто выдавая эту истину. едва ли ему вообще известно в каком состоянии происходили наши соития, едва ли он понимает, насколько мерзко все это было выносить. едва ли ему это интересно.
также понимаю, что для него все произошедшее было сродни спортивному интересу. винить я его за это, конечно же, не собираюсь, потому что и сама использовала его для воплощения своих фантазий. но у всего есть предел и мы своего достигли довольно быстро. улыбаюсь ему, чуть приподнимая подбородок. воплощение статности и безмятежности, несмотря на то, что я теряю свой шанс на возможную поддержку. он ясно дал понять, что не сможет и едва ли хочет вмешиваться в мою судьбу. и это правильно, если он не хочет навлечь на себя и свой род проблемы. он всегда был рациональным мальчиком, но раньше чуть больше следовал за чувствами, да? - что ж, граф фантомхайв, мне тоже было приятно увидеться. наверняка еще встретимся, - если я останусь королевой, то это обязательно произойдет. сжимаю свои руки между собой и вдыхаю поглубже, чувствуя, как накаляется что-то внутри. что бы это могло быть? - приятной дороги, - наблюдаю за тем, как он уходит по дорожке и поджимаю губы, испытывая лишь досаду. зато, видимо, я могу использовать свою красоту для обольщения кого-то поглупее. возможно, тогда найдется тот, кто спасет принцессу из заточения? усмехаюсь собственным мыслям, пока иду обратно во дворец.

правда, потом меня отвлекает письмо от рэйчел фантомхайв. не помню, когда мы последний раз переписывались, но... я рада, что сиэль видимо передал ей мои слова. или?.. внимательно вчитываюсь в строки, в которых нет ничего необычного; и всё же ощущение того, что что-то не так, не покидает меня, заставляя пробегаться взглядом по строкам вновь и вновь. что же это такое? у меня никак не получается уловить свою мысль, настолько она пытается ускользнуть от меня. письмо ощущается как-то иначе, но я не могу понять почему. встряхиваю голову, решая, что трачу время на какие-то бредни и просто пишу ответ с обещанием встречи в грядущем будущем.
но следующее же письмо заставляет напрячься вновь. обсуждали ли мы когда-то с леди фантомхайв книги вообще? пытаюсь припомнить, но не могу. она перепутала меня с кем-то? или... я открываю второй ящичек в своем столе и начинаю искать письмо от рэйчел фантомхайв, любое старое письмо, которое я получала задолго до этих, и кладу его рядом с новым. - как так? - почерки вообще не совпадают, видимо эта деталь привлекла мое внимание в прошлый раз, но я не смогла ее осознать. зачем сиэль пишет мне письма, притворяясь своей матушкой, еще и с таким контекстом?
я склоняюсь над письмом, перечитывая его снова и снова. что за мысли я высказывала ему, когда мы в последний раз обсуждали роман джейн остин? или имеются ввиду мысли в нашу последнюю встречу?

Дорогая Леди Фантомхайв,
Мне приятно, что вы помните наши беседы настолько детально! Действительно, что в романе, что в жизни, отдаться настоящим чувствам бывает тяжело и иногда даже опасно. Думаю, что главные герои отчасти опасались именно этого. Что, если это всего-лишь мимолетный интерес?
вывожу слова и смотрю на них, понимая, что это больше похоже на отказ. если я верно интерпретировала его слова. и если оно так, то мне нужно поговорить с ним с глазу на глаз.
Мне бы хотелось обсудить с вами эту и другие книги подробнее. Помните, что вы хотели встретиться со мной лично? Возможно, это получится сделать на ужине по случаю Рождества? Туда приглашают всех аристократов и, я уверена, что Фантомхайвы тоже получили свое приглашение. К сожалению, раньше не получится.
мне можно посещать не так много событий, но это великий праздник и пропускать его считается плохим тоном, поэтому я буду там - и в церкви, и на ужине после. вдобавок - мне уже будет дозволено не носить вуаль. но сможем ли мы поговорить лично с сиэлем? и о чем он может желать поговорить со мной? пока это остается для меня недоступной тайной, которая не раскрывается в последующих письмах. все обрастает лишь большим интересом, так как тексты получаются довольно расплывчатыми, хоть и наполненными чем-то большим, вроде желания увидеться.

когда наступает тот самый день, то я невольно выглядываю сиэля среди приходящих возле церкви, пока отвлеченно говорю с леди биссет. я ловко поддерживаю беседу, хоть и не вовлечена в нее целиком.
я все еще в траурном платье, но хотя бы сняла вуаль, поэтому сиэль замечает меня тоже. улыбаюсь леди биссет, желаю ей хорошей службы и захожу в церковь. я не уверена, как может пойти наш диалог с сиэлем, но надо хотя бы выяснить детали. я легонько киваю ему и усаживаюсь на одну из дальних скамеек, ожидая, когда он подсядет рядом. - рада встретиться снова, граф фантомхайв, - поворачиваю голову в его сторону и улыбаюсь. почему он решил вести со мной переписку? вот что я хочу спросить. но говорю не об этом. - романы джейн остин... не думала, что вы помните, - ни их, ни наши беседы. - мы сможем обсудить их позже? - ведь ради этого всё и затевалось, верно? - или, быть может, сбежим по старой памяти ото всех и скроемся в укромном месте? - это, конечно же, шутка, но со своей долей правды. мне бы хотелось обсудить всё как можно скорее. потому что, если это не то, о чем я успела подумать, то сегодня мне предстоит двинуть свой план, который я соорудила за последние несколько месяцев.

я не знаю на что конкретно должна рассчитывать сегодня. возможно, сиэль затевал эту переписку просто для поддержания общения с будущей (снова) королевой. а возможно, он думает о чем-то большем, что может кардинально поменять его судьбу (и мою заодно) и даже сломить. или это просто доброжелательность, которую он решил проявить к старой знакомой, которая показалась ему слишком одинокой в своем очередном заточении [то оторванная от дома принцесса, то слишком юная королева, то неожиданно молодая вдова, которую не хотят выпускать из тисков].
какова бы ни была его причина - я намереваюсь выяснить это именно сегодня. потому что ему я доверяю больше, чем малознакомым наследникам из других семей, да и если он добровольно захочет помочь мне из пылкого чувства (или из-за чего-то иного), то всё сложится как нельзя удачно? тогда не придется строить кому-то глазки, обещать таинственные встречи и выворачивать душу выбранного молодого человека, которую мне будет необходимо подмять под себя. звучит просто бесчеловечно, но... из иных вариантов только вновь стать женой короля, что даже в мыслях кажется самым ужасным решением, которое только можно принять самостоятельно. да, брат моего бывшего мужа не кажется плохим человеком, но он вновь порядочно старше меня и совершенно не привлекает. да и получается так, что я как будто перехожу по наследству, от чего меня просто тошнит!

а здесь же, с сиэлем, без этой уродливой вуали я могу быть чуть откровеннее с собой и своими ощущениями. хотя, добропорядочно ли думать в таком ключе о малознакомом мужчине, да еще и в церкви, да еще и при всем честном народе? о, но я хочу не только думать! но еще и говорить. хочу перейти какую-то грань, о которой мне самой пока неизвестно. забавно даже подумать о том, что я всерьез могла бы обсуждать с ним наши отношения вот так открыто, прямо здесь.
но, к счастью, мы почти сразу решаем выбраться из душной залы. он уходит первым, а я слушаю несколько слов начальной церемонии, а потом встаю, спрятав лицо в кружевном черном платке. те, кто обернутся, наверняка что-то и подумают, но есть неплохая мысль для них всех: мой муж умер незадолго до рождества, так что пусть считают, что мне слишком тяжело даже думать об этом в такой священный праздник. почему еще девушка может покинуть службу так неожиданно? явно не для разговора с молодым парнем, который ей нравится, верно?

когда я выхожу на свежий воздух, то тут же убираю свой платок и двигаюсь по тропинке сада всё глубже и вглубже. знаю, что он не стал бы ждать меня на виду, поэтому приходится немного поплутать, чтобы отыскать его среди раскидистых деревьев и вкусно пахнущих растений. - спрятаться ото всех на дереве было бы неплохо, - щурюсь я, поднимая взгляд на мощное светлое дерево, стоящее прямо перед нами. яблоня? или вишня? - но мы слишком выросли для такого, да?
знаю, что ему недавно исполнилось 20 лет, поэтому достаю из своей сумочки небольшую бархатную коробочку. - пришлось повозиться, чтобы купить это тайно. с прошедшим днем рождения, - протягиваю ему подарок, решая, что это будет неплохим подспорьем для нашего дальнейшего разговора. - это брошь. - сразу же обозначаю я, смотря в его лицо. мужчинам ведь, как и женщинам, нравятся знаки внимания? понятий не имею, но это лучше, чем совсем ничего. всё же он может стать моим спасителем.
- почему вы вдруг решили вести со мной переписку от лица своей матери? - решаю начать наш последующий разговор немного издалека, чтобы не спугнуть сразу. потому что он должен сам выложить свои намерения, но для этого... возможно, придется постараться? поднимаю на него взгляд и улыбаюсь, желая его очаровать, расположить к себе, чтобы он почувствовал себя желанным. и это даже не так уж далеко от истины. - неужели поцелуй как-то... подействовал? - делаю несколько шагов вперед, оказываясь близко к нему.

смеюсь, когда сиэль верно подмечает, что на голом дереве мы будем даже заметнее, чем в этой скрытой части сада. с этим и не поспоришь, ведь двое взрослых в темных одеждах будут выделяться на фоне белесого неба и серых веток. - два жирных ворона? довольно критично, - едва удерживаю внутри себя очередной смешок, понимая, что поддалась не самой благородной эмоции. все же сейчас у нас должен состояться важный и серьезный разговор, а я вновь позволяю себе детское поведение. или что-то близкое к тому.
поэтому, дабы перевести тему и сделать общую атмосферу куда более располагающей, я достаю приготовленный подарок. когда-то давно мне не удалось подарить ему подарок на день рождения, а теперь тот затерялся где-то в моих покоях (да и очевидно слишком устарел, ведь он вырос). так что куда логичнее было купить нечто новое и куда более роскошное. чтобы он почувствовал себя так, словно значит для меня куда больше, чем просто знакомый или даже друг. ведь юные леди не дарят безрассудно подарки, верно?
- кто заметит, да и кто узнает от кого был подарок, - улыбаюсь, протягивая свои пальцы к раскрытому футляру и извлекаю из него сияющую под слабыми лучами солнца брошь. прикалываю ту к лацкану его темного пиджака и намеренно кладу ладонь на его грудь совсем рядом со своим подарком. - смотрится очень хорошо, - нарочито медленно поднимаю свою руку, а затем возвращаю и провожу пальцами по его лацкану, касаясь подаренной броши.
а потом, всего-лишь на короткое мгновение, мои пальцы замирают из-за его неожиданного вопроса. поднимаю на него взгляд, не теряясь и на секунду больше, и отвечаю с томным придыханием. - конечно, сиэль. я храню его в своем сундуке, так как эта кукла ценна для меня. не хочу, чтобы с ней что-то случилось, - это больше заигрывание, хоть и смешанное с правдой. кукла, которую он подарил мне на одиннадцатый день рождения, действительно хранится где-то, хотя я давно не прикасалась к ней. раньше она имела для меня огромное значение, но со временем... это стало просто подарком, одним среди тысячи других, и кукла переехала с полки в один из сундуков. но теперь это может измениться?

если он позволит себе зайти чуть дальше. вот, я же вижу, как он смотрит на меня, как зажигается в его глазах что-то, очень похожее на вожделение, хоть он и не позволяет этому долго гореть. как бы мне склонить его к желанию быть со мной, несмотря на все препятствующие обстоятельства и очевидные трудности (или даже опасности)? прикусываю свою губу, и замечаю, как что-то меняется в его взгляде, пока он наблюдает за этим действием, а потом исчезает вновь. нет, действительно, насколько хорошо он себя контролирует вообще? кажется, его отец постарался на славу. и был бы он еще жив, то мой план ни за что бы не смог притвориться в жизнь. но, как бы ужасно то ни звучало, сейчас у меня есть шанс.
- эти причины я понимаю, сиэль, но... - я специально говорю его имя почаще, мягко и воздушно, как очертя влюбленная леди. - почему же вы вообще решили писать мне? - ведь, понятное дело, что иначе это мог бы быть скандал, поэтому дело даже не в том, почему он решил выбрать писать от чужого имени, но в целом почему решил писать.
и, видимо, он называет свой интерес? хоть и завуалировано, через книжных персонажей. сжимаю свою ладонь в кулак, чувствуя, что он все же не готов отпустить ситуацию. - и всё же - в финале они вместе, разве не так? или вы считаете, что им стоило до конца держаться дальше друг от друга? - наблюдаю за тем, как он обхватывает мою руку и тянет ближе к своему лицу. сглатываю, стараясь смотреть ему прямо в глаза, но кажется мои щеки всё же теплеют (а значит, возможно, краснеют!). кто еще с кем тут играет? неужели мышка всё-таки я?
когда его теплые губы касаются венки на моей руке, то я и вовсе не могу не дрогнуть. просто не получается, пусть я и жалею об этом. но потом все же решаю воспользоваться собственной реакцией. я должна быть влюбленной, должна показать ему, что хочу этого. - я не понимаю вас, сиэль... вы вот так прикасаетесь ко мне, пишите мне письма, но при этом не готовы пойти на большее? то есть, вы играете со мной? - касаюсь свободной рукой своей груди, выдерживая паузу, а затем придвигаюсь еще ближе к нему. нас разделяют несколько сантиметров, которые особенно сильно ощущаются, когда мы сталкиваемся взглядами, когда моя рука разделяет наши лица. - или вы хотите предложить мне стать вашей невестой? - задаю вопрос прямо, потому что ходить кругами, говорить метафорами и историями других, не могу и не хочу. мне нужен четкий ответ, а после него - четкое действие.

я все же умудрилась задеть его этими словами про куклу и сундук? вижу же как меняется его лицо и как неожиданно он словно теряет свою уверенность - то ли в себе, то ли в подаренном когда-то давно подарке. прикусываю свою губу, понимая, что слишком привыкла надевать на себя маски за последние годы; и сейчас, в принципе, делаю то же самое. но какие у меня могут быть альтернативы? разрушить то, что только начало выстраиваться между нами, показав настоящую себя? да я и сама не уверена какая я теперь. - неправда. мне было разве что тяжело смотреть на подарок того... - кто оставил меня, чуть не срывается с моих губ, но я молчу, понимая что он ни в чем не виноват. да и срок у тех обвинений вышел уже слишком давно. - с кем мне запретили видеться. - я вся сжалась от воспоминаний того времени, когда была абсолютно не властна над своей судьбой. теперь же... всё почти также, но кое-что я сделать всё-таки могу.
поэтому так сильно стараюсь перед ним: я должна стать не просто скромной юной леди в его глазах, нет, я знаю, что девушки нравятся мужчинам совсем по другой причине. я должна быть привлекательной, но внешность - это только пол дела. чтобы зацепить его - нужно быть раскованной, нужно выпячивать свой интерес (даже если это может выглядеть дешево), нужно томно шептать ему что-нибудь приятное и невзначай касаться при любой возможности. я должна вцепиться в него, чтобы спастись, и молиться, чтобы он не утонул вместе со мной.

за эти месяцы, изучая возможных кандидатов, я всё время мысленно возвращалась к переписке с сиэлем. он - единственный парень, сумевший заинтересовать меня, и может в этом кроется куда более глубокий смысл? - что вы думаете о герцоге блисс? - прервала поток моих мыслей эмилия, та самая фрейлина, которая единственная понимала мое положение дел во всех красках. я закрыла ладонью письмо от фантомхайва (словно желая укрыть его вообще от всех), на которое еще не успела написать ответ, и подняла взгляд на девушку. - герцог блисс... это тот 50-летний старикашка, который любит отпускать комментарии про девичьи прелести? - меня даже затошнило при одной только мысли об этом. и с чего бы она решила о нём заговорить?
- но у них достаточно тщеславия, чтобы хотеть заполучить себе бывшую королеву, да еще и из хорошей иностранной семьи. у него есть сын, он ненамного старше вас, - не знаю как кривится мое лицо при мысли о том, чтобы войти в эту семью, но девушка едва сдерживает смешок. она специально заговорила о них? прищуриваюсь, а потом, когда она начинает смеяться, закатываю глаза.
- что по поводу графа фантомхайва? - я едва сдерживаю свою настороженность, когда смотрю на неё вновь. ей неоткуда знать что я веду с ним переписку, что мы с ним не так уж и давно виделись, что я всерьез рассчитываю на что-то большее. - он вам нравится, да? спустя столько лет! как романтично! - она, видимо, решает все для себя самостоятельно. не знаю, что там у меня было написано на лице в этот момент, но этот комментарий смутил лишь больше. - он... конечно, он хороший кандидат! он хорош собой, с достойным именем, джентльменскими манерами и принципами. - чувствую, как краснеют щеки с каждым сказанным словом. именно тогда я решила, что попытаюсь разыграть свою карту именно с ним.

но он, как будто, теряет связующую ниточку вместе со всеми моими вопросами и сказанными словами. я замираю, когда он напоминает мне о словах, сказанных в осеннем саду. - я не хочу быть невестой короля, - говорю с легкой дрожью в голосе, наблюдая за тем, как он скрывает кожу моей руки под перчаткой. я думала, что вести буду я, но все довольно быстро меняется. теперь он нависает надо мной, ожидая ответа на рациональные вопросы.
кусаю свою губу, еще, еще и еще, пока не становится больно. - я скажу вам правду. - на этот раз, я не надеваю маску, не пытаюсь соблазнить его. просто пытаюсь выжить. и надеюсь, что так между нами останется хотя бы дружба, если иного не получится. - я хочу, чтобы вы взяли меня в жены. чтобы я стала графиней фантомхайв. во-первых, я отлично справлюсь с этим, а во-вторых - я не дурна собой, так что это не должно быть сильно обременительно в сексуальном плане. но... - вбираю побольше воздуха в грудь, опуская взгляд вниз. - я понимаю, что для вас это большой риск. просто... вы - единственный, кому я доверяю, хоть и не до конца понимаю почему. и вы... вы нравитесь мне, а это тоже важно. потому что мой прошлый муж вызывал у меня рвотный рефлекс, если позволите. ужасно так говорить о почившем и, тем более, о короле? - вдруг спохватываюсь я, чувствуя, как земля словно бы уходит из-под ног. я сошла с ума, чтобы говорить такое? все же мы не виделись с графом столько лет, а сейчас он словно бы сказал, что наша переписка ничего не значит. - извините. должно быть, я надумала лишнего из-за писем. и теперь еще сказала лишнее. - уголки моих губ приподнимаются, но затем опускаются вновь. я действительно сошла с ума? в каком отчаянии я вообще нахожусь, что готова поставить под угрозу сиэля и его семью? он уже был под угрозой из-за меня в детстве, и вот снова.

он прав. я говорила о том, что не хочу быть чьей-то невестой, не только короля. но выбора у меня не так много. и я лучше буду невестой красивого графа фантомхайва, к которому чувствую явное влечение и доверие по старой памяти, чем увядающего (снова) короля. да и не хочу я больше занимать место королевы, ведь сколько бы у меня ни было амбиций, но это положение не принесло мне абсолютно ничего хорошего. напротив, я испытала слишком много разочарований, которые сказались и на моей самооценке. я вообще не уверена, во что теперь превратилась...
даже мои желания неустойчивы. но не стоило мне тогда говорить о нежелании быть невестой, да еще и в ответ на его вопрос о том, желаю ли я быть его невестой. вот только - это звучало так, будто он откровенно дразнил меня, а такое мне обычно не нравится. я ощетенилась, а вот теперь никак не могу избавиться от последствий. ха! выдыхаю и говорю простое: - да, ваши письма изменили мое мнение,  - это ведь даже правда. я думала о том, как избавиться от объятий короля, и решила, что самым лучшим решением будет попасть в другие. в его. мне казалось, что он не может писать мне от скуки, мне казалось, что между строк вложен смысл слишком глубокий для обычных посланий [ особенно в моменты, когда мы обсуждали литературу ], мне казалось, что в его возрасте нет смысла общаться с девушкой, которая тебя не интересует.

мне казалось, что он тоже желает этого, но с каждой минутой эта уверенность все слабеет и слабеет, пока не становится настолько тонкой и незаметной, что всё во мне тухнет. я медленно вдыхаю, разглядывая усмешку, коснувшуюся его мягких губ [ вкус которых, почему-то, померещился мне именно в этот момент, из-за чего я сглотнула, словно пытаясь изгнать ощущение ].
значит, я ему симпатична? видимо, как бывают симпатичны люди в целом, а также некоторые собаки или даже сад, в котором мы находимся, в летнее время. сказать, что это разочаровывает, значит не сказать ничего. видимо, он просто хотел выстроить со мной дружеские отношения, которые нам запретили еще в детском возрасте, а я увидела в этом что-то куда более значимое. теперь даже немного стыдно. немного.
- я всё понимаю, - произношу я с легкой улыбкой, стараясь перестроиться на вежливый разговор. уж не знаю, получается ли у меня так хорошо, как я воображаю себе. королева не может позволить себе выглядеть жалко. - могу я попросить вас сохранить в тайне этот разговор? - ему ведь незачем болтать о таком, верно? да только я уже не знаю его настолько хорошо; вдруг он решит похвастаться перед друзьями? все же не каждый день королева [пусть и вдовствующая] делает тебе почти предложение руки и сердца.
- и, к сожалению, я не могу ждать. да и не уверена, что хочу сковывать вас такими рисками и обязательствами. - я действительно рассуждала о том, что не особо-то и хочу причинять боль фантомхайвам. что, если что-то пойдет не по плану? что, если нынешний король окажется куда более суров? - да и не хочется, чтобы ваша семья пострадала еще больше. - его мать сейчас и так ослаблена - и здоровьем, и потерей своего мужа, - будет совсем ужасно прибавить к этому проблемы сына. - но мы все еще можем переписываться, как друзья, верно? - уточняю я с надеждой. пока мне не особо удалось завести людей в своем кругу, которым я могу доверять. беру его ладони в свои и сжимаю: - счастливого рождества, сиэль. - привстаю на носочки и целую его щеку, прикрывая глаза на одно мгновение. я надеялась, что сегодняшний вечер будет спокойным, но нет. - возможно, встретимся на ужине? - задаю этот вопрос перед тем, как уйти обратно в зал. наш разговор и так затянулся, это слишком опасно.

во время ужина я занимаю место напротив герцога лавстока и его сына. мне нужно хотя бы узнать претендентов поближе, не так ли? я начинаю с вежливого разговора, который они с радостью поддерживают, словно я все еще королева и они обязаны (полагаю, все считают, что все вернется на круги своя), а продолжаю складыванием носового платка, поглядывая на сына лавстока (кажется, генри?), который даже краснеет, понимания значение этого жеста. о, может он окажется куда более нерешительным, чем я думаю?
неосознанно я поглядываю в сторону графа фантомхайва, который тоже нет-нет, но бросает взгляд в мою сторону. это вообще кажется полной глупостью. сейчас мне нужно быть сосредоточенной на этом генри... кто знает, может он тоже окажется неплохим человеком (хотя, даже по красоте уже сильно уступает, да и это его смущение...)
поднимаюсь со своего места, когда все расходятся - кто к роялю, кто за небольшие игровые столики, кто шептаться в уголках, - и следую на балкон, надеясь, что и сам лавсток последует за мной. если только решится на такое вот так сходу.

я постоянно думаю о поцелуе сиэля. не том первом, когда мы будто играли друг с другом, словно кошка с мышкой [где еще было непонятно кто какую роль занимал], но о втором, случившемся в рождество после не совсем удачного разговора. я не позволила себе отдаться эмоциям в моменте, я не позволила себе думать о произошедшем в тот вечер, лавируя между своими мыслями и фантазиями так, чтобы они не вставали на моем пути к цели.
но чем больше времени проходило - тем больше я понимала, что не могу взаправду игнорировать произошедшее. тот поцелуй был настолько отчаянным, настолько преисполненным эмоциями, настолько настоящим, что сердце каждый раз бьется как заведенное при одном только воспоминании. и как я могу пытаться окрутить юнца лавстоков, когда думаю о совершенно другом мужчине?
закрываю лицо двумя руками, беспомощно вскрикнув и отбросив перьевую ручку в сторону. я не могу даже письмо дописать для этого самого генри, потому что мысли постоянно находятся где-то в другом месте. я кидаю взгляд на остальные письма, лежащие стопкой чуть поодаль, и замечаю имя рэйчел, выведенное на кремовой плотной бумаге. массирую свои виски, неотрывно изучая лежащее письмо. нет, серьезно, что со мной вообще не так? я хотела бы войти в семью фантомхайв, но это не значит, что я должна сейчас потерять рассудок из-за парня, который мне отказал. но отказал ли он? взвываю и все же беру злосчастное письмо. когда-то я рассчитывала, что смогу завоевать его и расположить к себе, но как-то так получилось, что это именно он подчинил меня себе. я жду его писем, как будто мы помолвлены и это самая важная часть дня, я надеюсь на возможные мероприятия, где смогу увидеть его вживую, я украдкой наблюдаю за ним из окна, когда он приезжает во дворец.

я сошла с ума? из-за поцелуя? из-за эмоций, которым решила отдаться? из-за ощущения того, что мы оба обманываемся? вдыхаю и выдыхаю, стараясь подчинить свой мир себе обратно, и открываю конверт. лист бумаги внутри оказывается одним, на нем не так много слов, но я почти могу почувствовать то, как он с улыбкой выводил все эти строки, давно привыкнув писать их под чужим именем. интересно, а его мама вообще в курсе, что он ведет переписку от ее имени? от этой мысли становится неожиданно неловко, пока я не замечаю последнюю строчку в письме. он приглашает к ним в гости? прикусываю ноготь на большом пальце, перечитывая строчку вновь и вновь. я должна бы встретиться с лавстоком, но... я так не хочу. от этого зависит мое будущее! и как я буду жить с этим слюнтяем?
в конце концов, ничего плохого не случится, если я проведаю фантомхайвов, так ведь? поэтому я беру новый листок бумаги и начинаю писать свой ответ:
Дорогая Леди Фантомхайв,
Я так рада, что вы написали мне сегодня. Мне очень грустно слышать, что ваше состояние ухудшилось. Насколько коварным бывает прекрасное цветение, насколько много надежд на лучше рождается в сердце, стоит только увидеть это сияющее солнце и благоухающие бутоны цветов.
Конечно же, я буду рада навестить вас и составить компанию. На самом деле, я ждала этого предложения, не решаясь навязываться самостоятельно. Сможете ли вы принять меня завтра в первой половине дня?

и что я вообще творю? действительно приехала в их городской дом, думая, что никто меня не узнает? впрочем, сегодня я надела кремовое платье (вернее, переодела в карете, щедро приплатив извозчику за остановку и молчание), а волосы и лицо скрыла под шляпкой. не гоже вдовствующей королеве так рано снимать траур, но черное весной будет привлекать ужасающе много внимания. да и я совершенно не испытываю того траурного настроения, которому меня подчиняют последние полтора года.
меня встречают у порога дома и приглашают внутрь, а я неожиданно испытываю мандраж, словно от сегодняшней встречи зависит что-то. что, если он действительно позвал меня для встречи с рэйчел? ей действительно может быть нехорошо... меня проводят в гостиную, куда проникают сияющие лучи солнца, и предлагают присесть. - пока ожидаете, я принесу чай и угощение, - подмечает, видимо, дворец, оставляя меня совершенно одну в комнате. возможно, я должна была встречаться с лавстоком, а не гонять за эфемерными иллюзиями. сиэль не захочет разрушать жизнь себе и семье ради меня, и это действительно было бы глупо. это всё нелепость! встаю с софы, на которой устроилась, и уже думаю уйти. но останавливаюсь и усаживаюсь обратно. нет, раз уж пришла, то нужно хотя бы выказать уважение.

я вроде и решаю, что не буду уходить, но всё же неожиданно ощущаю себя загнанной в угол, когда в комнату входит сиэль. взгляд сначала фиксирует брошь, которую я подарила ему на рождественском празднике - намеренно ли он надел ее на встречу со мной, дабы обозначить возможное желание сближения, или он просто носит её с этим костюмом, так как они идеально сочетаются? в любом случае, мне приятно, что он не запрятал ее подальше, а вполне горделиво носит. я улыбаюсь, когда он приветствует меня, и не могу не порадоваться комплименту моему образу. давно я не выглядела как настоящая леди, а не ряженое черное пугало.
- рада видеть вас воочию, сиэль, и мне приятно, что вы так высоко оценили мой внешний вид, - я думаю о том, чтобы протянуть руку для приветствия, но сначала снимаю перчатку, дабы обозначить свое доверие. и еще, возможно, желание чуточку большего. надежд от этой встречи, о которых он возможно даже не подозревает.
когда его пальцы, тоже без перчаток, касаются моей кожи, то я едва заметно вздрагиваю. стоило обратить на то, что он тоже не надел перчатки? хотя, какая разница? может так даже лучше. наблюдаю за тем, как он опускается и целует мою руку, надеясь, что он не почувствует моего участившегося сердцебиения. - я знаю ваш почерк. хотя надо сказать, что в голову закрались тревожные мысли о том, что ваша матушка наверняка даже не подозревает о переписке от ее имени? - на самом деле, я надеюсь, что ошибаюсь. но что, если я ей не нравлюсь? или она опасается за своего сына? наверняка она тоже рассчитывает, что он не стал бы связываться со мной, но вот мы здесь - совершенно одни в этой комнате, а может и доме? я не видела никого за исключением дворецкого, который собирает для нас угощения. - она сейчас дома? позже мне, возможно, стоит поздороваться с ней и справиться о ее здоровье, - я задумываюсь о том, каково будет столкнуться с женщиной парня, которого я пыталась низвергнуть в самую пучину, лишь бы он спас меня. возможно, не самая лучшая идея? но зато вежливая и, возможно, имеющая куда большее значение.

ведь все еще до конца неясно зачем именно он пригласил меня. когда мы садимся на диван, то я жду... сама не зная чего. может мне все же стоило ехать к лавстоку и воплощать план в жизнь? ведь слова сиэля не внушают особое доверие. хотя как-то странно позвать девушку к себе домой, чтобы сообщить о том, что желаешь жениться на другой, верно? не то что бы между нами были глубокие отношения, из-за которых я могла бы устроить сцену, но узнать такое будет неприятно. и всё же - он мог решить по дружески сообщить это лично, до того, как он предпримет настоящий шаг в сторону исполнения приказа и поползут слухи. я прикусываю губу, особенно раздумывая над частью наследников; обо мне ходят определенные слухи, ведь забеременеть от короля я не смогла, поэтому это служит намеком на то, что меня он спасать не надумал.
вторая новость, правда говоря, оказывается приятнее. хорошо знать, что король не настолько уж зациклен на моей кандидатуре, как некоторые говорят. но что тогда будет? я опускаю глаза, сосредотачиваясь на своих мыслях, на возможных развитиях событий после того, как я потеряю свой статус. - эта новость действительно радостная. - киваю головой, а затем поднимаю взгляд на парня. видимо, он позвал меня именно для этого? ну да, такое в письме не написать. - спасибо, что рассказали. но проблема в том, что я здесь всегда была на птичьих правах - у меня нет дома, нет семьи, мне некуда вернуться. я сомневаюсь, что на родине меня примут, ведь я не исполнила необходимое, здесь же... мне повезет, если король решит сжалиться и выделить мне какое-то жилье, но дальнейшая жизнь... - я поднимаюсь с дивана, зарываясь пальцами в волосы; на пол падает одна из заколок-цветков, но я пока не слишком обращаю на это внимание.
нет особой разницы, мне придется войти в какую-то семью. просто, возможно, это будет не настолько тяжело исполнимо. - но если король не желает меня, то возможно удастся войти в другую семью не с помощью уловок, - оборачиваюсь на парня, оставшегося на диване с протянутыми руками, которые недавно держали мои. - вы рассказали мне, что король желает вашей свадьбы. вы уже выбрали девушку для брака? - медленно вдыхаю воздух, не зная даже, каким может быть ответ. стоит ли задать вопрос прямо? - вы так совместили эти две новости, пригласили меня в свой дом, что невольно в мою голову закрались мысли, которые могут быть неверными. поэтому я хочу понять, действительно ли есть что-то еще, что вы мне хотите сказать?